Энтинус продолжил листать отчёт, делая пометки в соседнем окне, чтобы потом скорректировать поведение компьютера.

— У меня вопрос, если можно.

— Слушаю. — Дзе поправил очки в золотой оправе.

— В последнее время Астра слишком ко мне привязалась, больше, чем это необходимо.

— И ты поэтому её оттолкнул, притворился бесчувственным?

— Именно. Я могу учить её магии, быть советником, но «заменить отца»… Боюсь, если общество офицера Россы будет состоять из одной лишь «Железки», она замкнётся в себе. Ей стоит научиться доверять окружающим.

— Палку не перегни…

Главнокомандующий запнулся — перед его глазами появилось фото: Астра и Хокори обнимаются посреди лесной опушки.

— Хотя… знаешь, ты прав, девочкам её возраста важна социализация. — Верховный коснулся кнопки «поделиться изображением» и выбрал Протея в выпадающем списке.

— В таком случае я продолжу «спектакль».

— Да, и… распечатай мне это фото, на стену повешу.

— А ты всё не меняешься, — аватар профессора разочарованно покачал головой.

* * *

Астра:

Что-то меня развезло… Вцепилась в рыбину и, чуть не плача, принялась тереться об неё щекой… Хотя пускай, хорошо даже. Эмоции вредно держать в себе. Каждому нужна отдушина, и маленькой девочке, и великому дзе, иначе сломаться не долго. Селёдка казалась такой родной, такой тёплой…

— Слушай… мне как-то неловко… — запротестовал мой антистресс. Вот же ж!

— Тихо, я отдыхаю…!

Внезапно нейроинтерфес окрасился алым. Памятуя прошлые казусы, я отпрыгнула, обнажив скальпель-меч, однако… никакой опасности не было, Хокори стояла спокойно.

— Ты чего? — Подружка наклонила голову вбок.

— Не знаю… Эфия, какого дьявола⁈ Сломался⁈

— Отнюдь, офицер, взгляните.

Перед глазами появилось окно с кучей данных. Пробежав наискосок по тексту, я рассмеялась.

— Астра? — неуверенно произнесла рыбина, глядя, как моё лицо превращается в маску безумного демона.

— ГОСПОДИ! Это ведь так просто! Ха-ха-ха, да, гениально! Могла бы и сама догадаться!

— С ума спятила?

Естественно, Селёдка ничегошеньки не поняла, но оно и не нужно. Ух, Железка такую мелочь уловил, я в шоке! Короче, оказывается: красной мане вообще плевать, на что реагировать! Вот сейчас, например, наша воительница засмущалась и «бах!», пошла реакция! Сила зашевелилась!

«Разогнать» Хокори гневом — гиблое дело: слишком часто её обижали, привыкла. Но! Других эмоций ведь вагон и маленькая тележка! Главное, чтобы пульс ускорялся, повышалось давление крови. Чем экзотичнее будет чувство, тем лучше.

— Итак, рыбина, готовься! Сейчас ты станешь самой красной на свете! — объявила я, раскинув руки.

— Может, объяснишься?

— Не-ет! Ты обещала слушаться, поклялась, помнишь?

— Допустим…

— Встань смирно и не смей оборачиваться. — Я обошла Селёдку сзади. — Ага, вот так. Нарушишь клятву, ищи себе другого учителя…

Мой голос далёким эхом растворился в шелесте листвы, стало оглушительно тихо. Прошла минута, за ней другая. Девушка, стиснув зубы, бегала глазами и прислушивалась, стараясь определить, откуда ей «прилетит».

— Если это шутка такая… Ни разу не смешно! Слышишь⁈ — не выдержала подружка.

* * *

На талию акулины мягко легла пара крепких мужских рук, повеяло запахом пива и терпкого табака. Она вздрогнула.

— Здравствуй, рыбка моя, — прозвучал над ухом Хокори голос Протея.

— Ам… отец? Откуда?

Девушке очень хотелось обернуться, заключить любимого в объятьях, но тело, скованное обещанием, не слушалось.

— Тише, милая. — Дзе поцеловал акулу в кончик уха.

Правая рука седьмого скользнула по бедру к ягодицам подопечной, а левая крепко сжала её грудь. С губ Хокори, помимо воли, сорвался сдавленный стон. Энергия воинов встрепенулась, «подняла голову», чтобы посмотреть: «Кто это там такой смелый?».

— Ты… пришёл мне помочь? — обласканная избранником, томно прошептала девушка.

