– Я и не подозревал, что ты так ловко можешь управляться с совней. Насколько я знаю, ты и твои соплеменники больше горазды в обращении с луком.

В голосе тайгета слышалось искреннее удивление.

– Видишь ли, нам иногда приходится охотиться в лесах, а там с одним луком не всегда удобно,– ответил коттер, занимая своё место в строю.

На это Кендаг лишь только покачал головой. Он несколько опасался, что исход поединка может заставить остальных затаить злобу на коттера, но кажется вышло, наоборот. Во всяком случае, в их десятке к Джучиберу стали относиться с уважением и даже с некоторой опаской. А вечно недовольный всем и вся Таохэ даже стал благоволить к коттеру, из-за выигранных у десятника Нилига денег, поставленных на него.

По этому случаю ченжер даже раздобыл два объёмистых кувшина сливового вина и решил устроить вместо ужина небольшую пирушку, на которую были приглашены и Кендаг с Джучибером.

Сначала начался ничего незначащий разговор. Ченжеры осторожно прощупывали настроение обоих наёмников, но вскоре вино растопило лёд недоверия и голоса пирующих зазвучали громче и веселее.

– Ты уж не обижайся, что мы зовём тебя дикарём,– сказал Джучиберу подвыпивший Таохэ.– Просто боги не благоволили, чтобы ты уродился ченжером. Вот видишь,– он растопырил пальцы,– сам Феникс выделил нас из остальных народов, дав нам больше, чем другим.

– Вот только он забыл добавить вам росту,– язвительно ухмыляясь, заметил Кендаг. Услыхав слова тайгета, ченжеры недовольно нахмурились. Кое-кто из них даже сжал кулаки.

– Жато, про ваш тайгетов говорят: шила ешть – ума на надо,– прошамкал сидевший напротив Кендага Щербатый. Сидевшие за столом весело засмеялись. И даже Джучибер не смог удержать улыбки, услышав шепелявый голос ченжера.

– Вот достойный ответ!

Таохэ хлопнул по плечу своего товарища. Кендаг не стал ввязываться в дальнейшие пререкания. Вместо этого он подвинул свою чашу, чтобы ему налили ещё.

– Скорее бы уж нас отправили на границу или в какой-либо поход,– проворчал Таохэ.– Я уже начинаю беситься от скуки.

– Разжиться добычей не помешало бы,– откликнулся кто-то из ратников.

– Клянусь золотыми запястьями Чомбе, ты прав,– поддерживая свой образ бывалого наёмника, произнёс Кендаг.– Тоска тут смертная, а с жалованием совсем негусто.

– Это правда. На наше жалование сильно не погуляешь,– отозвался Таохэ, лёгким кивком головы подтверждая свои слова.

– Да-а, я здесь прямо умираю от скуки,– медленно растягивая слова, проговорил, опустошив свою кружку Кендаг,– и даже кажется, готов тосковать по родине.

– Да неужели твой, насквозь промёрзший ледник, лучше, чем наши благодатные равнины?

– Ещё бы,– ответил Кендаг, подавляя невольный вздох.– Горы Тайгетара, по моему разумению – самое лучшее место на земле!

– Зачем же ты оставил свои горы? – задал ему вопрос ченжер, сидевший рядом с ним.

– Ну-у…– протянул Кендаг.

– Можешь не отвечать,– махнул рукой Таохэ,– все и так это знают. У них там одни каменюки и жрать нечего,– пояснил он Джучиберу, кивая на тайгета.– Вот потому-то твой друг и спустился вниз. А вот ты? Что привело в империю тебя? Не может быть, чтобы такой могучий боец как ты запросто так искал славы под стягом Феникса.

– Скажем так. Я поставить… Э-э не на тот скакун,– ответил Джучибер.

– Угу,– пробормотал ченжер, понятливо кивнув головой.– Это бывает…

За разговором они и не заметили, как опустошили второй кувшин. Кое-кто предложил сходить ещё за вином, дабы продолжить пиршество, но Таохэ решительно воспротивился.

– На сегодня хватит. Давайте спать. Ещё не хватало, чтобы наш ментарх заметил на утреннем построении, что мы тут так славно проводим время. Правда, если найдутся желающие чистить нужники или ходить вне очереди в караул на валы, то я не буду препятствовать.

