— Верю, идёмте! — Преисполненная решимостью, девочка встала.

— Прежде, мисс Ая, позвольте сказать, — Норенс изящно поклонился, — прошедшие сутки сказались на вас самым благоприятным образом. Выглядите чудесно.

— С-спасибо. — Девочка ответила юноше слегка неуклюжим книксеном. Она давно отвыкла получать комплименты.

— Ловелас, — хихикнула Росса.

— Как мужчина, как рыцарь, я был обязан подчеркнуть красоту маленькой мисс. К тому же, это — не пустая лесть, я действительно так думаю.

* * *

Астра гордо вышагивала впереди, расчищая путь вычурными взмахами длинного энергетического скальпеля. К означенному месту её вела сеть орбитальных спутников.

Ая и Норенс разговорились по дороге. Потомкам знатных семей было, что обсудить. В котёл их злости полетели: чародеи, святые отцы, престол — всех помянули. Хокори, слушая их, ругалась, на чём свет стоит. Лесная красавица шла позади, то и дело бросая на юношу томные взгляды.

— И-итак, вот оно! — волшебница широко раскинула руки.

Глазам путников предстал мутный поток. Две речки, несущие свои воды меж камней, сливались здесь воедино.

— Теперь понятно, почему старатели сюда не ходят, — сын Запада поджал губы.

Хоя остался далеко позади, они были у самой границы северного леса.

— А зря. Золото — один из самых тяжёлых металлов, хорошие кусочки далеко от гор не унесёт. Физика. — Росса пожала плечами.

— Говори, что делать, — воительница упёрла руки в бока.

— Значит, так, — юная дзе взяла у парня два покрывала и расстелила их на земле. — Сейчас силами профессора я дарую вам волшебное зрение. Увидите кусочек больше фаланги пальца — тащите ко мне.

— А ты просто стоять будешь? — хмыкнула акула.

— Угум, носить терминал и тратить ману вёдрами ведь та-ак «просто», да?

Хокори коснулась перебинтованного предплечья и отвела взгляд.

Чары подействовали: в реке, как в зеркале, будто бы отразилось усыпанное звёздами небо. Ил скрывал не только золото, но и медь, серебро, платину, попадался даже уран.

— Могу я поговорить с Эфией наедине? — спросил Норенс.

Астра удивлённо заломила бровь, однако после лишь развела руками, мол: «Дела мне нет».

— Спасибо!

[Я создал отдельный телепатический канал для тебя и юной лисы], — произнёс компьютер, без труда предсказав, о чём пойдёт разговор.

[Считаю своим долгом поблагодарить вас за помощь… утром. Вы помогли сохранить нашу тайну от Россы.]

[Избыточно, мальчик. Офицер сама попросила удерживать её от чересчур эмоциональных поступков. Я исполнял свою функцию.]

[Н-нет, любимый прав! Мы… очень признательны! Я назову лисёнка в вашу честь!] — краснея, пролепетала Алера.

Сын Запада успел спуститься к реке, и чуть не свалился в неё от такой откровенности.

* * *

— Ты чего дрожишь, Аечка?

Девочка таращилась в чащу опустевшим взглядом. Остальные уже принялись за работу, и только она всё ещё была на берегу.

— Т-там… хи…мера… — заикаясь, прошептала бывшая рабыня.

— Где? — Волшебница приложила руку «козырьком».

На противоположном берегу реки действительно что-то шевельнулось. Астра «приблизила» изображение: среди веток и пожухлой листвы стоял огромный боров, размером с добрую лошадь. Он рыл землю внушительными бивнями, наедая лоснящиеся пятнистые бока. Этот зверь обратил бы в бегство десяток воинов. Но не офицера дзе.

— Ух, какой сочный! — воскликнула та. — Ну-кась…

Росса подняла с земли гальку, зарядила маной и метнула. Камешек отрикошетил от дерева, звонко стукнув химеру промеж глаз.

— С ума сошла⁈ — прошипела Ая, свалившись на пятую точку.

Боров повернулся в их сторону, начал рыть копытом землю, а затем… встретился взглядом с Астрой. Из пасти зверя раздался жалобный визг, он весь сжался, попятился и, не разбирая дороги, скрылся в чаще.

— Вставай. — Волшебница подала девочке руку.

— Ты… как это⁈

— Работай спокойненько, я на страже.

Так и не получив ответа, Ая принялась стягивать туфли.

