С фото мягко улыбалась хрупкая светловолосая девушка в очках, а ниже шёл бесконечно длинный список наград и достижений.

— Изобретение гипердвигателя… разработки в области механических тел, искусственного интеллекта, боевых костюмов и оборонительных систем города…

Росса «перелистнула» страницу.

— Осуждена за предательство, терроризм и попытку узурпации власти, — прочитала воительница.

— Сдаться отказалась… Ликвидирована в бою против Верховного Главнокомандующего, Энтинуса Дзе, — одними губами произнесла Росса.

Повисла тишина, подруги смотрели то на текст, то друг на друга.

— Бывает же! — Акула потянулась и громко хрустнула шеей.

— Как… так вышло? — Волшебницу некролог задел гораздо сильнее.

— У бывшего второго офицера Гелесты было своё представление о том, какой должна быть Андропония, они с главкомом часто ругались.

— Это не повод поднимать бунт… терять всё…

— Полностью с вами согласен. Диалог, принятие и понимание — три кита на которых зиждется любое общество.

21. Спусковой крючок

Этой ночью юная акула так и не смогла уснуть. Сила воинов пульсировала у неё под сердцем, настойчиво требуя: «Используй меня! Развивайся!». Дождавшись, пока запоют птички, Хокори, разомкнув тяжёлые веки, «выползла» из домика.

Астра стояла у разделочного стола, бодро шинкуя ингредиенты скальпелем. Над костром кипел казан, воздух полнился чудесным ароматом пряных трав.

— Как спалось? — не оборачиваясь, поинтересовалась девочка.

— Никак, — потухшим голосом ответила воительница, провалившись в гамак, на котором обычно лежал Энтинус. — Ты сама-то… нормально?

— Мысли-мозгоеды, ничего нового, — отмахнулась волшебница.

Делиться переживаниями Росса не спешила, хоть и было, чем. Сейчас она, как никогда, скучала по замку дяди. Большой, шумный, где с маленькой мисс глаз не спускали, однако бонны и Дитя Истины всегда готовы были её выслушать, поддержать. Оставшись без верной опоры, волшебница с каждым вздохом чувствовала, как сердце омывают холодные воды одиночества.

— Что мне нужно знать, чтобы быть красной?

Астра задумалась, одной рукой мешая рагу, а другой принялась копаться в нейроинтерфейсе, хмуря алые бровки.

— Ну, смотри, начертания тебе не нужны, но основы построения астральных цепей — подучить стоит. Пригодится для битв с магами. Катаболизм ядер — твой хлеб, а уж томик «Физиология разумных» должен от зубов…

— Стоп, хватит! — Хокори привстала. — Нарочно умными словечками швыряешься⁈

— Кушать идём. — Призвав перчатки из шестигранников, юная дзе сняла еду с огня, и ушла в дом.

Казан занял своё законное место на треноге возле камина. Щелчок пальцев и тарелки послушно пустились перед Россой в хоровод.

— Всемудрого нацепила и радуется… — проворчала девушка, когда хозяйка поставила перед ней исходящее паром кушанье.

— Я, до встречи с Энтинусом, Академию окончила, умела читать и писать. Ты же, дорогуша, в двадцать один годик… — Волшебница недвусмысленно постучала костяшкой по столешнице.

— А в морду? — прищурилась Хокори.

— Валяй. — Росса пригубила подливку и поёрзала от удовольствия.

Заклятье «Вечного льда» в подвале рассеяться не успело, и в их распоряжении была целая гора свежей провизии. Астра решила этим воспользоваться для пополнения запасов маны.

— Кулаки сломать не боишься на холодную-то голову? — Подчиняясь мановению руки, тарелка девочки четвёртый раз полетела за добавкой. — Полезешь очертя голову, огребёшь тумаков, потом приползёшь извиняться. Хотя-я… тебе не привыкать, да? Уж чему-чему, а глотать обиду седьмой здорово учит, молодец.

Аура воительницы вспыхнула, заклокотала, она обнажила клыки.

— Во-от, другое дело. Рычи, бейся в истерике, выпусти монстра наружу!

— Такое поведение… — Акула облизала высохшие от горячего дыхания губы. — … недостойно воина!

