Второй человек в Проповедническом отряде, член Верховного Совета, тот, кто решает судьбы квинтиллионов разумных, смотрел в глаза двадцатилетней девчонки и не мог подобрать слов. Неужели он слишком избаловал эту химеру?

В очередной раз вздохнув, седьмой сел за стол, жестом пригласив приёмную дочь сесть напротив.

— Давай начистоту. Тебя беспокоит судьба акулин, меня — тоже, однако… я не всесилен. Будь я единственным дзе во вселенной, клянусь, сжёг бы империю дотла, посмей они хоть пальцем вас тронуть.

Мягкий тон и добрый взгляд Протея плавил броню, которой Хокори окружила своё сердце. Она ничего не могла поделать. Порой, магия чувств сильнее любых чар.

— Пойми, у меня есть начальство. Подняв руку на разумную расу, я буду серьёзно наказан. То же касается и тебя: будешь упрямиться, акулин объявят биологическим оружием и уничтожат.

Седьмой откинулся в кресле и закурил. Девушка не знала, куда деть глаза. Чувства бурлили в ней, противореча одно другому. Несколько минут стояла оглушающая тишина, пока Хокори не прокусила губу. Острые треугольные зубы пробили драконью кожу. По подбородку девушки потекли струйки крови.

— Прости… за всё. Ты прав, я только мешаю ро́дным своими выходками… Мне… лучше уйти. — Акула сплюнула на ладонь выпавший зуб.

Знакомая история: Протей отчитывает её за очередной рейд, и она в слезах убегает из деревни. Так было бесчисленное количество раз. Звучит по-детски, но на самом деле — всё хуже, чем кажется. Бунтари обычно сами возвращаются, когда их запал иссякает. Хокори же каждый раз приходилось искать с помощью орбитальных спутников и силой приводить обратно.

Всему виной событие многолетней давности. Девушка была популярна среди юных акул за свой сильный и открытый характер. Дети за ней хвостом ходили, пока… не случилось то, что племя по сей день не может ей простить.

Седьмой прочил падчерице другую судьбу. Она — его первый удачный экземпляр. Идеальный баланс крови дракона, акулы и человека, ровно треть от каждого предка. Протей собирался назначить её главной жрицей и матерью совершенной расы, которая превзойдёт даже дзе.

К великому сожалению звёздного странника, беда пришла раньше и ему пришлось сделать жрицей её младшую сестру, Хомарико. Ведомая волей создателя, та смягчила приговор, сменив изгнание поркой. С той поры спина Хокори изуродована глубокими шрамами, а сама девушка держится от сородичей особняком. Бунтарский характер сыграл с ней злую шутку.

В омуте злобы и ненависти, испепеляемая взглядами других акули́н, Хокори смогла найти приют лишь в доброй душе Протея. Зная это, он не мог на неё давить, всё надо было сделать мягко.

— Астра, подслушивать нехорошо! — Седьмой хлопнул ладонями по столу, стараясь разорвать неприятную атмосферу.

Скрипнула дверь, на пороге появилась Росса. Девочка выглядела сконфуженной, она никак не ожидала нарваться на «семейную сцену». Переведя взгляд с Протея на акулу, волшебница протянула последней платок:

— Возьми, у тебя… кровь на подбородке.

— Спасибо, — потухшим голосом произнесла Хокори.

— Может, я позже зайду?

— Нет-нет, проходи.

Дзе подскочил, силой усадив гостью на свободный стул.

— Рыбка моя, эта девочка — решение всех наших проблем. — Седьмой лихо подмигнул подопечной.

— Что ты задумал? — нахмурилась Астра.

— Твоя миссия примирить все разумные расы планеты, правильно? Как насчёт сильной и верной спутницы?

От слов создателя, глаза Хокори расширились.

— Прости, вынуждена отказаться. Я работаю одна.

— А если это будет моя просьба? В долгу не останусь, — заискивающе спросил Протей.

— А толку-то? Ангелы связаны обязательствами по рукам и ногам. Пользы от вас, как от козла молока, а простую благодарность на краюху не намажешь, — сказала девочка, чувствуя, как с каждым словом пальцы седьмого всё сильнее впиваются в плечи.

Вздохнув, дзе вернулся за свой стол и засмолил очередную сигарету.

— Чё пришла-то?

