Знаете, посмотрев не одну сотню обучающих видео, я задалась вопросом: «А есть ли у Эфии что-нибудь интересненькое?». Профессор не подвёл, романтические сериалы — лучшее развлечение во вселенной! Театральные постановки, записанные на камеру, заставляют моё сердце трепетать!

Нынешняя же ситуация… Недавно я видела фильм, который начинался точно так же.

— Ну чего ты жмёшься, рыбина, поди не голая. Давай, обними уже своего рыцаря! Аха-ха-ха! — сквозь недетский смех, прыснула я.

— Твой язык ангела Небесного из себя выведет, — оторвав взгляд от подопечной, фыркнул седьмой. — А если бы кто-то погиб⁈

Ладушки, посмеялись и хватит. Нахмурившись, я встала, стряхнула с одежды песок и, глядя Протею прямо в глаза, сказала:

— Виновата, не сдержалась, однако молчать после увиденного — выше моих сил. То, в каких условиях Хокори живёт и какие издевательства терпит… Мне кажется, подопечная офицера из первой десятки заслуживает большего. Или вам плевать на её чувства?

Дзе прикрыл глаза и опустил голову. Его кулаки сжались, ноздри вздулись от гнева, но он не проронил ни слова. Мы посреди деревни, химеры пристально следят за нашей перепалкой. Видимо, авторитет среди собственных созданий для Протея важнее склок. Достойно выдержав мою словесную пощёчину, седьмой развернулся на каблуках и хотел уйти…

— Милый! Как ты мог бросить свою суженную в полном одиночестве? — раздался «тошнотворно милый» женский голосок.

Протей ажно позеленел. К нему, дерзко вышагивая от бедра, шла прекрасная незнакомка. Я себя серой мышкой почувствовала на её фоне! Переливающиеся чёрные волосы, собранные заколкой в виде розы, свисали до самых колен. Острые черты лица, как у хищной птицы, венчали тонкие брови, а ещё… у неё были огромные груди и такая же объёмная задница! Эти… придатки… парили, словно облачка. Ей что, плевать на закон всемирного тяготения⁈ А-а-а, понятно. Надо взять привычку смотреть всем новым знакомым на левую руку. У неё Эфия, она — дзе.

— Ты так быстро убежал… — Сложив губы бантиком, женщина прижалась к Протею своим «ангельским» бюстом.

От избытка чувств, из небожительницы просачивалась мана, насквозь пропитанная розовыми соплями. Гадость. Не будь она носительницей терминала, я бы решила, что передо мной куртизанка, прости Господи.

— Я же просил тебя сидеть в доме, Хифа! — прошипел седьмой, стараясь вырваться из любовной хватки. Получалось плохо.

Мне показалось или я услышала из рук женщины хруст механизмов?

— Не будь букой. Писал такие чувственные письма…

— С головой дружишь? Письмо было всего одно и в нём не было ни одного хорошего слова!

Дзе уже откровенно отталкивал Хифу, но та, подобно удаву, лишь сильнее сжимала свою жертву. Почему-то в её историю верится с трудом. Чтобы такой, как он, взял и любовное письмо написал? Хах, смешно…

— Офицер Протей, боюсь, вам придётся взять ответственность, хотите вы того или нет. — Прозвучал из терминала на руке Протея голос Эфии.

— Не лезь, без тебя тошно! Сам заварил эту кашу…

Мне захотелось понять, что именно здесь происходит, поэтому я попросила Железку запустить ускорение разума.

[Рассказывай, а то у меня уже голова кругом.]

[Поскольку эта новость успела разлететься по мирам коалиции, вопрос секретности мы опустим. Похоже, настала пора обратиться к данным с позапрошлой синхронизации.]

Не всё, что профессор загрузил в мой мозг, требовалось для сдачи офицерского экзамена. Добрая часть знаний лежит «запакованной», на всякий случай.

Получив номер архива, я сосредоточилась. Это был дуэльный кодекс. Глава первая: ранговая дуэль. Правление Андропонии строится на принципе меритократии. Места в первой десятке занимают достойнейшие. Поскольку город был основан для борьбы с Великим Злом, слово «достойный» очень быстро приравняли к слову «сильный». Подняться в ранге можно, победив на ежегодном турнире, или бросив внеочередную дуэль вышестоящему офицеру.

