Марк, кажется, забыл уже, что пару минут назад мог получить хорошую взбучку. Он как ни в чём не бывало проверил, надёжно ли запрятано наворованное и двинулся дальше по дороге. Я поспешила за ним.

– Ага. Сбежала, заблудилась. Шла всю ночь, темно, ничего не видно. Потом выбралась на какую-то дорогу и попала сюда. Вообще ничего тут не знаю. Расскажешь?

Ой, насочиняла – будь здоров. Теперь бы не забыть самой выдуманную историю.

– А то! – Весело улыбнулся мальчишка. – Смотри, этот район – трущобы. Помойка, другими словами. И обитает тут всякая разная беднота – нищие, попрошайки, бездомные, кто от закона скрывается. Живём – как получится. Крыс ловим, воруем, но иногда работа есть. Старшие могут на дело позвать. Тогда всё хорошо, есть и деньги, и еда. Мы с ребятами под бандой Чистого. Они нас вроде бы как защищают от других и разрешают на их территории крутиться. За это мы им раз в месяц платим деньги, что удалось добыть. Не откупимся – нам хана. Без помощи взрослых тут не выжить. Мы сами за себя постоять не можем пока, лёгкая добыча для преступников и другого сброда. Особенно девчонки, вроде тебя. Ты, наверно, заметила, что девушек в трущобах совсем нет?

Марк уныло замолчал.

– Ты про войну говорил. Что знаешь?

Неожиданно это слово отозвалось тоской и болью в груди. Почему? Неужели, тоже что-то из прошлого?

– Да ничего нового, – пожал он плечами. В приграничье жопа. Технополис не вмешивается. Хочет миром всё решить. А у нас пока тихо. Но идти отсюда некуда: с одной стороны море, с другой – горы. Впереди граница, а за спиной напыщенные чистенькие индюки в белых рубашках из Технополиса, которым дела нет до наших проблем.

– А-а. Понятно.

Надо запомнить на случай, если придётся бежать. Знал бы ещё Марк про стороны света. А то пойди разбери, где жопа, а где индюки.

– Я нашего главного попрошу за тебя. Его зовут Пёс, самый старший из нас, ему почти двенадцать! Он жуть какой умный и всегда знает, когда пора сваливать. Ты его не бойся, он строгий, конечно, командует, но нас сильно не обижает, только за косяки. Ну, если заслужили, в общем.

Отлично, одной проблемой меньше. Ничего, сейчас освоюсь и пойму, что делать дальше.

– Спасибо!

Марк выбивался из общей унылой обстановки своим весельем и оптимизмом. Он постоянно болтал, шутил, отвлекая от тяжёлых мыслей. За разговорами мы вышли к домику на окраине. Деревянный, со съехавшей крышей и дырой в стене. Как тут вообще можно жить? Летом ещё ладно, а когда холодно?

– Милости прошу к нашему шалашу! – Марк радостно улыбнулся и поправил прядь волос, съехавшую на глаза.

Нас встретили обитатели дома. Такие же грязные, оборванные мальчишки, на вид от девяти до двенадцати лет.

– Кого ты к нам привёл? – Строго, с укором спросил темноволосый пацанёнок. Из разговоров Марка я поняла, что это и есть их главный.

– Это что, девчонка? Зачем она нам нужна?

Жильцы явно были недовольны моим прибытием. Но куда мне идти, если тут остаться не разрешат? Ночевать на улице в этом опасном месте – проще сразу утопиться в канаве. Надо любым спомобом здесь остаться.

– Лекс, Пёс, ну что вы? Не бросать же её? Она тряпки может штопать, или похлёбку варить. Найдём дело!

– Я буду стараться! – Неуверенно и тихо отозвалась я.

Лучше уж, если вокруг будут хоть какие то люди, пока я не освоюсь. Мне нужно больше информации об этом городе и вообще, о жизни. Многие вещи всплывают в памяти, но пока больше вопросов. Например, как-то же я догадалась, что Марк хочет стащить хлеб, про времена года знаю. Всё не так плохо, голова моя не совсем пустая. Но хорошо, если бы она оставалась целой и на плечах.

– Ладно, пусть живёт, – решил их главарь – мальчишка по прозвищу Пёс. – но только если напортачит – выгоню.

Марк радостно похлопал меня по плечу.

– Ну вот! Всё хорошо!

Второй, видимо, Лекс, длинный и худой, только хмыкнул и отодвинулся от дверного проёма, пропуская внутрь.

