[Да!!]

Эфия использовал всё: опустошил душу волшебницы и поглотил почти весь заряд костюма-крепости.

[Слово моё — твёрже камня, им провожу я черту!]

Между девочкой и кулаком акулы восстала толстая прозрачная стена из шестигранников. Заклятье профессора впитало силу удара и вернуло агрессору. Хокори смело́, она прокатилась несколько метров и замерла.

* * *

Астра:

Бывает же… откуда мне было знать, что Селёдка станет… такой. Очень страшно. Без профессора, боюсь, она бы из меня отбивную сделала. Рычала, плевалась, носилась на четвереньках, как одержимая. Когда видишь подобное, впору экзорцистов звать.

Перед глазами плыло, слишком много маны потратила. На негнущихся ногах я подошла к испытуемой. Энергия воинов перестала хлестать во все стороны, обволокла Хокори мягчайшим одеялом.

— Её мана… на клубничный джем похожа, — обратилась я к Эфии вслух. Использовать телепатию не было ни сил, ни желания.

— Хороший знак. Согласно моим записям, когда наступает перегрев, энергия красных густеет, удерживая тех от дальнейших повреждений. Можете гордиться собой, сила приняла юную акулу.

— Удобненько…

— Што ты шдешь уштроила, Аштра⁈ — прикрикнула на меня Митрия.

Что же, законно, Платоя чуть концы не отдал. Я бы вряд ли смогла помешать, реши Селёдка его добить.

[Учить птенцов — забота старших.] — Прежде чем я сумела выдавить из себя извинения, ящер поднялся на ноги. Хм, а он прочнее, чем кажется.

— В-воды… — хрипло прошептала Хокори.

— Набегалась? — Я сняла флягу с пояса и поднесла к губам подружки. — Пей медленно, не жадничай, а то подавишься.

— Надо же… кхе… даже с красной… я тебе… проиграла…

— Кто о чём, а вшивый про баню! — Меня разобрал смех.

Мы подождали, пока энергия воинов сделает своё дело и отнесли акулу в деревню. Ходить она пока не могла, её тело пульсировало, а конечности непроизвольно дёргались, однако лицо озаряла улыбка. Коснуться мощи Бога второго порядка, пусть даже мизинчиком… Наша воительница светилась от радости!

* * *

Астра:

[Солнца восхода цветок ожидает. К людям ещё мне рано идти.]

Мы со Старшей стояли у дилижанса, обсуждая хитросплетения моей миссии. Она и рада была бы стать голосом мира, но кто ж в империи станет её слушать? Колдунья, покрытая чешуёй, говорящая телепатией, рот острыми зубами набит… Только беду накличем.

[Вы правы, прежде мне нужно увидеться с дедушкой, поговорить. А потом… как-то убедить престол и церковь пойти на мировую…]

Стоило задуматься о предстоящих заботах, плечи придавил неподъёмный груз, поэтому я решила поскорее уехать. Селёдку уже «погрузили»…

— Астра… а-а мы⁈

Я стояла одной ногой на ступеньке, когда меня окликнул сын Запада. *****, хотела же смыться без сопливых сцен, по-тихому!

— Вы остаётесь здесь, Митрия за вами присмотрит…

— П-подожди! Я хочу поехать с тобой! — Мальчишка нахохлился, кулаки сжал. Позади него появилась лисичка, впившись грустными глазками прямо мне в сердце…

Вздохнув от безнадёги, я подошла к Норенсу. Даже злиться сил не было.

— Идиот. — Пришлось выписать ему пощёчину. — Ты об Алере подумал? Раз уж залез ей под юбку, будь добр — возьми ответственность!

— Я… совсем не против… поехать… — пролепетала рыжая.

Вокруг нас множилась толпа. Мой незаметный отъезд потерпел фиаско.

— Хватит решать за других! Мы столько пережили вместе! Назови хоть одну причину! — потирая щёку гаркнул юнец.

— Назову, сразу шесть: три мальчика и три девочки. Детки твои.

Новоиспечённые родители переглянулись. Эти рожи надо было видеть. В прошлый раз с Хокори я поспешила, но сейчас всё точно. Да, срок ничтожный, однако профессор не ошибается. Надеюсь, Старшая сумеет принять роды.

— Так… много? — На лице «рыцаря» перемешались радость и смятение.

— Хах, ты забыл, кто она? У лисы — лисий приплод.

К нам подошла пятёрка рослых, крепко сложенных лисов.

— Выбрала чужака, а про своих забыла? — заговорил парень с самым длинным, пушистым хвостом. Вожак, наверное.

