Всё это было окружено великолепием сервировки, и каждый элемент, от блюд до декора, подчёркивал статус и богатство царского двора. Ужин превращался в настоящую трапезу для богов, где каждая деталь продумана до мелочей. Но для присутствующих в помещении людей, такая роскошь была отнюдь не в диковинку. Напротив, по скучающим лицам аристократов даже могло показаться, что подобное разнообразие им малость приелось.

А вот военного офицера, прибывшего прямо с аэропорта на доклад, ломящийся от еды стол, напротив, очень сильно отвлекал. И дабы не подавать виду, мужчина старательно концентрировал взгляд на короне сидевшего на своём троне монарха и пытался держать лицо.

— Присаживайся, Ярослав Геннадьевич, — улыбнулся Романов прибывшему полковнику. — По глазам вижу, что с дороги голодный.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — не стал играть скромника офицер и, не теряя времени, занял свободное за столом место.

Помимо полковника Калинина и самого императора, на ужине также присутствовала супруга монарха и их дети: Елена и Глеб.

Ненадолго над столом повисла тишина, во время которой все сидевшие приступили к пище.

— Расскажите, отец, как там обстоят дела с нашим демонологом? — придвинув к себе блюдце с десертом, с хитрой улыбкой произнесла принцесса. — Все сейчас везде только об этом и говорят.

Полноватая, без намёка на талию, с круглым лицом и румяными щеками, Елена Романова явно не была первой красавицей во дворце, но этот факт ничуть не уменьшал количество пытавшихся оказать ей знаки внимания молодых аристократов.

— Не стоит тебе его называть «нашим», Елена, особенно на людях, — отметив, что отец не спешит отвечать на вопрос, произнёс сидевший сбоку от сестры цесаревич.

— Черногвардейцев довольно успешно воюет с Пожарскими, — скупо ответил царь, отвлекаясь от рыбного филе в своей тарелке.

— Мы не будем в это вмешиваться? — продолжила любопытствовать девушка, совсем не стесняясь присутствия Калинина.

— Пока нет, — качнул головой монарх, переведя взгляд на дочь. — За происходящим очень интересно наблюдать.

— Как бы потом, папенька, поздно не стало, — пожала плечами принцесса и добавила: — Убьют мальчика, и сделать ничего не успеем.

— Это уж вряд ли, — качнул головой император. — Кстати, ты, Ярослав Геннадьевич, сегодня ещё отдыхай, а уже завтра получаешь новое задание — как раз и будешь курировать работу с князем Черногвардейцевым. У тебя в прошлый раз отлично получилось, думаю, и в этот не подведёшь. С курсом дела тебя ознакомит Глеб.

— Принял, Ваше Величество! — подняв взгляд на монарха и быстро проглотив всё, что было во рту, тут же ответил офицер.

Над столом вновь воцарилась гастрономическая пауза, во время которой каждый из присутствующих был занят своими мыслями.

— И всё же, отец… — под недовольный взгляд матери, опять нарушила тишину уже посерьёзневшая взглядом цесаревна. — Зачем нам эта нестабильность?

— Дай угадаю — Инна Пожарская звонила? — не удержался от улыбки Романов-старший.

— Да, — коротко кивнула Елена. — Не жаловалась, ничего не просила. Но на некоторые её вопросы, признаться, мне было нечего ответить.

— Это на какие же?

— Я уже озвучила, Глеб, — повернувшись на мгновение к брату, бросила девушка.

— Боится? — на этот раз цесаревич адресовал вопрос уже своему отцу.

— Скорее всего, — впервые за вечер нарушила молчание императрица, следом отпивая из бокала с напитком. — Но тут больше другое: вероятно, пытается через жалость и сочувствие добиться расположения Елены. Дальнейшие цели понятны.

— О таких разговорах стоит докладывать сразу же, — кратковременно нахмурив брови, произнёс Владимир Анатольевич.

— Всё почти так и вышло, папенька, — коротко кивнула принцесса. — Мы беседовали пару часов назад.

— Что касается твоего вопроса, — следом же продолжил монарх, — то тебе на него попробует ответить господин полковник.

На этих словах государь с интересом поднял глаза на сидевшего напротив мужчину и замер в ожидании.

