Норенс был единственным, кто умел «рулить», поэтому стал нашим кучером. Алера тут же вызвалась его «греть». Пусть развлекаются. Внутри нас было трое: Хокори стояла на руках, координацию тренировала, Аечка увлечённо глазела в окно, а я… тихо сопела, провалившись в мягкое кресло возле небольшого камина. Грегор весело труси́л позади.
Вчерашняя ворожба меня истощила. Постоянно хотелось спать. Прошлое вместилище «кушало» меньше — за ночь душа бы до краёв наполнилась. В этом же теле… мана едва на донышке плещется.
— И-и-и! — внезапно взвизгнула мирянка.
— Ч-что… такое? — Я заставила себя открыть глаза.
— Мы… куда ты нас везёшь⁈ — Девчонка подбежала ко мне и вцепилась в плечи.
— Куда-куда, дальше на север…
— Нельзя! Там ведь… зверьё всякое водится, дикое, страшное!
— Остынь, Аечка, это всё имперские враки.
— А вот и нет…! Я видела, пока работала в Хое… Людей оттуда приносили… разорванных в клочья! Ты, может, и способна одну химеру испугать, но там их будет целая тьма!
— Девочка моя…
Чёрт, от этой фразы я себя старухой почувствовала… Вот, что с людьми делает ответственность и самостоятельность — лишает детства.
На лице мирянки не было ни кровинки, в гроб краше кладут. Естественно, мои доводы она сейчас мимо ушей пропустит, поэтому:
— Алера!
— Ау?
— Будь добра, подойди!
Лисичка спустилась с облучка через специальный лючок. Её истинный облик всё ещё скрывала одежда и чары в «рабском» ошейнике.
— Ну-с, дорогая, дай характеристику нашей рыженькой спутнице.
— Зачем? Мы… остановите дилижанс, я выйду…!
— «Сядь»! — на девочку обрушился «Приказ», у неё подкосились ноги.
— Ты… спятила!
— Возможно. На чём мы остановились? Ах, да, характеристика. Давай же, нас этому в Академии учили.
Аечка дёрнулась, попыталась порвать сковавшие её путы. Хах!
— Алера — образец добропорядочной леди, — начала мирянка. Как и положено прилежной студентке, материал она знала наизусть. — Даже будучи рабыней, юная мисс не утратила шарма, и…
Накатившие слёзы мешали девочке говорить. Хокори прекратила тренировку и, скрестив руки на груди, уже зыркала в нашу сторону, а лесная красавица была готова броситься обнимать «бедняжку». Ага, да, опять я злодейка… Нехорошая Астра вновь вышибает дурь из имперских мозгов. Ужас! Нет мне прощенья!
— Продолжай, — удерживая маску строгого профессора, приказала я.
— Мисс… Она… добрая в отличие от тебя, ведьма конопатая!
— Оу, вот, значит, как? — Мои губы растянулись в довольной ухмылке. — Чудненько. Алера, сними берет и ошейник.
Вы бы это видели… Стоило мягким ушкам лисички явиться на свет Божий, Ая выпучилась и глупо разинула рот. Выждав минутку, я кашлянула, привлекая внимание «подружки».
— Мир полон чудес и загадок, а ещё лжи. Вот тебе очередная развилка, милочка: открыться правде, или прозябать в неведении. Заставлять не буду. Выберешь второе — сделаем крюк и высадим тебя у какой-нибудь деревни.
Девочка вновь взглянула на Алеру. В глазах мирянки застыл ужас, отчего лесная красавица опустила ушки.
— Мне… — Ая прочистила горло. — Пусти и… расскажи обо всём по порядку.
— Прошу, мисс, — погасив магию, я жестом указала на соседнее кресло.
* * *
Астра:
Как мирянка ни пыталась отстаивать свои убеждения, присутствие немыслимой для имперцев разумной химеры оказалось сильнее.
— Получается, людей губят не твари, а… жители других стран?
— Ну-у, можно и так сказать.
— Но зачем распалять вражду⁈ В смысле, мы ведь на них охотимся, как на монстров! Такое мало, кому понравится! Почему пэры нам врут? Расскажи они про соседей…
— Начнём с того, что не все химеры разумны. Встретить настоящее чудовище, особенно здесь, в северном лесу — проще простого. Всё зависит от родословной, однако об этом позже, ладненько? Важно другое: корона насаждает ненависть, чтобы в один прекрасный момент отправить сюда легионы, устроить войну. Протыкая богомерзкую тварь — рука солдата не дрогнет.