Гнев отступил, мана успокоилась, девушка прикрыла веки.

— Ну и дура. Сдохнешь по своей же глупости — дела мне нет.

— То чудовище, что на пляж приходило…

— Пипинкинус, Бог второго порядка?

— Да… он ведь… на всех подряд не бросался… как я.

— Охо-хо-хо, задрала же ты планку, конечно. Он — постарше главкома будет, опыта у него — тьма тьмущая! Прежде, чем ходить, научись ползать.

— Я… тоже хочу… правильно драться. По…можешь?

— Папочку проси, его «уроков» мне не перебить…

Хокори подскочила, обошла столик, села на колени рядом с Россой и склонила голову:

— Прошу, научи! Я больше слова против не скажу! Всё сделаю, клянусь!

— Простодушие, как оно есть, — хихикнула волшебница. — Лады, идём, знаю я одно место.

* * *

Акула стояла посреди опушки, скрестив руки на груди. Астра привела подругу к тому самому валуну, где сама пыталась овладеть боевым стилем своего учителя.

— Магия — воплощённое желание, — начала лекцию девочка, расхаживая туда-сюда. — Она — твой друг и самый верный союзник. Относительно красной маны всё вышесказанное верно стократ. Энергия будет повторять твои движения, помогать, но…

— «Но»? — Девушка приподняла бровь.

Росса поднесла пальцы к губам, задумалась.

— Помнишь, как я напугала химеру? Чего именно испугался боров?

— Ясно «чего»: зверь — не дурак, силу чует.

— Правильно, умничка! Чудовище внутри тебя такое же дикое, необузданное. Слушать приказов оно не станет, пока не приручишь. Покажи ему, кто в доме хозяин, обуздай! А после… Ха! — Волшебница ударила каменную глыбу кулаком. Полетел щебень.

Когда облако пыли и маны рассеялось, на валуне осталась приличная трещина.

— А если я… снова на тебя кинусь?

— Переживу как-нибудь. — Девочка театрально вздохнула.

Сделав несколько глубоких вдохов, воительница стукнула камень, что было сил. Кожа треснула, потекла кровь.

— Больно? — беззлобно поинтересовалась Астра.

— Сама-то как думаешь⁈ — рыкнула Хокори.

Акула ударила ещё несколько раз, но только сильнее разбила костяшки.

— Что говорит мана?

— Молчит. Свернулась клубком где-то… здесь. — Девушка положила ладонь выше пупка.

— Правильно. Синяя энергия подчиняется воле, а красная — сигналам периферической нервной системы. Снаружи ты, может, и пылкая, кричишь, злишься, а внутри — спокойна, как удав. Вот ничего и не выходит.

— Что же мне… делать? Неужто эта сила… не для меня?

— Брось, посложнее задачки решали, разберёмся!

Акулина задержала дыхание, улыбка человеческого малька дарила ей поистине ангельскую уверенность. Она знала: в отличие от сородичей, Росса — не бросит, не предаст. С ней можно расслабиться, быть настоящей.

— Прежде… никто, кроме отца столько со мной не возился. — Воительница вновь преклонила колени. — Многого взамен не предложу, но…

— Не надо. — Волшебница поджала губы. Сосущее чувство одиночества начинало отступать, Астра сделала шаг вперёд, будто бы ломая стену, которой окружила своё сердце и крепко обняла подругу. — Ничего не надо.

— Ты… чего это? — Внезапный порыв нежности смутил акулу.

— Давай… и дальше путешествовать вместе, всегда-всегда!

— Ну, кхм, конечно. Мы ведь… почти что сёстры, — прошептала девушка, прижимая к груди дрожащую алую макушку.

* * *

— Ого! «Пожертвовала телом, чтобы спасти товарищей»? Ты ей точно ничего в голове не подкрутил?

Верховный Главнокомандующий сидел в своём кабинете и читал очередную историю о похождениях красновласой ученицы.

— Твоя подопечная — очень добрая девочка. Пусть она и может вспылить, мотивы её поступков всегда положительные. Ни намёка на тьму, — отозвался Эфия, его аватар появился на одном из многочисленных экранов. Внешне профессор почти не отличался от собеседника.