— Ты тоже атради, — сказал он.

— Сильные гены, — кивнул Ллэр…

— Ты — атради, — повторил Алэй. Он выглядит растерянным и немного испуганным.

— Это плохо? — Ллэр ухмыльнулся. Уже тогда почти так же, как сейчас.

— Плохо? Нет. Неожиданно. И очень странно. Действительно, завтра будет другим.

Колючий, отрезвляющий страх оказывается сильнее глупого любопытства. Мире удаётся блокировать сознание, отстраниться от памяти Роми, и бьющий в глаза свет в Плеши Ллэра сменяется темнотой. В тело снова впиваются острые невидимые иголки, снова трудно дышать. Нестерпимая боль накатывает волной.

А потом что-то происходит — быстро, почти молниеносно.

Мира не успевает понять, что именно и как происходит. Только с опозданием осознаёт, что больше не держит руки на висках Роми, не стоит перед ней на коленях, а находится совсем в другом месте, и сжатые в кулаки пальцы упираются в жёсткие диванные подушки.

— Придётся совершить небольшое путешествие. Там уютней. Вы же не против? — Таль протянула им руки, будто собиралась помочь подняться. — Ну же, смелее, — насмешливо добавила, когда ни один из них не пошевелился. — Неужели вы мне не доверяете?

— Странно, что тебя это удивляет, — буркнул Адан. Следом за Ллэром нехотя коснулся её ладони, и тут же его пальцы сплелись с пальцами Таль.

В следующую секунду зуд в венах исчез, а они втроём стояли в огромном зале с полным отсутствием электромагнитного сопротивления. Пол, стены, потолок — гладкие, белоснежные. Насколько хватало взгляда — нигде не было видно ни окон, ни дверей. Никаких кнопок, экранов, мебели, ламп, хотя вокруг было светло так, что резало глаза.

— Вы в моей лаборатории, — Таль отпустила их руки и отступила назад.

— Ты же говорила, что не умеешь никого телепортировать. Опять соврала? — ухмыльнулся Адан.

— Не умею из мира в мир. В пределах Актариона, там, где есть порталы — пожалуйста. Присаживайтесь.

— На пол?

Таль вместо ответа кивнула на что-то за их спинами. Адан обернулся, удивлённо хмыкнул, обнаружив позади два мягких кресла. Белые, по форме похожие на те, что уже видел в доме Таль — с высокими спинками и плавно изогнутыми подлокотниками.

Переглянувшись с Ллэром, он послушно сел. Тот опустился в соседнее кресло.

— Я постараюсь объяснить по возможности кратко и доступно, но если что-то непонятно — останавливайте. Надеюсь, вы знаете или хотя бы слышали о нуклеиновых кислотах?

— Слышали, — нарушил молчание Ллэр, изучая пол. — Биополимеры.

Таль кивнула.

— Высокомолекулярные органические соединения, которые хранят и передают наследственную информацию. Из них состоит всё живое. По крайней мере, это так во всех известных мне вселенных. У обычных людей, без паранормальных способностей, а также у Способных, таких, как я, в организме можно обнаружить только два вида: ДНК и РНК. Информация или, вернее, ген, отвечающий за паранормальные способности, хранится там же. Но существует ещё один вид нуклеиновой кислоты. Так называемая ПНК. Её роль заключается в реализации наследственной информации, передаче из поколения в поколение, сохранении и трансформации энергии. Считается, что она есть только у атради.

— Наша ПНК, — встрял Ллэр, — полностью аморфна, а значит, абсолютно бесполезна для твоих исследований.

— Почему бесполезна? — не понял Адан.

— Атради лишены способности к репродукции естественным путём. Поэтому им нужны обращённые. Такие, как он, — пояснила Таль, кивком указав на Ллэра. Брезгливо передёрнула плечами: — Жуткий способ поддерживать популяцию вечных батареек, которых и без него не становится меньше.

— У тебя тоже не… — Адан запнулся, не зная, как помягче сформулировать щекотливый вопрос. В конце концов, не его дело, может ли Ллэр иметь детей или нет.

— Полное снижение фертильности — одна из метаморфоз обращения, — вместо него подтвердила Таль. — Так или иначе, единственная известная во всех Вселенных ПНК никак не помогала в моих исследованиях. С нашей точки зрения кровь атради мёртвая. Вернее, это даже не кровь. Скорее, некая энергетическая субстанция, лишённая витаминов и минералов. Как топливо, но пригодное исключительно для атради. И очень агрессивное. Смотри.

