— Заткнись, Заубер! Папа был хорошим…! Он…

— Был⁈ — воскликнул сын Запада.

Вопрос юноши растворился в стенах, повисло неловкое молчание. Всё дворянское сословие Лампары было заочно знакомо. Парень пару раз видел отца Аи на званых ужинах, когда был ребёнком.

— Получается, разорившихся имперцев убивают, а их мальков продают? Отвратительно. — Акула небрежно сплюнула на пол.

Девочка отрицательно покачала головой.

— «Профессор кляча» и здесь «подсобил», ехать сюда посоветовал, барону поклониться, сказал, мне заплатят… Я работала, не покладая рук, все соки из себя выжимала! А потом, пришло письмо из столицы… — Ая вытерла рукавом подступившие слёзы. — Папенька изо всех сил пытался поправить дела и… его сердце не выдержало… Я тут же бросилась к пэру, стала домой проситься, молить, но… меня не пустили. Тогда-то я и поняла, что… рабыня…

Бах!

Хокори от злости всадила вилку в столешницу по самую рукоять. Её аура подёрнулась красной дымкой.

— Маги Лампары, во всей красе, — фыркнул Норенс.

— Исправим, надо будет — устроим войну, — произнесла голограмма волшебницы.

— Я с тобой! — Воительница сделала глубокий вдох, выравнивая дыхание.

— И-и я! — подскочил юноша.

— Чудненько! Приведите себя в порядок и отоспитесь, деньги у нас кончились, завтра идём трудиться! Мы с Селёдкой покинем вас до утра, не скучайте, — выдерживая повелительный тон, сказала юная дзе.

[1] Незрелый, невежда

18. Награда за смелость

Ночью Хоя замолкал, гасли огни, закрывались питейные заведения. Старателям, в преддверии нового дня, нужно было хорошенько выспаться. Какой бы прибыльной ни была добыча драгоценностей, стоять целый день по колено в ледяной воде способен не каждый. Героям, приносящим городу основной доход, старались создать все условия. Свет ярко горел только в госпитале, где круглосуточно трудились волшебники и волшебницы. Исцелять захворавших работяг — было задачей первостепенной важности.

Сын Запада шёл в свою комнату после ванны. Он был пьян. К дорогим блюдам подавали горячее вино, а не воду из речки, и его разморило. Уже у самой двери юноша увидел Алеру. Тусклый свет лун мягко обволакивал лису холодными струями. Парень икнул: на девушке не было одежды, совсем. Её пушистый хвост нетерпеливо раскачивался из стороны в сторону. Заметив Норенса, она бросилась к нему в объятья, чуть не сбив с ног.

— П-погоди, — давясь слюной, прошептал он. — Тебе нельзя ходить без маскировки…!

Алера не слушала. Нежно попискивая, лиса тёрлась лицом о его грудь, сверкая в ночи глазами цвета рапса. Эфия был далеко, без универсального переводчика воззвать к благоразумию спутницы казалось чем-то невозможным. Оглядев коридор, парень схватил девушку за талию и затащил в свою комнату.

— Слушай, нам…

Парень старался говорить серьёзно, однако тёплый мех под пальцами и томный взгляд лисы напрочь вышибли из его головы умные мысли. Истинный рыцарь в подобной ситуации отвернулся бы и посоветовал даме прикрыться. Норенс же не мог шелохнуться, жадно вгрызаясь глазами в соблазнительные формы лесной красавицы.

Секунда заминки и лиса повалила его на кровать, победоносно устроившись сверху. Её аккуратная грудь, осиная талия и широкие бёдра вводили юношу в состояние транса. Они столько путешествовали вместе, делили одну палатку, но он, поставив себе целью добиться Астры, совсем не думал о ней, как о девушке.

— Стой, мы ведь с Россой… — Сын Запада схватил руки Алеры, когда та начала его раздевать.

Имена звучат похоже на всех языках. Лесная красавица опустила плечи, кисти Норенса оросили горячие слёзы. В сознании юноши что-то щёлкнуло, он поднялся и обнял лису.

— Прости, я… такой глупый, — прошептал парень.

Девушка хотела встать, уйти, однако Норенс её не пустил. Он наконец-то прозрел, понял, что заветное счастье близко. Не за сотни парсек, на Андропонии, оно здесь, дрожит в его руках, понурив ушки.

