С каждой новой страницей загадок становилось только больше, и Ланской чувствовал, что все его усилия идут в никуда. Погруженный в дневник, он почти не услышал легкого стука в дверь.

– Входите, – бросил он, не отрывая взгляда от дневника.

Дверь приоткрылась, и в кабинет вошел молодой человек с взволнованным выражением лица. Это был Николай Серов, студент-историк и, как выяснил Ланской ранее, один из тех, кто близко общался с профессором в последние месяцы. Николай выглядел уставшим, и в его глазах читалась тревога, словно он пришел не просто поделиться информацией, а что-то выяснить или узнать. Ланской жестом пригласил его присесть напротив.

– Николай, вы хотели со мной поговорить? – спросил он, отложив дневник и вглядываясь в лицо юноши.

– Да, господин Ланской, – тихо начал Николай, нервно вертя в руках шляпу. – Я слышал, что вы взялись за расследование… я… просто не могу оставаться в стороне. Профессор был для меня как наставник, как человек, который показал мне смысл в истории и исследованиях.

Ланской кивнул, подбадривая его. Молодой человек явно был сильно привязан к профессору, и, похоже, потеря тяжело ударила по нему.

– Я понимаю, Николай. И я надеюсь, что вы сможете мне помочь. Но скажите честно: знаете ли вы что-либо о его последних исследованиях? Он упоминал перед вами о каких-то открытиях, тайных знаниях?

Юноша замялся, как будто его что-то удерживало, но после короткой паузы тихо проговорил:

– Профессор говорил о реликвии, о древнем артефакте, который, по его словам, мог бы изменить судьбу многих. Но он никогда не рассказывал всех подробностей. Иногда… я замечал, как он говорил с кем-то, но не мог понять, о чем. Я помню лишь имя… или, вернее, инициалы, – «Н.С.». Профессор часто упоминал этого человека в своих записях и переписке. Но я никогда не встречал его, и даже не знаю, кто он такой.

Услышав это, Ланской насторожился. Именно инициалы «Н.С.» он и видел в дневнике профессора. Молодой человек определенно не знал всего, но его слова стали важной зацепкой. Кто бы ни был этот «Н.С.», его связь с профессором явно не была случайной.

– А что вам известно о «Черных Хранителях»? Профессор когда-нибудь говорил о них?

Николай поднял голову, его взгляд встретился с взглядом Ланского, и на мгновение в его глазах мелькнула искра страха. Он облизал губы и тихо сказал:

– Я… слышал это название, но профессор всегда избегал рассказывать об этом. Как будто это… как будто это что-то, что нельзя даже произносить. Он называл их «Хранителями истины», и я знал, что это не просто общество, а что-то большее, более опасное. Однажды, он сказал мне, что каждый человек, связанный с «Хранителями», рискует жизнью. Он даже предостерег меня – сказал, чтобы я держался подальше от всего, что может намекать на их деятельность.

В этот момент Ланской осознал, что Николай, сам того не осознавая, стал ключом к разгадке. Если «Черные Хранители» действительно существуют, то все записки профессора и медальон, переданный вдовой, приобретают новый, смертельно опасный смысл. Он медленно кивнул, понимая, что с этим юношей ему предстоит поработать еще теснее.

– Спасибо, Николай. Я надеюсь, вы понимаете, что даже то, что вы мне рассказали, может оказаться опасным. Если вам что-то еще вспомнится, прошу, сразу сообщите мне.

Юноша кивнул, и, поблагодарив Ланского, вышел, оставив его наедине со своими мыслями.

Когда Николай ушел, Ланской остался наедине с дневником и мыслями, полными опасений и догадок. Но его размышления прервал неожиданный визит: дверь снова распахнулась, и в кабинет вошел высокий, статный человек в военной форме. Это был капитан Федор Лисов – старый друг Ланского и, как оказалось, тот самый человек, который мог бы помочь ему во всех неофициальных делах.

– Ланской, рад тебя видеть, старина, – произнес Лисов, крепко пожимая его руку. – Слышал, ты взялся за это дело. Должен сказать, оно привлекло внимание куда более высоких людей, чем ты можешь представить.