Значит, Энтинус сильнейший из всех? Неудивительно, его сам Бог учил.

Так, вторая глава: личные претензии. Здесь ещё проще: споры, оскорбления и прочие неувязочки, дзе тоже «обсуждают», скрестив клинки. Проигравший обязан подчиниться победителю и выполнить одно требование.

[Эм, Эфия? В архиве сказано: «Гражданин, чувствующий себя оскорблённым, имеет право бросить вызов». Трактовка верна?]

[Верна. Душевное равновесие — первостепенно.]

[Получается, мне стоит меньше ругаться с коллегами?]

[Было бы неплохо. Вероятность вашей победы против члена первой десятки, стремится к минус бесконечности. Статус ученицы Верховного защищает вас, однако у всего есть предел.]

[И… чего обычно требуют победители?]

[Последнее из интересного: юного бунтаря отправили на далёкую пустынную планету сто лет охранять кактус.]

[Тупее системы я ещё не видела! Всякое желание лететь к вам пропало. А если ко мне привяжется кто и будет постоянно дуэли требовать?]

[Беспокойство избыточно. Поединки, как и их условия — контролирую я. Девочек, вечно охраняющих кактус, не было и не будет. Что же касается дзе, решивших, будто издеваться над младшими весело], — Железка издал неприятный смешок, — [их ждут теплые объятья группы внутренних расследований, во главе с пятым офицером Зорном.]

Ладно, успокоил. У нас в Лампаре говорят: «Рыба гниёт с головы». Пока эта самая голова справедлива, сурова и покрыта бронёй — переживать не о чем.

Последняя часть кодекса была посвящена брачным дуэлям. Ого, даже такие имеются! Так-с, поглядим…

Первый же пункт, выделенный красным, гласил: «Убедительная просьба, во избежание строгого наказания воздержитесь от половых контактов до завершения ритуала».

[Поясом невинности подрабатываешь, профессор?]

[Если вам, вдруг, захочется близости с «не носителем терминала», совет да любовь. Внебрачные связи возбраняются исключительно между двумя дзе.]

[Ясно.]

Ритуал начинается, когда женщина дарит мужчине «Астерит». Согласно описанию, это самодельный драгоценный камень, синенький. Сразу после, им назначают день дуэли. Если мужчина выигрывает, пара получает право зачать ребёнка, полтора года отпуска и солидную премию.

[Почему вызов могут бросить только девушки?]

[Вы, дамы, инстинктивно выбираете самого лучшего партнёра. Юноши менее разборчивы.]

[А, допустим, я не понравлюсь парню, что тогда?]

[Дуэль обязана быть, остальное зависит от результата. Победит он — будет решать, принимать ваши чувства или нет. Проиграет — считайте, ничего не было.]

[Я могу поддаться?]

[Не советую, это будет величайшим оскорблением и поводом для насмешек.]

[Стоп… зачем брачующимся вообще драться? Другое дело, если бы парни боролись за девушку, и то… Больше на сезон спаривания у животных похоже.]

[Культ силы требует, чтобы мужчина завоевал женщину, буквально.]

Согласна, мне нужен такой кавалер, чтобы один его взгляд разил наповал. Терпеть подле себя слабака — невыносимо, влюбись я в такого, тренировками бы загоняла.

Пока я болтала с Железкой, конфликт «снаружи» всё разгорался. Эфия нещадно давил Протея буквой закона, а Хифе… лишь бы обниматься, да слюни пускать. Благо говорили они на языке дзе, Хокори этого лучше не слышать.

[Как я понимаю, дуэль седьмой выиграл. Чего нос-то воротит?]

[За века служения Всевышнему потомки обычных смертных превратились в самых могущественных существ галактики. Их тела, пронизанные магией и технологиями, устойчивы даже к самым сильным веществам. К сожалению, некоторые граждане Андропонии, потворствуя пагубным привычкам, «отключают» сопротивление ядам.]

[Короче говоря, Протея сгубил зелёный змий?]

[Ситуация вышла… необычная. Сердце седьмого офицера неспокойно. Легко загорается, однако столь же быстро теряет интерес. Несколько раз он снимал терминал, уходил в поисках лучшей доли.]

[Но в итоге возвращался.]

[Как писал один наш лирик: «Звёзды светят ярко, однако они холодны».]

[Мне кажется, или мы отошли от темы?]