Презрительный взгляд Протея вернул Россу в Лампару быстрее любого телепорта. Взрослые из её мирянского прошлого вели себя точно так же. Пока волшебница была «удобна» — улыбались и льстили, но стоило ей показать собственное мнение…

— Попрощаться хотела. Буду искать способ вернуться в империю.

— Возникнут вопросы, звони Энтинусу. Уж его-то законы волнуют в последнюю очередь, — бросил в спину Астре седьмой.

— Зво…нить? — обернулась девочка. Благодаря урокам Эфии это слово ей было знакомо.

— Ага, — дзе постучал пальцем по экрану своего терминала.

— И ты молчал, Железка⁈ — вспыхнула волшебница.

— Не было прецедента, офицер. К тому же, подпространственный канал связи — не шутка для вашей неокрепшей души.

— Вот тебе и пригодился старина Протей, да? — седьмой вразвалочку подошёл к Россе. — Подержи моё пиво.

Вручив Астре ледяную банку, звёздный странник обратился к Эфии:

— Экранированный канал связи. Авторизация — Протей Дзе, адресат — Энтинус Дзе.

— «Они взяли название расы в качестве фамилий? Почему тогда я Андропонианская?» — подумала девочка.

В воздухе развернулся голографический экран с надписью: «Ожидайте ответа». После трёх гудков послышался щелчок и появилось изображение. Верховный сидел за столом, сосредоточенно тыкая пальцами по сменяющим друг друга экранам. На нём был парадный доспех и очки в тонкой золотой оправе.

— Что-то случилось, Протей? Ты же знаешь, я ненавижу звонки, — нетерпеливо произнёс Главнокомандующий.

— Твоя ученица случилась.

Памятным движением Энтинус поднял брови и посмотрел в окно связи. Их с Астрой взгляды встретились.

* * *

Астра:

Похоже, за Хокори скрывается куда большая тайна, чем показалось в начале. Она — большая молодец, хорошо держится. Меня не радует мысль, что корабли рыбаков, честных тружеников, атакуют химеры, однако обязана подчеркнуть: стойкость Селёдки — достойна уважения.

Ага, думала быстренько попрощаюсь и уйду, а сама ухом к стене прилипла. К сожалению, весь разговор не получилось подслушать, меня заметили. Или это Эфия меня сдал? Хм, всё возможно. Позже устрою Железке скандал. На всякий случай, пусть не расслабляется.

Атмосфера внутри стояла гаденькая. Хокори почти плакала, Протей тоже весь на иголках сидел. Из того, что я услышала, этот дед совсем не понимает чувств подопечной.

Дальше хуже. Седьмой решил спихнуть рыбину мне, выкинуть, считай. Вот уж дудки! Для профессора мои спутники — разменная монета. Алера погибла, Норенс болт грудью поймал… Пусть мы с Селёдкой знакомы недавно, я не желаю ей смерти.

Стоило мне отказаться, как меня попытались купить. Оказалось, Эфия — это ещё и средство связи!

— Привет, Астра, рад тебя видеть, — Улыбнулся Энтинус, хлопая глазами. — Как проходит твоё обучение?

Мне кажется, или он совсем не чувствует вины?

— Выше всяческих похвал. — Я постаралась вложить в слова всю накопленную обиду. — Железка издевается, за мной гоняется церковь, на голову льются потроха… Избавь меня от необходимости в подробностях описывать все «прелести» одиночества… Тебе ведь плевать.

Наставник отвёл взгляд. Неужели стыдно? Правильно, стыдись.

Мой выпад в сторону учителя заставил Хокори отвернуться. Её шокировало моё великолепие? Протей же среагировал… никак. Я думала, он вступится за своего командира. Забрав у меня, наконец, банку, седьмой лишь наблюдал, безразлично потягивая пиво.

— Астра, поверь… твои успехи…

— Ага, да, рассказывай, худший учитель. Единственное, что тебе может быть интересно — подсматривать через Эфию, как я принимаю ванну!

Протей покатился со смеху, а Энтинус прикрыл лицо рукой. Мои щёки чуть не треснули от напряжения. Хотелось последовать примеру седьмого и заржать во весь голос.

— В тебе говорит обида…

— Именно, я зла и обижена! Ты бросил меня одну на растерзание аборигенам! Скажешь, я сама это решила? Соглашусь, однако, мне всего тринадцать, забыл⁈ Нашёл, кого слушать, дылда тысячелетняя! Уж не знаю, как ты собираешься грехи замаливать. Можешь начать с извинений.