Каэль, не удостоив её ответа, убрал амулет обратно и надел безразличное выражение лица. – Ладно, в следующий раз постараюсь следовать твоим указаниям, о, великая ведьма, – ответил он тоном, от которого Лираэль едва не фыркнула.

Но в следующий момент Лираэль достала маленький флакон со светло-зелёной жидкостью и бросила его перед древесным стражем. Жидкость испарилась, распространяя сладковатый аромат трав, и древесный страж зашевелился, на мгновение потеряв свою угрожающую настороженность. Прямо перед ними открылся новый проход, уходящий вглубь леса.

– Вот, видишь? Говорила же, что мои методы эффективнее, – заметила Лираэль, не скрывая довольства.

Каэль слегка наклонил голову, признавая её успех, но ответил сдержанно: – Хорошо, буду знать, что ты предпочитаешь зелья, а не амулеты.

Путь становился всё более извилистым, и вскоре они наткнулись на развилку, где каждый путь казался одинаково опасным. Оба остановились, разглядывая неясные тени впереди.

– У меня есть ощущение, что это место пытается нас запутать, – заметил Каэль, не сводя глаз с одной из тропинок, которая будто двигалась сама по себе.

Лираэль кивнула. – Это обычный трюк леса, чтобы сбить с толку. Но если ты хочешь снова попробовать свои амулеты, то мне бы хотелось напомнить: я знаю, что делаю, – она чуть не расхохоталась, увидев его хмурое выражение лица.

Каэль чуть прищурился. – Уверен, ведьма, ты великолепный навигатор. Я просто наблюдаю, как ты справляешься, – ответил он с лёгким сарказмом.

Лираэль, немного раздражённая его тоном, решила показать ему, как истинный знаток леса справляется с задачей. Она взяла кусочек засушенного мха и несколько кристаллов соли, растёрла их в ладонях, и, прошептав заклинание, высыпала смесь на землю. Путь слева озарился мягким зелёным светом, показывая им верное направление.

– Видишь, – не удержалась она от укола, – так работают опытные ведьмы. Без лишней суеты.

Каэль отозвался со своей обычной сдержанной усмешкой: – Очаровательно, но возможно, иногда амулет сработает быстрее.

Скоро они добрались до глубокой впадины, через которую пришлось переходить по узкому деревянному мосту. Ветхая древесина поскрипывала под их шагами, и Лираэль несколько раз оборачивалась, чтобы проверить, следит ли Каэль за её шагами. Он, однако, выглядел абсолютно спокойным.

– Ты что, не боишься упасть? – удивилась Лираэль, заметив его спокойствие.

– Думаю, падение – не самая опасная вещь, которая здесь может случиться, – ответил он с улыбкой, когда мост внезапно начал рушиться.

Они оба резко ускорили шаг, и едва успели пересечь пропасть, как мост развалился за их спинами, оставив их на краю скалистого обрыва. Лираэль облегченно вздохнула, но тут же обратилась к Каэлю с критикой:

– Ага, твой амулет это предвидел?

Каэль отмахнулся от её слов. – Возможно, мне просто стоит подождать, когда твоя магия сама решит нас оттуда вытянуть, – съязвил он, слегка подавляя улыбку.

По мере того как они углублялись в лес, их союз становился всё более напряжённым и одновременно… более непринуждённым. Каждый обмен колкостями и каждый шаг к загадочному артефакту укрепляли их вынужденное партнёрство. На очередном привале Лираэль, наконец, попыталась прояснить для себя, зачем вообще ввязалась в эту авантюру с Каэлем.

– Почему ты действительно решил идти со мной? Ты можешь просто взять свой амулет и искать другой путь к артефакту, – спросила она, облокотившись на дерево и внимательно глядя на него.

Каэль задумчиво посмотрел на неё и ответил: – Возможно, я просто не хочу оставаться один. А может, в тебе что-то есть, что заставляет меня думать, что это путешествие будет… забавнее с тобой.

Лираэль лишь хмыкнула, наигранно закатив глаза, но на миг ей показалось, что за его словами скрывается нечто большее.

Туман в лесу становился всё плотнее, когда Лираэль и Каэль остановились на небольшом пригорке, чтобы передохнуть. Внезапно тишину прорезал глухой шорох, словно из самой земли вырвался эхом чей-то низкий, предупреждающий вздох. Деревья вокруг начали медленно, но неотвратимо смыкаться, образуя вокруг них кольцо. Их окружил древний лесной страж – магическое существо, хранящее реликвии леса и не прощающее незваным гостям.