Дыхание воительницы участилось, сердце колотилось, как бешенное. Потоки красной маны наполняли каналы души, напрочь вымывая из головы лишние мысли.

— Конечно, дорогая, ведь ты мне дороже всех на свете. — Протей нежно прикусил шею акулины. Она закатила глаза от удовольствия, в миг достигнув пика. — Готова слушать?

— Ум… в-всегда…

— Немного согни колени, сосредоточься на дыхании.

— Бить на выдохе, я помню.

— Чувствуешь, как пульсирует сила, «тик-так»? Ты должна ударить во время второго такта…

— Получай! — Рычащий возглас девушки огласил рощу.

Массивная глыба, веками стоявшая средь сосен — разлетелась вдребезги. Каменная шрапнель изрешетила ближайшие деревья.

— Ого! Папа, гляди, у меня получилось! — Хокори посмотрела на свои ладони, покрытые ярко-алой дымкой и, наконец, решилась обернуться.

К великому сожалению акулы, вместо седьмого офицера, она увидела Астру. Юная дзе победоносно улыбалась, сложив руки за спиной.

— Молодец, Селёдка! Высший класс!

— Как…?

— Иллюзия. Мастерски исполненная, вообще-то…

— Идиотка! — Разозлилась воительница и мана охотно поддержала её в этом начинании. — Мы ведь… ты… Нельзя же!

— Что «нельзя»?

— Т-трогать…! Особенно, чтобы… приятно было… Это измена!

— Пф! Пощупала тебя чуток, делов-то. Сразу видно, что ты в купальни с подружками не ходила. Там и не такое бывает.

Раскрасневшееся от смеси гнева и смущения лицо Хокори только раззадорило Россу.

— Хочешь, поцелуемся? — Едва сдерживая смех, девочка вытянула губы.

— Да пошла ты! — Акула грубо толкнула волшебницу.

Всплеск красной маны породил ударную волну. Астру отбросило: подобно камешку, скачущему по водной глади, она с десяток раз перевернулась, оставив на лесной подстилке несколько рытвин.

* * *

Астра:

Угх! Пошутить уже нельзя, дерётся сразу! Ещё и Эфия, подлец, «забыл» защитить хозяйку, сложил всё на костюм-крепость. Вот и лежу теперь вверх тормашками, юбка задралась, в волосы иголок набилось. Благо не пострадала.

— Астра!

О, бежит, Селёдка. Неужто испугалась? Хех.

— Прости, ты как?

Мне помогли принять вертикальное положение.

— Сойдёт. — Я пожала плечами, запуская очищающие процедуры. — Говорила же — способ найдётся. Вопросы?

— Конечно! Объясни, как… всё это понимать?

Аура подружки уже сошла на нет, свилась клубком под рёбрами.

— Ничего сверхразумного: чем быстрее бьётся сердце, тем ты сильнее. Всё. Поскольку гнев — не твоё, пришлось использовать похоть.

— Но… я ведь не смогу и драться, и думать о… ты понимаешь.

— И не надо. Если тебе постоянно будет требоваться сторонняя помощь или какое-то особое условие — к чёрту такую «силу»! Мой маленький трюк научит тебя контролировать зверя, нащупать спусковой крючок. Тренируйся.

Собирались мы не долго. Реактор в домике я выключила, дверь заперла, оставался вопрос: что делать с едой в подвале. «Вечный лёд» — скоро рассеется, жалко мяско. Не мудрствуя лукаво, я обратила провиант в ману и поглотила вместе с остатками магии. Здорово «покушала».

— Эм, позволь ещё вопрос, — заговорила Хокори перед самой отправкой.

— Сколько угодно.

— Почему в этот раз энергия вела себя… иначе? Меня не ослепил гнев, и я быстро успокоилась.

— Наверное, всему виной катализатор. В отличие от ярости, похоть — действует мягче, заставляя «любить», а не убивать.

— Пожалуй. — Рыбина почесала репку. — Даже твоё предложение поцеловаться тогда прозвучало заманчиво.

Расплывшись в улыбке, я хмыкнула и поднялась в дилижанс.

* * *

Астра:

В благодарность за науку, Селёдка вызвалась облучок продавливать. Она какая-то… не от мира сего. Непомерно гордая, заносчивая, однако стоило завоевать её доверие — стала услужливой, как собака. Развалившись на кровати, я какое-то время наблюдала за спутницей сквозным зрением. Та ещё умора.