Желающих не нашлось и через четверть часа все улеглись. Завтра им опять предстоял очередной день службы и утомительных упражнений.

Глава 8

Иногда, отличившиеся по службе воины награждались короткими, всего на один день отпусками. Таких счастливчиков раз в пять дней отпускали из лагеря до захода солнца. Но следили за ними строго. Опоздавших к вечерней поверке ждала незавидная участь беглецов. Их пороли кнутом и назначали на самые грязные работы по лагерю в течение одной луны.

Естественно, что провести отпуск можно было только в Панчене, ибо кроме крепости больше пойти было некуда. Предместья городка кишмя кишели домами терпимости, тавернами и харчевнями, где любой воин, за умеренную плату мог найти всё, что угодно его душе. От дорогого маверганского вина до дешевой рисовой водки. Женщины всех оттенков кожи за плату готовы были исполнить любые желания храбрых воинов.

Среди имперских ратников шёпотом поговаривали, что даже любители пыльцы серого лотоса здесь могут утолить свою «жажду», но такое удовольствие стоило очень дорого, а застигнутые за потреблением дьявольского зелья, отправлялись «посидеть» на один из кольев, установленных перед зданием войскового Приказа.

В один прекрасный день ворота лагеря распахнулись перед толпой счастливцев, среди которых находились и Кендаг с Джучибером. Однако тайгет не повёл Джучибера в ближайшие харчевни и кабаки, куда гурьбой устремились их сослуживцы. Вместо этого они направились в город.

– Мы ещё успеем посетить местных девок,– сказал коттеру Кендаг.– Лучше пойдём со мной, я покажу тебе нечто куда более любопытное.

Стражникам, стоявшим у ворот города, тайгет объяснил, что они хотят найти мастера для починки клинка и заказать себе новые щиты. Начальник караула придирчиво осмотрел их пропуска и разрешил пройти внутрь крепости.

Кендаг повёл коттера по улицам, образованным строениями различных мастерских и домов, где жили ремесленники. Иногда тайгет коротко объяснял и показывал что-либо Джучиберу, который вертел головой по сторонам от любопытства. Возле одного из строений, обнесённого глухой стеной высотой в полтора человеческих роста, Кендаг остановился. Из-за стены раздавался надсадный скрип, и звонкие удары молота, бьющего по металлу.

– Посмотри, видишь верхушки вон тех высоких столбов?

– Ну?

– Знаешь, что это такое?

– Откуда,– коттер отрицательно мотнул головой.

– Там установлено особое устройство для волочения и вытягивания железной проволоки. Её изготавливают способом протяжки, через отверстия различной ширины. Там стоят большие вороты, которые крутят рабы или привязанные ослы. Затем, проволоку наматывают на длинный стальной шест, длиной в тысячу двести четыре шага. Ну, а потом, полученную таким образом спираль разрубают и получают много мелких колец, которые идут на изготовление кольчуг.

– Откуда ты, знаешь? – Джучибер покосился на тайгета.

– В обители Саншина установлено точно такое же устройство, только гораздо меньшее по размеру. Ладно, пойдём дальше, я хочу показать тебе кузницы.

Угадать расположение мастерских было нетрудно. Грохот и звон оглушали всякого, кто появлялся возле кузниц, где ковали оружие и части доспехов. Ближе к горам располагались громадные плавильни. Неторопливо пройдя мимо мастерских, они двинулись дальше.

– Стой! А вот сюда нам не стоит соваться,– указал Кендаг на огороженные высокой стеной строения, стоявшие особняком от других. Из-за стены виднелись только крыши зданий, расположенных вокруг двухъярусного храма посвящённого Фениксу, чья крыша возвышалась над всеми остальными строениями, а венчавшая его башенка служила дозорной вышкой. Возле входа, в полном боевом вооружении стояли стражники, и несколько человек в серых плащах с низко надвинутыми на голову куколями.

Кендаг утянул Джучибера в тень стены одной из мастерских, где стояла повозка со сломанным колесом, откуда можно было безопасно наблюдать за странными сооружениями.

– Это мастерские, где ченжеры изготавливают свои знаменитые самострелы. Говорят, что тайну двойных самострелов они вызнали в одной из скрижалей Далайрана,– прошептал он на ухо Джучиберу.– Видишь людей в серых плащах?