Каэль, видя её успех, добавил к заклинанию свой поток энергии, усиливая её воздействие. Вдвоем они заставили стража на время ослабить свои силы, и светящийся купол вокруг них стал ярче. Лесной страж затих, его движение прекратилось, и ловушка распалась.

Когда кольцо деревьев разомкнулось, и они оказались на свободе, Лираэль облегчённо вздохнула и, тяжело опершись на посох, посмотрела на Каэля.

– Пожалуй, признаю, ты помог, – сказала она, скрывая под легкой усмешкой своё облегчение. – Но в следующий раз давай согласовывать свои гениальные идеи заранее, хорошо?

Каэль слегка кивнул, едва улыбнувшись. – Обязательно, как скажешь. А я и не знал, что ведьмы так хорошо работают в команде.

Лираэль только фыркнула, разминая руки после напряжённого заклинания. – Ну, ты оказался полезнее, чем я ожидала, – призналась она, хоть и не слишком охотно. – Но, если что, это было единичное исключение.

Каэль сдержанно улыбнулся, глядя на неё с легким интересом. – Единичное исключение? Что ж, буду рад снова его использовать.

Они пошли дальше, каждый в своих мыслях, но оба ощущали, что их странное партнёрство всё же имело свои плюсы.

Солнечный свет едва пробивался сквозь плотные ветви леса, когда Лираэль и Каэль продолжили свой путь. После встречи с лесным стражем их партнёрство стало более слаженным, хотя Лираэль никак не могла избавиться от подозрений. Каэль был ловок, умён и, по всей видимости, весьма опытен в магических делах. Но что-то в его поведении настораживало её: он не спешил делиться всеми деталями о себе и о своей миссии в Таллэре.

Лираэль, натянув капюшон, чтобы спрятать глаза от яркого света, шла впереди, пока Каэль неторопливо шёл позади, осматриваясь по сторонам. Его манера будто специально давала понять, что он здесь не случайный путник. Лираэль, решив нарушить молчание, обернулась и бросила на него вопросительный взгляд.

– Итак, маг, – начала она, делая акцент на последнем слове. – Ты вроде как утверждаешь, что знаешь что-то о нашем проклятии. Тогда почему тебе не рассказать, что привело тебя в Таллэр?

Каэль, казалось, размышлял, прежде чем ответить. Его глаза блеснули сдержанной усмешкой, и он слегка склонил голову. – Может быть, я здесь по более важной причине, чем просто любопытство. Но, – он выдержал паузу, – разве это так важно?

Лираэль закатила глаза, явно раздражённая его уклончивостью. – Важно? Ещё как! Представь себе, что кто-то вторгается в твой город, разносит таинственные артефакты, вызывает древних стражей… и говорит, что причина для этого неважна!

Каэль не сдержал улыбки. – Думаю, мне нужно довериться твоей оценке того, что важно. Хотя, поверь, я здесь не для того, чтобы уничтожить Таллэр, если ты об этом.

Лираэль остановилась, скрестив руки на груди и изучая его взглядом. – Довериться? Ты шутишь? Как я могу доверять тебе, если ты не раскрываешь своих целей? В конце концов, ты не показал ни одного своего истинного намерения, – в её голосе звучала искренняя подозрительность.

Каэль посмотрел на неё так, словно взвешивал каждый ответ. – Ладно, честно говоря, я не особо стремился к подробным объяснениям, потому что мои цели… – он замялся на секунду, но затем собрался, – они не касаются напрямую этого проклятия.

Лираэль нахмурилась, изучая его с головы до ног. – Не касаются напрямую? Ты хочешь сказать, что используешь это проклятие, чтобы найти… что? Артефакт? Или, может быть, ищешь кого-то?

Каэль устало вздохнул. – Лираэль, ты довольно проницательна, но давай оставим загадки на другой день, – попытался было отшутиться он. – Мы сейчас в одном из самых магических мест в лесу, и если мы будем тут стоять и препираться, это место может нас просто "поглотить".

Лираэль, игнорируя его попытку сменить тему, заговорщически прищурилась. – Ты не скроешься от меня. Я обязательно выясню всё до конца, – с лёгкой угрозой сказала она, но не смогла сдержать улыбку, видя его сдержанную реакцию.

– У тебя талант к подозрениям, – заметил он. – Вижу, ты была бы прекрасным магом-дознавателем.

