— Забыли. Я тоже перестаралась. Сделаем вид, что ничего не было, ладненько?

— Нет! — Глаза Селёдки вспыхнули. — Я вышла против дзе и проиграла. Исполнить обещанное — мой долг! Даже… даже если это будет стоит мне жизни! Говори!

Боже мой… она такая простая. Как там Протей говорил? «Подержи моё пиво»? Пара нужных слов и рыбина звёзды рвать с неба готова. На светском рауте её бы с потрохами сожрали.

Пока я размышляла, рыбина сидела, сжавшись в изюмину. Наверняка ждёт от меня немыслимую гадость. Чтоб у неё плавники отсохли! Я не такая!

— Проведёшь мне экскурсию по вашей деревне, расскажешь, чем живёте.

— По рукам… — Глаза Хокори потускнели.

Знаю, дорогая, знаю, тебе там не рады, однако миссия требует. Я должна, хотя бы в общих чертах, знать особенности каждой расы.

Встав, я потянулась. Спала сегодня, как убитая, глубоко и сладко… Если снова захочу так поспать, намылю шею акулке. Хи-хи!

Путь к океану прошёл в молчании. Спутница напряглась, слова не вытянешь. Настаивать я не решилась, расспросы только хуже сделают. Чем ближе мы подходили к деревне, тем мрачнее становилась Хокори. Пусть только попробуют её тронуть в моём присутствии. Я — не Протей, всыплю по первое число!

[Офицер Астра, вам письмо], — прервал мои думы профессор.

О! Таких я ещё не получала!

[От кого?]

[Отправитель — Главнокомандующий. Зачитать?]

[Естественно!]

Интересно, что понадобилось учителю?

[Дорогая ученица], — копируя голос Энтинуса начал Эфия. — [Поздравляю тебя со сдачей офицерского экзамена. Помни, ты теперь не просто волшебница, но член самой сильной организации в нашем рукаве галактики. Стремление и твёрдость духа помогли тебе превзойти собственные мечты, взлететь выше светил.]

Бла-бла-бла, наставник. Долго речь писал? Вместо красивых слов, лучше бы прилетел… Хоть мне и приятно, что не забыл поздравить.

[Постскриптум. Высылаю тебе небольшой подарок. Он скоро прибудет. Удачи.]

А вот это уже совсем другое дело! Последним, что я получила от учителя был Эфия, артефакт звёздных странников. Если новый подарок будет столь же полезен, миряне падут к моим ногам!

[Рассказывай, Железка.]

[Верховный пожелал сделать вам сюрприз. Придётся подождать.]

[Ты не понял. Это приказ. Отвечай!]

Ишь, чего удумал, секреты секретничает.

[Сожалею, офицер, но перебить приказ Главнокомандующего вам пока не под силу.]

Ц, Энтинус умудряется злить меня даже подарками.

[Хорошо, а что насчёт возвышения, ритуала «Зеос-опос»?]

[Я в процессе. Как только вы сдали экзамен, я начал аккумулировать излишки вашей маны. Через пару дней смогу синтезировать сыворотку.]

«Излишки», угум. То-то я думаю, чего у меня живот так «тянет»… Я уж подумала, начались обещанные боннами месячные. Обычно в этот момент девочек выдают замуж. Обрадовалась даже, мол: «Успела офицерский сдать, освободиться», а это, оказывается, Эфия чудит.

[Всё будет, как ты обещал? Чудовищная сила, стальная кожа, регенерация смертельных ран, или есть подвох?]

[Боевым режимом, щитами и моими услугами медика вы уже пользовались. Буквально вчера.]

[Н-но… ты же говорил…]

[Улучшенный гено́м позволит снизить расход энергии и вдвое поднимет эффективность перечисленных выше возможностей.]

[Значит, ману тратить всё равно придётся?]

[Правильно, офицер.]

Ых! Расстройство сплошное! Условия, условия, условия! Надоело! Да, со временем мой запас маны превысит все мыслимые пределы, но… Я хочу стать независимой и всесокрушающей прямо сейчас! Мучаться, экономить, бояться… Невыносимо!

8. Брачная дуэль

Астра:

Бамбуковый лес начать редеть, показались первые домики. Налетевший морской бриз заставил меня поморщиться… Воняло, будто сдох кто-то.

— Хокори, чем несёт из деревни? — Я ткнула рыбину локтем в бок.

Акула, вынырнув из пучины дум, принюхалась, и тоже скривилась.