Пока мы говорили, Алера вытащила свой хвост из штанины и пыталась распушить.
— Согласна. Такую милашку мужик скорее домой утащит, — хихикнула Ая.
— Престол чует опасность из-за границы. Не без оснований, должна сказать. Стоит империи задеть кого покрупнее, люди умоются своей же кровью. Именно поэтому Лампара все эти годы копила войска, создавала оружие…
— И народ натаскивала.
— Ага, верно. То, что я тебе сейчас рассказала: тайна за семью печатями. Знание, караемое смертью.
— Даже не знаю, благодарить тебя или нет… Мне ведь теперь в магию путь заказан. Врагов государства Академия не принимает.
— Хе-хе, будет тебе учитель, да не простой. — Я зевнула во весь рот.
— Дьяволица, — втянув голову в плечи, прошептала мирянка.
— Потом спасибо скажешь…
Ещё раз зевнув, я прикрыла веки и мгновенно уснула.
* * *
Астра:
По пути нас встретил патруль ящеров. Снаружи полетели отрывистые, исковерканные фразы полу-драконов и голос Норенса. Приоткрыв глаза, я прислушалась. Мальчишка, как мог, пытался убедить химер, что мы не представляем опасности, но те всё равно решили осмотреть дилижанс.
Скрипнула дверь, и Аечка шмыгнула под стол, затаилась. Внутрь вошёл крепко сбитый воин с копьём. Взглянув на «спящую» меня, он наклонился под столешницу… Я чуть не взорвалась от смеха: мирянка, прикрыв голову руками, дрожала пуще напуганной кошки. Разве что не шипела.
Двигаться было лень, поэтому я пустила ситуацию на самотёк. Патрульный с головой ящера хмыкнул, облизнул свой глаз мясистым раздвоенным языком и молча вышел. Прекрасно, можно спать дальше.
Очнулась я на следующий день, в полдень. Да-да, именно «очнулась». Правильно говорят: лучше недоспать, чем переспать. Недосып доспать можно, а пересып — не отоспишь обратно. Мозг свинцовым бруском катался по черепушке, мысли путались, болели суставы. Ну-с, «благородная леди», будешь знать, как в кресле спать…
Возвышенное тело? Поддерживающие организм наномашины? Пф! Без должной подпитки это всё не работает! Чёртов профессор только рекламировать горазд! Сейчас я даже слабее, чем в прошлом вместилище!
Спокойно, дорогая, испытания — просто очередная ступень. Думай о хорошем. Моя новая оболочка — ультра-прогрессивна, вершина генной инженерии! Жрёт, как десять волшебниц, однако нагрузка будет пассивно развивать мою душу. Про тренировки можно забыть. Временно.
«Выпав» из дилижанса, я прищурилась. После полумрака свет резал глаза, казалось, всё вокруг мерцает.
Моей ауры коснулся всполох маны. Повернувшись к источнику, я увидела Митрию. Колдунья, улыбаясь, стояла в сопровождении нескольких воинов, прижав руки к груди. Понятненько, она хотела мысленно ко мне обратиться, но Железка её не пустил.
[Телепатия госпожи драконихи — не совершенна: регистрирую избыточный шум. Я решил, что мы справимся лучше], — гордо заявил Эфия.
[Умница. Настрой канал и включи всех причастных, интеллектуально.]
[Выполнено.]
[Путь долгим был, ягнёночек вернулся], — мягко произнесла Митрия, сделав шаг вперёд.
[Вот и свиделись.] — Вернув Старшей улыбку, я сдержанно кивнула.
Вспоминаю нашу первую встречу и диву даюсь. Она была страшной, необоримой, одно её присутствие заставляло мои колени дрожать. Сейчас же… у неё нет и шанса против меня.
[Кхм, насчёт Грегора. Его чешуя…] — Я потёрла нос. Стыдно возвращать младшего потрёпанным.
[Всходила бы трава, почуяв солнца луч, страшась зимой пожухнуть? Всё отрастёт, да краше станет, покуда жив птенец. Возрадуйся, под чутким взором ангела он крылья распахнул и мир увидеть смог! Заботой окружённый, вернулся к той, кто всех важней.]
[К маме…] — У меня навернулись слёзы.
Кстати, я только сейчас обратила внимание — Митрия поглаживает живот: она беременна. Отец — Бог драконов Патера? Хех, кто же ещё. Интересно, что за чудовище она выносит с таким-то «мужем»?