– Не отвлекайся, – отозвалась Лираэль. – Если я собираюсь сражаться с этим проклятием и при этом полагаться на тебя, мне нужно хотя бы частично понимать, кто ты и чего ты хочешь.

Каэль хмыкнул, видимо, осознав, что она не сдастся так легко. Он замер, затем перевёл взгляд на её глаза и тихо сказал: – Хорошо. Моя цель связана с древним артефактом, который, по слухам, способен на многое, вплоть до контроля над проклятиями и восстановлением разрушенной магии. Этот артефакт когда-то принадлежал моей семье, и он может быть ключом к спасению… к спасению не только моего рода, но и, возможно, самого Таллэра.

Лираэль замерла, переваривая услышанное. Это было нечто серьёзное, и теперь она чувствовала себя чуть ближе к пониманию его мотивов.

– Значит, ты пришел сюда не по своей воле, а из-за некоего долга? – спросила она с ноткой сочувствия, чуть смягчившись.

– Можно и так сказать, – ответил он, слегка улыбнувшись. – Хотя, признаюсь, твоя компания добавила этому поиску… определённого веселья.

Лираэль не удержалась от лёгкого смеха. – О, не сомневаюсь. Что ж, маг, держись крепче, потому что теперь у тебя есть ещё один важный долг – не вызывать лишних неприятностей для меня и Таллэра.

Каэль насмешливо поклонился, будто соглашаясь с её условиями. – Я клянусь, что не сделаю ничего, что навредит тебе или твоему городу, – произнес он тоном, который прозвучал наполовину серьёзно, наполовину игриво.

Лираэль подозрительно сузила глаза. – Клянёшься, говоришь? Это клятва серьёзного мага, или ты просто так решил произвести впечатление?

Каэль слегка наклонился к ней, его лицо было серьёзным, но в глазах плясала насмешка. – А ты что думаешь? Будет ли мне польза от пустых слов, когда рядом такая ведьма, способная превратить меня в жабу?

Лираэль закатила глаза, понимая, что всерьез заставить его открыться она, скорее всего, не сможет. Но эта их перепалка была настолько нелепой, что ей, несмотря на всю серьёзность ситуации, стало даже легче.

– Ну что ж, – отозвалась она с притворной торжественностью. – Тогда я, Лираэль, принимаю твою клятву и официально разрешаю тебе продолжить путь со мной… пока ты не покажешь мне, что натворишь.

Каэль слегка улыбнулся, но в его взгляде на мгновение мелькнула серьёзность. – Полагаю, это будет для нас обоих незабываемое путешествие.

Пока они продолжали путь по лесу, в тишине сквозь треск веток и шорох листьев прорывались их легкие перепалки, и с каждым словом напряжение между ними казалось менее серьёзным. Сомнения Лираэль, конечно, остались, но что-то в его взгляде внушало ей смутное доверие – и это казалось странным, но правильным.

Сквозь густую пелену леса, который, казалось, становился всё более зловещим, Лираэль и Каэль наконец-то добрались до древнего алтаря, скрытого за запутанными завитками лоз. Каменный стол, покрытый замысловатыми символами и древними письменами, был окутан лёгким сиянием. В центре алтаря лежал артефакт – небольшой амулет, сделанный из сверкающего камня, переливающегося всеми цветами радуги. Едва они приблизились, амулет засиял ярче, словно распознавая присутствие гостей.

– Это он, – едва слышно произнёс Каэль, глядя на артефакт. В его глазах мелькнуло нечто, что Лираэль не могла разобрать – тоска, облегчение, возможно, даже страх.

Лираэль протянула руку к амулету, но Каэль внезапно остановил её, мягко положив руку на её запястье. – Подожди, это может быть ловушка, – предостерёг он.

– Это просто камень, – прошептала Лираэль, слегка улыбнувшись его чрезмерной осторожности. – Или ты думаешь, что меня может остановить какая-то иллюзия?

Каэль отпустил её руку, но всё ещё напряжённо следил за каждым её движением. Лираэль медленно протянула пальцы к артефакту, и когда её кончики пальцев коснулись его холодной поверхности, мир вокруг них начал меняться. Вокруг них разлился серебристый свет, и Лираэль почувствовала, как её сознание уходит вглубь, словно её унесло течением в другое измерение.