Астра спасла ему жизнь. Сияющие лазурью, глаза девочки Заубер стали для него путеводными звёздами. Юная дзе была красива, умна и талантлива, а ещё — бесконечно упорна. Засмотревшись на холодные звёзды, он отказывался замечать ту, чьё нежное урчание держало его сердце в тепле.

— Алера, — тихо позвал юноша.

Их глаза встретились и Норенс робко коснулся её губ своими.

* * *

Небеса прохудились. Тяжёлые хлопья мокрого снега настойчиво липли к ресницам в почти осязаемой тьме. Воительница, ведомая Астрой, направлялась в глубь лесной чащи. Голые ветви старались задержать Хокори своими когтистыми лапами, а кусты — впиться колючками ей в ноги. Благо юная волшебница заранее озаботилась экипировкой подруги, сверху даровав той ночное зрение. Тем не менее, продираться сквозь заросли и слякоть было нелегко.

[Далеко ещё⁈] — раздражённо бросила Акула.

[Почти пришли], — ответила Росса, «плавая» в чертогах Эфии.

«Пляж Протея» разнообразием погоды не отличался. Там было либо жарко, либо очень жарко, а дожди, идущие в сезон муссонов, быстро впитывались, не создавая грязь. Разнообразие имперской погоды доводило Хокори до бешенства.

Вскоре откуда-то сверху раздался свист, а спустя миг, в глаза воительнице ударил яркий режущий свет. Девушка прищурилась. Огибая массивные кроны, к ней спускалось нечто, напоминавшее саркофаг. Воительница уже видела такие, когда седьмой офицер получал посылки из бело-золотого города. Эта была больше прочих. Капсула, разрезая темноту прожекторами, мягко коснулась земли антигравитационной подушкой и замерла.

[Положи руки на крышку, пожалуйста.]

Стоило акуле сделать, как попросили, волшебница произнесла:

[Открыть контейнер! Авторизация: Астра Андропонианская!]

Над посылкой развернулась тонкая пелена защитного поля, призванная защитить содержимое от непогоды. Капсула «вдохнула», её крышка начала распадаться на множество прямоугольников. Изнутри потянуло холодом.

— Фу, ***, промокла до нитки! — Оказавшись под «зонтом», Хокори вытерла лицо ладонью.

Внутри саркофага они увидели новое тело Россы. Красновласая девочка лежала, прикрыв веки и сложив руки на груди, будто спала. Разве что не дышала.

— Главком прислал? — присвистнула акула.

[А кто же ещё? На кой он сдался, если помогать не будет?] — самодовольно хихикнула Астра.

Воительница лишь удивлённо приподняла брови. Пренебрежительного отношения к учителю она понять не могла.

[Слушай, профессор, а почему оно… голое?]

[Как и в случае с материнской утробой, искусственная матка не создаёт одежды. Более того, наличие боевого облачения делает любую одежду для вас избыточной.]

[Да я не о том! Хочешь сказать, моё новое тело бултыхалось в прозрачной банке, пока мимо тысячами сновали люди⁈]

[Исключая мелкие детали — да. Запасные тела выращивают в специальном производственном цеху.]

[Страна извращенцев!]

[Офицер… решите уже, дзе вы или мирянка], — вздохнул Эфия.

[О чём это ты, Железка?]

[Избегая длинной лекции, скажу: тем, кто способен состряпать гарем по щелчку пальцев, нет нужды пялиться.]

Росса ещё раз окинула взглядом своё новое вместилище.

[Пхах, хочешь сказать, ангелы «удовлетворяются» холодными безмозглыми куклами? Жалость-то какая.]

[Боюсь, вы в полной мере недооцениваете мои способности, офицер. Создать искусственный разум и поместить в тело, подобное этому — пара пустяков. Заботливая и услужливая жена с доставкой на дом.]

Повисла пауза. Ответ профессора Россе не понравился. Её поставили перед фактом: в мире дзе быть умненькой и красивой — недостаточно. Только исключительной личности дано превзойти массовый продукт технологического гения.

— Может, делом займёмся⁈ Мне холодно! — напомнила о своём существовании Хокори.

[Отключаюсь от временного носителя], — сообщил Эфия.

Клеммы расстегнулись, сокеты втянулись в корпус терминала. Руку акулы будто в расплавленный свинец окунули. Девушка закричала, от боли у неё подкосились ноги. Промокнув рукавом проступившие слёзы, она увидела всемудрого, бодро перебирающего тонкими механическими ножками.