Помню этих ребят. Родились в пещере, когда мы с Зорном храм тьмы уничтожать ходили. Диву даюсь, сколь быстро растут эти «дракончики». Чуть больше месяца назад ещё мамкину сиську сосали, а сейчас я им едва до плеча достаю. Чудеса.

Глаза Алеры вспыхнули, шерсть на загривке встала дыбом, она утробно зарычала. Сколько бы раз я не видела эту метаморфозу, сердечко сжимается. Как в одном теле уживаются опасный хищник и хрупкая девушка, не способная двух слов связать без запинки?

— Для вас, щенков, он — муж старейшины! — глухо огрызнулась рыжая. Во даёт!

Лисы опешили, до них словно только сейчас дошло, с кем они разговаривают.

— Слушайте, молодёжь, у меня к вам вопросик имеется, — убрав руки за спину, я загородила рыжую собой. Не приведи Господь грызня начнётся.

Вожак наклонился ко мне и начал обнюхивать. А он… ничего такой. Приятные черты лица, глубокий взгляд, мягкие ушки. Вкупе с атлетичным телосложением — почти мой тип. Не знала бы его возраста, могла бы и влюбиться!

Закончив «знакомиться», красавец сделал шаг назад и пугливо прижал хвост к ноге. Остальные лисы последовали его примеру. У химер — сила решает всё, этим они напоминают дзе.

— Я вас в замке дяди оставила, на попечение слуг, как вы здесь оказались?

— Мы тебя помним. — Вожак понизил тон и расправил плечи, стараясь унять инстинкты. — Ты убедила небожителя вернуть матушку к жизни, играла с нами, помогла выжить. Прими благодарность.

Хвостатые, как один, склонили головы. Приятненько, ажно слёзы на глаза навернулись.

Меня поразила лисья память. Я, например, лет до двух — вообще ничего не помню, темнота, а эти… Наверное, дело в сроке их жизни. Десять лет — мимолётная вспышка. Чтобы мало-мальски поддерживать общество, телам и мозгам щенят приходится развиваться с какой-то запредельной скоростью.

— Матушка в землю ушла, когда настал её час, — начал другой лис.

— Мы не знали, куда нам идти, по мере сил помогали, учились даже, — продолжил третий.

— Точно-точно, а потом в замок прибежали люди с острыми палками, кричали чего-то, огнём размахивали, — закивал четвёртый.

— Природа подсказала бежать, вот и дали дёру, — закончил пятый.

Проклятье, не знаю уж, что там стряслось, но звучит скверно. Все ответы у Обозревающего Небеса, в Лофосе, нужно спешить!

— Так-с, пока не забыла! Профессор, ты обещал продлить лисам жизнь!

— Я готов, офицер. Алера сполна отработала каждую каплю раствора.

— А… эти мальчики? А мои лисятки⁈ — забеспокоилась рыжая.

— Никого не забуду. Твои детки получат векторный раствор от мамы. — Из Эфии выдвинулась длинная игла. — Давайте сюда свои ручки.

— Минутку внимания! — громче, чем обычно, произнёс терминал. — Ваши прежние способности были следствием короткой жизни. Модификация генома уравняет вас с обычными людьми, сила и регенерация сойдут на нет, но и проживёте вы в десять раз дольше. Берегите себя, моя носительница будет горевать, если ваш вид исчезнет.

Закончив с процедурами, я обняла Митрию и вскочила на ступени дилижанса, чтобы помахать всем сверху:

— Живите счастливо и не забывайте часы блаженства в компании великой и прекрасной волшебницы!

* * *

Астра:

Уехали мы со всей помпезностью: люди и ящеры кричали нам вслед, токмо цветы не кидали. Подгоняя коней, я чувствовала, что отправляюсь вселенскую справедливость вершить. К сожалению, с наскока пересечь половину империи на громоздком дилижансе — невозможно. Узкие, изрытые ямами тропы, речушки, буераки всякие…

Мало того, как вы думаете, насколько хороший из меня кучер? Ни на сколько! Полный ноль! До сего дня, я управляла разве что повозкой Энтинуса. Мы же помним, кто мой учитель? Помним. Его лошади были биомеханическими существами, как Эфия, только с ногами. Они и дорогу знали, и слова понимали. Эти же… тупые, словно брёвна! Листик вкусный увидят, кустик шелохнётся, химера какая на горизонте появится — в разные стороны ломятся. Мыслями с ними тоже не свяжешься — примитивные слишком, ещё и пугаются, стоит их маной коснуться.