— Раньше этот запах мне нравился… — Почесала макушку Хокори. — Рыбой пахнет. Мы её с водорослями смешиваем и в ямы специальные утрамбовываем, а когда подгниёт…

— Стоп-стоп-стоп, достаточно. Начинай экскурсию.

Протей меня этим накормить хотел, когда звал «поесть со всеми»⁈ Вот гад! Я бы потом месяц с горшка не слезла!

Селяне встретили нас, мягко говоря, нерадушно. Каждый зыркнуть норовил. Так и хотелось крикнуть: «Чего вылупились, глаза лишние⁈». Склонив голову, спутница ускорила шаг.

Мы вышли к кострищу, вокруг которого лежали пальмовые брёвна-сидения. Возглавляло композицию кресло звездолёта, «Трон создателя».

— Это — жилище верховной жрицы, моей сестры, Хомарико. — Селёдка указала на самый большой дом. — А это…

Договорить ей не дали. Здоровенный акулин, грубо толкнул мою подопечную в спину.

— Взгляните, ро́дные, отец низверг вредительницу!

Хокори пыталась подняться, но её снова и снова бросали на песок. Сказать, что от такого хамства во мне взорвалась бомба — ничего не сказать.

— Слышь ты, урод, а ну прекрати!

Перекачанный атлет обернулся. Его акулья голова расплылась в неком подобии улыбки, демонстрируя ряды острых зубов.

— Ты что-то пискнула, лысая макака? — Из пасти обидчика раздался глухой бас. В отличие от сородичей Митрии, говорил он чётко, без дефектов.

— Что слышал, чебачок-переросток[1]! Найди себе противника по размеру!

Размахивая массивным хвостом, акулин напряг мышцы, чтобы казаться ещё больше.

Краем глаза вижу: Хокори трясёт от страха. Не дрейфь! Впервые столкнувшись с драконами в лесу, я была никем, сейчас же… Во мне клокочет ярость, каналы души вздулись, а в руках пылает энергетический скальпель. Шкура ящеров — природный магический изолятор, однако… Хех, разве поможет она против хирурга-ангела?

Сосредоточившись на противнике, я даже перестала обращать внимание, что он обнажён. Вот поставлю наглеца на колени, тогда и устрою досмотр с пристрастием. Ага, убивать я его не планирую, Протей расстроится. Мало радости с коллегами отношения портить.

Моё плечо сжала когтистая лапа: сзади подкрался ещё один. Защитное поле выдало сноп искр, вдогонку шваркнув гада разрядом молнии. Хватка ослабла, и я, призвав ещё один скальпель, махнула им назад, по широкой дуге. Акулин отпрыгнул. Правильно, иначе мой удар бы его кастрировал. Я этим верзилам едва до пояса достаю, дураку понятно, куда бить приходиться.

— ВСЕХ БЕЗ ПОТОМСТВА ОСТАВЛЮ, СВОЛОЧИ! — напрягая горло до хрипоты, крикнула я.

Из домов выходили всё новые и новые исполины. Кольцо сужалось. Я призвала ещё десяток скальпелей, меня окружил смертоносный вихрь клинков. С помощью Эфии контролировать любое количество инструментов — пустяк, лишь бы маны хватало. Взята в клещи, но не сломлена!

— Ну, кого первого пустить на уху⁈

Похоже, запачкать руки всё же придётся. Я пока не настолько сильна, чтобы без жертв обойтись. В моём рукаве материализовались несколько игл, толщиной меньше микрона. Напитаю их молнией и вгоню особо буйным в правое предсердие. Видит Бог — они меня вынудили…

— Прекратить! — сотрясая земную твердь, грянул голос Протея.

Позади акулин нарисовалась фигура в чёрной коже. Преисполненные бравадой, здоровяки замерли, а затем, втянув головы, расползлись, кто куда.

— Только против девочек смелые⁈ Нгх…!

Приблизившись, седьмой влепил мне подзатыльник. Вихрь клинков рассеялся, защитное поле, издав печальный вздох, лопнуло… Моя мордашка столкнулась с песком.

Потрясая кулаками, дзе выплюнул длиннющую очередь отвратительных ругательств. Если переводить с матерного на человеческий: «Он очень хотел знать, какого рожна я здесь устроила».

— Это не я начала!

— Сказки дома рассказывать будешь…

Взгляд Протея упал на Хокори. Он чуть язык не проглотил. Очарован новым нарядом? Что же, приму за комплимент. Внимание со стороны создателя заставило акулу покраснеть, она постаралась прикрыться. Похоже, чувство стыда ей всё же знакомо. Замечательно.