Нас пригласили в дом, который внутри оказался даже хуже, чем снаружи. Стены в обрывках бумаги, запах сырости и затхлости. Несколько комнат насквозь продувались всеми ветрами, стёкол не было, дощатый пол местами сгнил. В одной из комнат валялось сено, накрытое тряпками. Спальня – подтвердил мои мысли Марк. В другой прямо на досках стояло несколько мисок и большая закопчённая кастрюля, помятая с одного бока. От неё шёл аппетитный запах и парок.

В животе тут же забурчало, а рот наполнился слюной. Поесть бы…Я вопросительно посмотрела на Марка.

– Бери тарелку и плюхайся на пол. Пёс разрешил, ты теперь с нами, так что имеешь полное право. Сегодня больше никого не ждём, а Прут и Хвост на деле, будут только к утру. Но мы им оставим, голодными не будут.

Мне налили в грязную миску отвратительной на вид субстанции. Похожа она была на зеленовато-коричневую кашу. Марк разломил на несколько частей булку, что стащил с рынка и раздал всем поровну. Еда пахла сносно. Даже знать не хочу, из чего её готовили и сполоснули хоть как-то перед этим руки.

Проглотив свою порцию, я поняла, что хочу ещё. Желудок больше не болел, но моему телу явно требовалась добавка. Только вот посмотрев на мальчишек, я поняла, что на этом приём пищи окончен.

– Не грусти, – Улыбнулся Марк, – завтра ещё, может быть, поедим. Если ребята удачно поработают.

Лекс снова хмыкнул и поднялся с пола. Какой-то он скрытный очень. Пёс, вон, и не рад мне совсем, но делает вид, что дружелюбно ко мне настроен.

Потом мы вышли из дома и ополоснули миски в ручье. Это было лишним: вся посуда оказалась идеально вылизана. Растущий организм требовал питаться чем-то поприличнее, и, желательно, регулярно, а не раз в несколько дней.  Из того же ручья и попили, черпая мисками воду.

Когда все ушли, я решила умыться и немного освежиться. Руки запачканные, лицо, наверно, тоже. Зачерпнув посудиной воды, вылила её на голову. Но следующая так и застыла у меня в руках. В отражении я увидела себя. Белая кожа, растрёпанные белые волосы по плечи, и яркие зелёно-голубые глаза. Что-то я не видела среди прохожих никого с такой внешностью. Все встреченные люди оказывались смуглыми, темноволосыми, только иногда русыми. Пригляделась к чертам лица. По всей видимости, мне около девяти лет. Это всё попросту не укладывалось в голове, но с другой стороны…а есть ли у меня выбор? Ребёнок, значит – ребёнок, ведь это не навсегда.

 Я, как смогла, привела себя в порядок и пошла в дом. Остаток дня прошёл спокойно. Пёс улизнул по своим делам, а мы с Лексом и Марком разговаривали о всякой всячине, с удобством расположившись на соломенных лежанках. Мальчишки наперебой рассказывали весёлые истории, которые случались с ними или знакомыми. Я слушала и подмечала информацию, которая может пригодиться.

– Короче, я узнал, что Косой, это главарь одной богатой банды, – начал очередную историю Марк, – захотел вина попробовать из Технополиса. Собрал денег, нанял человека, чтоб ему три бутылки купил и принёс. Падкий он на алкоголь, жирует. А меня такая злость взяла! Мы тут, значит, с голоду пухнем, а ему вина из Технополиса подавай! Я узнал, когда его посыльный возвращаться с покупками будет и где хочет остановиться на ночёвку. За день добежал до Суны – это городок по соседству, и стал ждать. Когда курьер с вином остановился в гостинице и уснул, я влез в окно и одну бутылочку-то к рукам прибрал. Только назад развернулся, а мужик ка-а-а-ак храпанёт! Стены затряслись. Я со страху под кровать юркнул, сам не знаю как. А если засекут? Там один глоток, как вся моя жизнь стоит. Мужик проснулся, заворочался. Я подождал. Чутко, зараза, спит, не свалишь. А что делать? Ну, я со скуки её аккуратно открыл и выпил втихарца. А девать бутылку куда? И пришла мне в голову мысль…точнее, не в голову. И не мысль, а желание отлить – рыжий самым похабным видом улыбнулся и скосил взгляд в мою сторону, – в общем, я того, напрудил туда. Выждал ещё времени, пока мужик крепче уснёт, и полез в окно. В глазах плывёт, шатаюсь, цепляюсь за штору и лечу вниз со второго этажа… Но это фиг с ним, я удрал. А потом сижу и думаю: хочу видеть лицо Косого, когда он глотнёт этот мой шедевр! Вернулся, каждый день под окнами его убежища тёрся. И что вы думаете? Заглядываю и вижу, как Косой открывает мою бутылку, делает глоток…И косеет ещё больше! У него такие глаза были! А сморщился! Как задница старика!