Росса принимала находки, оценивала и сортировала. Горки у её ног продолжали множиться. Отдавать имперцам всё она не собиралась. Часть особенно ценных руд Астра решила приберечь для личного пользования.

— Легко же ведьмам зарабатывать, — усмехнулась девочка, протягивая Россе очередной самородок.

— Не голодаю… Эй, Хокори!

Акула нашла тусклый красный камушек и рассматривала его, пуская слюни.

— Чо?

— А ну, брось каку!

— Хрен тебе, это моё!

— Сюда подошла, бегом!

Тон Россы воительнице не понравился. Она скрестила руки на груди, нахмурилась, но всё же подчинилась.

— Сдохнуть хочешь⁈

— С какой стати-то⁈

— Положи-ка, — дзе кивнула на землю.

— Наслаждайся. — Девушка небрежно бросила находку к ногам подруги.

По ботинку Астры побежала рябь, шестигранники не хотели «сидеть на месте».

— Видишь, Селёдка? Костюму вредит твоя «прелесть».

— Так не трогай её.

— Ты реально тупая⁈ — У волшебницы чуть глаза из орбит не вылезли. — Боевой броне ***** вредит, а тебе хорошо, что ли будет?

— Всё настолько плохо? — Хокори почесала затылок.

— Хуже не придумаешь. Ты нашла радиоактивный изотоп, отход атомной станции, самую грязь. Наклонись-ка.

Росса положила ладони на виски акулы и коснулась её лба своим.

— Думаешь, я жадная? Хочешь, хоть все блестяшки отдам, мне не жалко. Главное, чтобы они тебя не убили.

— Прости…

— Слушай и запоминай: радиация — смертельно опасна. Да, даже для дзе. Помимо прочих пакостей, она вносит хаос в частицы маны. Под сильным излучением даже Протей не поколдует.

— Я… в порядке?

— Уже почистила. Впредь, будь добра, слушайся сразу. Договорились?

— По рукам.

— Так, сворачивайтесь, мы закончили! — Астра погасила заклятье поиска. — Пусть каждый подойдёт ко мне, здоровье проверю. После, Хокори, Ая и Норенс вернутся в город и купят…

— Да почему я-то? — Воительница вспомнила утренний позор. — Говорить с человеками — сущий кошмар, они меня… будто насквозь видят.

— Именно поэтому, дорогая, говорить будут они, а ты — их охранять.

— Что нужно взять? — спросил сын Запада.

— Самый большой и роскошный дилижанс. Вы дворяне, пусть и бывшие, сориентируетесь. Внутри должна быть ванна, это обязательно. На сдачу берите, что захотите… ой-ой…

У юной дзе закружилась голова, каналы души вздулись, она села.

— Всё потратила, великая наша? — усмехнулась акула.

— Ага… это тело жрёт, как не в себя, просто, чтобы жить…

По лицу Россы побежали щекочущие струйки пота, но ей недоставало сил поднять руки. На помощь подоспела Алера с платочком.

— Спасибо, теперь идите, а я тут посижу… Ой, полежу…

19. Мир под звездами

Астра:

Эх, а жизнь-то налаживается! Я часто корила себя за ошибки, много плакала, боялась провала, однако правильно говорят: вода камень точит. Ничто хорошее легко не даётся, трудности — лишь ступеньки на пути к звёздам! Сейчас я чувствую себя самым счастливым существом на свете, пусть и лежу в грязи возле речки-вонючки. У меня всё получится!

Как ни странно, мои барашки справились с поставленной задачей. Их не убили и даже не ограбили. Полезные. Мало радости шикать на каждую чёрную кошку, что собирается перебежать им дорогу.

Вечером наш новенький дилижанс уже стоял посреди тихой рощицы. Природу, как таковую, я не особо жалую. Ну, знаете, комары, насекомые всякие… Однако люди, порой, жужжат похлеще мошкары. Куда лучше нежиться в тёплой ванне, под убаюкивающие звуки леса, вдали от суеты.

На заре мы тронулись. Наш путь лежал во владения полу-драконов, туда, где правит колдунья с белой чешуёй, Митрия. Она обещала стать моим голосом, помочь договориться с престолом, но получив семя Дракона-Бога — смылась, только пятки сверкали. Как бы сказала настоящая ведьма: «Ты задолжала мне душу, старуха!», хи-хи.