Каэль инстинктивно вытянул руку, пробуя нащупать поток магии, в то время как Лираэль бросила на него быстрый взгляд, схватив свой ритуальный посох.

– Отличное место для прогулки выбрали, правда? – сказала она, с трудом удерживая себя от паники. – Почему бы нам не устроить чайную церемонию с этим… существом?

Каэль, не отводя взгляда от стража, ответил своим обычным, невозмутимым тоном: – Уверен, ему понравится твоя идея. Но пока что, пожалуй, обойдёмся без чая.

Лираэль слегка нахмурилась, раздумывая, как этот странный человек умудряется сохранять спокойствие даже перед лицом древнего стража. Но времени на размышления у них не было. Кольцо деревьев вокруг них сужалось, и между стволами начало проступать мерцание древней магии. Лес словно готовился забрать их навсегда.

– Каэль, если у тебя есть план, то самое время его озвучить, – громко прошептала Лираэль, вглядываясь в фигуру стража, который, казалось, всё сильнее погружался в светящийся туман.

Каэль, нахмурившись, изучал стража, будто пытаясь разгадать его слабости. Он поднял руку и пробормотал что-то на древнем языке. Воздух вокруг них задрожал, но страж, казалось, не обращал на это внимания.

– Ты действительно думаешь, что этот… ритуал сработает? – Лираэль нервно усмехнулась. – Если он не сработает, обещаю, что превращу тебя в жабу, а потом оставлю тут.

– Тогда мне придётся сделать всё, чтобы избежать столь страшной участи, – ответил Каэль, не отрываясь от стража. Его взгляд сосредоточился, и он выпустил поток серебристой энергии, направив его в центр магического поля стража.

Но лесной страж был хитрее. В ответ на магию Каэля он резко активировал защиту, выбросив в их сторону сеть из магических лоз, которые начали обвивать их тела. Лираэль попыталась было защититься, но густые лианы сковывали её руки, мешая вытащить посох.

– Похоже, твой гениальный план не сработал, – усмехнулась она, всё же найдя возможность для насмешки, несмотря на их положение.

Каэль лишь слегка улыбнулся, не сдаваясь. – Ничего страшного. Теперь твоя очередь блеснуть.

Лираэль пробормотала короткое заклинание, и из её ладоней вырвался поток ярко-зеленой энергии, который прорезал часть лоз, освобождая её руки. Быстро схватив посох, она начертила в воздухе символ защиты, который тут же окружил их лёгким куполом света, замедлив продвижение магических лоз.

– Вот, видишь? Иногда достаточно немного… вдохновения, чтобы спастись, – насмешливо сказала она, бросив короткий взгляд на Каэля, который в ответ только слегка кивнул.

Но, похоже, это лишь разозлило стража. Лозы начали рваться через защиту Лираэль, и вскоре страж приближался к ним с новой силой, готовясь обрушить на них свою древнюю магию. Их барьер начал мерцать и слабеть, и Лираэль осознала, что её силы скоро иссякнут.

Каэль, бросив быстрый взгляд на её ослабевшую защиту, понял, что так просто им не выбраться. Он шагнул вперед и произнес древнее заклинание, усилив барьер Лираэль. Поток магии заискрился вокруг них, отражая атаки стража, но требовал невероятной силы.

Лираэль вздохнула, глядя на него с некоторым восхищением, хоть и пыталась скрыть это. – Так-так, похоже, ты всё-таки знаешь пару трюков. Хотя твоя попытка первоначально была, скажем так, весьма… неудачной.

Каэль слегка усмехнулся. – Спасибо за похвалу, ведьма. Постараюсь не подвести.

– Старайся лучше, чем в прошлый раз, – бросила она, одновременно усиливая поток энергии.

Но тут она заметила, что страж на миг ослабил свою защиту, и поняла, что у них появился шанс. Лираэль сосредоточилась, на мгновение закрыв глаза и произнесла заклинание, призывая на помощь силу земли. Вокруг их ног начали прорастать светящиеся зеленые лозы, которые, подчиняясь её командам, метнулись к стражу, связывая его и поглощая часть его магии.