Мужчина низко склонил голову над шахматной доской. Его оппонент скучающе смотрел в окно. Звонко вскрикнул колокол, пугая местных и сообщая о нападении. Мужчина вздрогнул и резко поднялся с места. Голова короля опустилась ниже. Он зажмурился, понимая, что проиграл, идя на поводу собственных амбиций.

Адея расхаживала по саду и собирала цветы для отца, когда услышала тревожный звон. Девушка сжала руку, крупные шипы впились в мягкую кожу. Принцесса громко вскрикнула, привлекая внимание многочисленной свиты. Девушки засуетились, стирая платками алые разводы с руки принцессы.

– Что-то случилось, – тихо прошептала Дея, обматывая руку тонкой тряпицей.

– Не волнуйтесь, ваше высочество! Скорее всего, это учения, чтобы войска не расслаблялись.

Адея слабо улыбнулась, но она не могла игнорировать ощущение приближения тьмы и отвратительный запах костров. Адея не ошиблась. В сторону сада шёл целый отряд стражи, мужчины сохранили невозмутимый вид, низко склоняя головы перед принцессой.

– Ваше высочество, вам лучше уйти в безопасное место.

Кто-то из фрейлин звонко вскрикнул, теряя сознание. Адея поморщилась, прижимая уколотую руку к животу.

– Объяснитесь, что случилось? – она двинулась к крепости, окружённая верными стражниками. Фрейлины последовали за принцессой. Они пугливо смотрели на высокие каменные стены, прикидывая возможное нападение.

– Драконы напали на Вилимпию.

Послышался громкий вскрик. Одна из фрейлин снова потеряла самообладание. Адея закусила губу, стараясь не закричать и не показать своего испуга.

– Мы будем сражаться, но, скорее всего, нас возьмут в осаду. Мы сделаем всё возможное, чтобы защитить вас, – мужчина склонил голову и даже улыбнулся.

– Лёгкого вам боя, командир, – Дея махнула платком на прощание, и тяжёлые двери захлопнулись. Молоденькие девушки громко всхлипывали, утирая слёзы. Адея присела на большую кровать и тяжело вздохнула.

– Прилягте и отдохните. А завтра я придумаю, как вывести всех нас отсюда.

Фрейлины заревели ещё громче, Адея подавила их истерику строгим взглядом. Девушки послушно разместились в огромных покоях. Дея тихо подошла к решётчатому окну, стараясь рассмотреть хотя бы одного военного. Окно запотело, а решётка скрывала основную часть пейзажа. Принцесса могла видеть только двор и часть казарм, не больше.

Драконы – одно название внушало ужас. Эти жестокие люди не перевоплощались в ящеров, нет. Самое ужасное, что они являлись людьми. Но внешность, как обычно, обманчива. Драконы считали себя потомками древнего затерянного рода. От них они сохранили устрашающие легенды и обычаи, а также силу. Этот народ обладал мощной физической волей. Драконы жили высоко в горах, но в последнее время стали обитать и на равнине. Это пугало многие мирные королевства – и не зря.

Вилимпия никогда не вступала в конфликты. Маленькое королевство промышляло торговлей. Они считались зажиточными, но не богатыми. Что же понадобилось драконам от них? Адея не могла даже предположить, что заинтересовало драконов. Вокруг них располагались более знатные и богатые страны. Возможно, на них напали из-за слабости. Но драконы не впечатлялись слабой добычей. Их больше интересовали мощные города, которые могли дать отпор хотя бы первое время.

– Вы не спите, – Лукреция положила голову на плечо госпожи. Она была самой младшей из фрейлин и не понимала, насколько сильно ей стоит бояться.

– Всё хорошо. Я не устала, Лукреция, – Адея поцеловала подругу в макушку и крепко сжала её руку. Она боялась посильнее остальных, но её страх стоил слишком дорого.

– Зачем мы им? – фрейлина высвободила руку и принялась поглаживать длинные русые волосы госпожи. Адея открыла рот, но ответа не последовало. Принцесса задумчиво всмотрелась в тёмную точку, она проглядывала сквозь затуманенные разводы на стекле.

– Понятия не имею, Луци, – тихо прошептала Дея.

– А вы слышали про их короля? Говорят, он лично ведёт свою армию, – Лукреция провела гребнем по длинным волосам. Её пальцы привычно заплетали непослушные пряди госпожи. Дея пожала плечами. Она мало знала о королевстве Несэтия и ещё меньше об их короле.

– Мой отец посол. Он лично видел короля Эрнеста, – горделиво улыбнулась девушка. – Правда, тогда он был молодым юнцом.

– Не думаю, что следует этим гордиться, – без укора, с грустью пробормотала Адея. Кто знал, что молодой юнец завоюет их беззащитную Вилимпию. Если б это предсказали, то Адея лично бы проникла во дворец и убила молодого короля. Но никто не предсказал подобного развития событий, а сама Дея никогда не держала оружия в руках.

В дверь громко застучали, Адея вздрогнула. Фрейлины проснулись и забегали по комнате.

– Ваше высочество, они в городе! Вам и вашим фрейлинам стоит покинуть крепость. Вы меня слышите? – стражник ещё громче забил в дверь.

Дея прикрыла веки и сжала руки, рана открылась и алая кровь полилась на пышный ковёр.

⠀ ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀⠀***

Владыка вошёл в город победителем, но не чувствовал радости победы. Вилимпия слишком слаба, чтобы гордиться столь малым триумфом. Он пришёл не просто так. Эрнест просил отдать артефакт мирно, а дурной король отказался. За что и поплатился жизнью своих людей.

– Мой Владыка, что прикажете?

– Я иду в тронный зал. Пусть остальные отдыхают и развлекаются, – Эрнест заметил широкую улыбку война, а ему было не до смеха. Он пришёл, чтобы забрать своё и никуда не уйдёт без окончательной победы.

Адея в недоумении смотрела на своих фрейлин. Девушки глупо замерли с одеждой над огромными сундуками, словно собираясь в мирное путешествие. Дея выхватила плащ и расправила волосы за спиной.

– Сидите в покоях и не смейте никуда выходить, – громко прошептала она, фрейлинам. Девушки всхлипнули. Лукреция схватила госпожу за руку, Адея погладила подругу по запястью.

– Запри дверь. Я постараюсь договориться, – она обернулась и осмотрела подруг внимательным строгим взглядом. Они послушно закивали. Дея затянула плащ на шее.

– Нужно же что – то этому проклятому королю, – пробормотала Адея, с грохотом распахивая тяжёлые двери. Дея думала, что увидит панику и беспорядочно шныряющую прислугу. Ничего. Замок словно вымер. Запах костров разносился по замку, громкие голоса слышались только на улице. Адея не удержалась и взглянула вниз. Под окнами расположилось войско. Командир что – то говорил, а солдаты смирно слушали. Он отдавал приказы по поводу припасов, поняла Дея. Девушку захватила паника. Если они заберут всё продовольствие, то народ умрёт от голода.

Дея громко вскрикнула, некто бесцеремонно схватил её за плечо и оттащил от окна. Мужчина с интересом впился в лицо Адеи, проводя широченной рукой по шее и подбородку. Дея влепила пощёчину с такой силой, что голова военного взметнулась в бок. Он ненадолго отпустил девушку из захвата. Адея провела платком по лицу, возмущённо фыркая.