Она плавно провела рукой, и сбоку от неё прямо в воздухе образовалась красноватая капля, размером с кулак. Внутри плавали разноцветные шарики и спиральки. Таль что-то сделала, и в следующее мгновение в центре капли появилось ярко-зелёное маленькое пятнышко. Оно быстро увеличивалось, окрашивая всё в такой же цвет, пока не заполнило целиком.

— Если наглядно, это то, что происходит, если в организм обычного человека поместить кровь атради. Та постепенно подчинит организм и превратит тело в вечный аккумулятор. Но в любом случае, образование ПНК — финальная стадия изменений. Чтобы они начались, как минимум необходим особый ген. Иначе новый биополимер не успеет превратить человека в атради, а попросту выжжет его изнутри и убьёт. Не завидую тем, кому пришлось через такое пройти, — Таль задумчиво взглянула на Ллэра.

Тот усмехнулся в ответ.

— И правильно делаешь.

— Скажешь, отказалась бы? — хмыкнул Адан. — С твоими-то замашками не хотеть вечности?

Таль рассмеялась.

— Поверь, если бы я захотела стать атради и получить вечную жизнь, это было бы гораздо проще осуществить, чем то, чего я на самом деле пытаюсь добиться.

— Позволь тебе не поверить, — ухмыльнулся Адан, жестом показывая, чтобы она продолжала рассказывать.

Таль не пришлось просить дважды.

— Наши учёные много лет пытаются скопировать структуру ПНК и создать некое подобие. На это ушло не одно десятилетие, — она вздохнула. С горечью покачала головой. — Потерянные годы бесконечных исследований и опытов. Мои родители, основавшие Институт крови, где мы сейчас находимся, умерли, так ничего и не добившись. Я не хотела повторить их судьбу, поэтому решила пойти другим путём.

— Использовать генофонд других вселенных? — нарушил молчание Ллэр.

Таль кивнула.

— Именно так. И на это тоже ушло очень много времени и сил. И неизвестно, сколько понадобилось бы ещё, если бы я не наткнулась в Бэаре на тебя, — она снова взглянула на Адана и широко улыбнулась. — Это был… огромный прорыв. Вы вряд ли поймёте и разделите мою радость, когда мне принесли результаты биохимического анализа твоей крови.

— Почему же? — Ллэр смотрел на Таль с вполне искренним восхищением. — Я отлично понимаю и разделяю. После стольких лет найти того, кто даст желанное.

— Да, именно так. Желанное, с большой буквы! Еще одна раса с ПНК. С живой, особой, одарённой, здоровой кровью, пригодной для Актариона, — Таль с улыбкой принялась ходить перед ними взад-вперёд. — Я надеялась, что таких, как Адан, много. Целая планета. К сожалению, очень быстро стало ясно, что это далеко не так. Что на всей планете — всего один мегаполис, изолированный под гигантской Сферой. Мы сумели подключиться к базе медицинских данных Беэара и поняли, что среди многомиллионного населения — лишь пара тысяч полукровок и один-единственный полноценный доа. Дальше — больше. Или хуже. — Она остановилась, помолчала. — Выяснилось, что способности Адана — инертны. Вот это на самом деле было ужасно.

— Почему? Лично мне нравилось так жить. Без всего этого…

— Ты жил в треть силы. Или меньше. Но я говорила о себе. Ужасно для меня. Представь — я видела и чувствовала твою психокинетическую энергию, которая зашкаливала. Но понятия не имела, как её активировать. Я надеялась, что со временем тебя можно будет заставить раскрыться, проявить себя, свой потенциал. Пыталась… Долго, настойчиво, — Таль с усмешкой посмотрела на Адана. — В итоге добилась только одного — надоела тебе. Но и это оказалось не самым плохим. По крайней мере, я могла хоть изредка, под любым предлогом, встречаться с тобой, чтобы… Не важно, — она отмахнулась. — А потом ни с того ни с сего портал в Бэар исчез. Сам собой. Словно и не было никогда. Всё, что у меня осталось от найденного чуда — несколько резервуаров крови. Что, по-вашему, я должна была делать? Отказаться от мечты? Забыть? Ни за что! — Таль с вызовом посмотрела на них. — Я продолжила опыты, провела десятки гемотрансфузий, потом появилась Мира. Та, которую ты знаешь. Прости, но я не умею сдаваться. И не собираюсь. Ни тогда, ни тем более сейчас, когда столько уже сделано.