— На мой взгляд, тут всё несложно, — принимая слово, коротко кивнул Калинин, внимательно следивший за разговором. — Я думаю…

— По-вашему выходит, я глупая, Ярослав Геннадьевич? — наклонив голову и слегка задрав брови, с явной эмоцией недовольства произнесла царевна, часто заморгав.

— Ой… что Вы такое говорите, Ваше Высочество… — опешил полковник, но его тут же прервал наследник престола.

— Нет, Лена, ты просто живёшь слишком праздной жизнью и совершенно не следишь за политикой, — с улыбкой вздохнул Глеб Владимирович и следом беззлобно добавил: — Отсюда и такие пробелы в элементарном понимании вещей. Прошу Вас, Ярослав Геннадьевич, продолжайте.

Ещё раз оглядев дочь императора и переведя взгляд на её брата, Калинин коротко кивнул на просьбу цесаревича, и после небольшой паузы принялся рассуждать вслух:

— Я думаю, наши имперские аналитики предложили понаблюдать за тёмным. Я, помнится, и в прошлом докладывал, что его методы работы бывают довольно оригинальными. Не думаю, что сейчас что-то изменилось. Для нас очень полезно узнать границы сил и возможностей Черногвардейцева, особенно с учётом прошедшего времени. Ну и Пожарским давно пора было по носу щёлкнуть. А учитывая, что Геннадий Семёнович уже целых два раза позволил себе несанкционированные и громкие выходки, будет весьма благотворно на глазах всей империи показательно не вмешиваться, пока зарвавшийся князь несёт убытки. Пусть идёт на поклон и просит защиты, — хмуро подошёл к концу своей речи полковник, и затем, не сдержавшись, едва слышно добавил: — Иначе сдохнет.

Император слова Калинина никак комментировать вслух не стал, в то время как цесаревич сдержанно улыбнулся, поглядывая на задумавшееся лицо своей сестры.

* * *

Едва закрылся портал за моей спиной, как внезапно раздался телефонный звонок. Признаться честно, это немного напрягло — неожиданно возникла параноидальная мысль, будто кто-то за мной следил со стороны. Отбрасывая в сторону эту глупость, я достал смартфон из кармана и, бегло оглядев незнакомый номер, отображённый на экране, принял вызов.

— Здравствуйте, Алексей Михайлович, — донеслось из динамика незнакомым низким голосом. — Вас беспокоит генерал-лейтенант Зимин, Вы наверняка уже в курсе кто я такой.

— И Вам здравствовать, Олег Валерьевич, — быстро сообразил я с кем говорю. — Чем обязан?

— В двух словах и не скажешь, Ваша Светлость… — неспешно, с паузами, начал говорить собеседник. — В общем… возникли некоторые недопонимания между моей организацией и Вашим родом. Как Вы смотрите на то, чтобы провести встречу? На любой территории.

— Боюсь, у меня сейчас на это совсем нет времени. Занят немного, если понимаете о чём я.

Командующий ЧВК, какими бы ни были его намерения, сейчас мне был интересен в последнюю очередь. Тем более головной боли хватало и без встреч с потенциальными противниками, уже успевшими отметиться вмешательством в нынешний конфликт на стороне врага. Поэтому отказывал ему я без капли сожалений.

— Что ж… в текущих реалиях Ваш ответ был предполагаем, — без капли удивления в голосе ответил Зимин. — Тогда, если не возражаете, попрошу минуту Вашего внимания прямо сейчас. Вам удобно говорить?

Говорил генерал спокойно и уверенно, и несмотря на вежливость, никаких просительных ноток в голосе, и уж тем более лебезения, с его стороны не ощущалось.

— Я Вас внимательно слушаю, Олег Валерьевич.

— Как я и сказал ранее, к всеобщему сожалению, возникла неприятная ситуация. Но на текущий момент, звоню Вам сообщить, что с нашей стороны допущенное недоразумение было устранено. Мы более не сотрудничаем с родом Пожарских и абсолютно полностью исключили своё участие в вашем споре.

На этих словах в разговоре возникла короткая пауза, которую генерал сам же поспешно и нарушил.

— Ввиду того, что незаконно принявшие заказ на Ваше устранение офицеры были к этой минуте Вами же и наказаны, смею ожидать, что наш конфликт на этом исчерпан.