Ланской с интересом посмотрел на капитана, понимая, что тот не просто так заговорил о людях наверху. Лисов всегда был человеком, знающим чуть больше, чем остальные, и его слова всегда имели двойное значение.

– Так значит, тебе известно о смерти профессора? – спросил Ланской, осторожно наблюдая за выражением лица друга.

– Известно. Даже слишком хорошо известно. За ним давно следили, Алексей, и если ты взялся за это дело, будь готов, что это опаснее, чем кажется. Те, кто стоят за этим, – они не просто преступники. Это люди, которые могут изменить твою судьбу за одну ночь.

Ланской внимательно слушал, понимая, что Федор мог бы стать незаменимым союзником в этом деле. Он знал, что Лисов был лоялен, но также понимал, что для него важна не только дружба, но и справедливость.

– Федор, мне понадобится твоя помощь, но неофициальная. Я пытаюсь выяснить, кто этот «Н.С.», который постоянно упоминался в записях профессора, и что за тайное общество – «Черные Хранители». Уверен, ты что-то слышал о них.

Лисов на мгновение задумался, лицо его стало мрачным.

– Алексей, «Черные Хранители» – это не просто слухи. Они существуют, и их корни уходят далеко в прошлое, в то время, когда подобные общества пытались влиять на решения при дворе. Эти люди обладают деньгами, властью и поддержкой высокопоставленных лиц. Если профессор имел с ними дело, то его смерть – лишь первая жертва. И тебе нужно быть предельно осторожным, если ты решил покопаться в этом деле.

– Но что они охраняют? Что такого важного для них? – спросил Ланской, не отводя глаз от друга.

– Легенда гласит, что «Черные Хранители» защищают некую истину – секрет, который может изменить не только судьбу отдельных людей, но и будущее самой страны. И те, кто пытается разгадать их тайны, обычно заканчивают… не лучшим образом, – ответил Лисов, его голос звучал как предупреждение.

Капитан обещал оказать неофициальную помощь и рассказал Ланскому, что будет искать информацию о людях, связанных с профессором. Они условились, что Федор станет его глазами и ушами в закрытых кругах, в которые Ланской не имел доступа.

Когда Лисов ушел, Ланской еще раз взглянул на дневник. С каждым новым открытием дело становилось все более опасным и запутанным.

Холодная ночь опустилась на Петербург, окутывая город таинственными тенями и тяжелыми облаками, скрывающими луну. Темные улицы, затянутые туманом, были безмолвны, лишь иногда раздавались отдаленные шаги. Ланской стоял в переулке неподалеку от дома, где жил студент Николай Серов, и терпеливо ждал. Он понимал, что сегодня ночью у него появится шанс выяснить правду о том, кто может быть вовлечен в гибель профессора и его секретные исследования.

За последние дни Ланской несколько раз сталкивался с противоречивыми фактами и странными совпадениями, которые не давали ему покоя. Особенно его настораживало поведение Серова. Молодой человек, казавшийся искренним и преданным профессору, оставался слишком загадочной фигурой. После встречи с Лисовым, который подтвердил опасность общества «Черные Хранители», Ланской стал подозревать, что Серов может быть вовлечен куда глубже, чем кажется на первый взгляд. Сегодня он намеревался следить за Николаем, надеясь, что тот выведет его на тех, кто мог угрожать профессору и, возможно, замешан в заговоре против него.

Соблюдая дистанцию, Ланской пошел за Серовым по узким улочкам. Николай двигался быстро, то и дело оглядываясь, будто чувствовал слежку. Ланской прятался в тени зданий, избегая света редких фонарей, и наблюдал за ним. Каждый шаг, каждый поворот молодого человека был напряженным, словно он боялся, что его увидят. Наконец, они вышли к университету, и Николай, остановившись, посмотрел вокруг, а затем скрылся за массивной дверью архива. Ланской, убедившись, что в округе никого нет, подошел ближе и встал у входа, затаив дыхание и пытаясь понять, что затеял юноша.