Дорога от кургана до секты нам предстоит недолгая. Всего семь дней неустанного пути верхом, по главному торговому тракту, через города и деревни, в которых не станем задерживаться, а лишь проезжать, оставаясь на ночь под сводами звездного неба, и мы на месте. Под защитой горной гряды, на протяжении веков, и располагается секта, ставшая домом для многих заклинателей и мастеров, искавших свой путь.

Тен Гун

— Гэгэ, ну-ка повтори, что ты хочешь сделать? — спрашивал я дракона в третий раз, но уже держа за плечи, пытаясь вытрясти из Шень Луна дух, которым он резко перестал дорожить.

Не успели мы приехать в поместье секты, расположиться и отдохнуть с длительного пути по морю и неустанной езды верхом, как этот упрямец, проведя несколько бессонных ночей за свитками и древними писаниями, сравнивая записи предков с текстом легенды о Нефритовом Артефакте, вновь стал собираться в дорогу на поиски осколков. А все уговоры, что нужно проверить доскональность и точность предсказания, свериться еще раз с записями трудов драконьих мудрецов и продумать план дальнейших действий, как будто не слышал. Пер вперед, не видя преград, как это было всегда.

— Тэн-эр, ты сам сказал, что легенда о Лазурном Нефрите дошла до мастеров Востока и Севера раньше, чем до мастеров Запада, и что артефактом заинтересовались многие заклинатели и мечники. Я с уверенностью могу сказать, что Светлый Альянс и Совет Старейшин захотят заполучить его раньше остальных. У них есть неограниченные возможности и власть, которой они не побрезгуют воспользоваться, чтобы получить желаемое, — рука друга легла на мое плечо. Я ослабил хватку, а потом отпустил его вовсе. Шень же продолжал: — скорее всего, поисковые отряды уже сформированы и отправлены по континентам. А я, как держатель осколка, все равно буду рано или поздно во все это втянут.

— Лучше поздно, — сказал я, принимая тот факт, что Лун в очередной раз кидается в омут с головой, не имея при себе спасательной шлюпки. Лишь Яо, как сопровождающего, и его же собственные техники, исполняемые чужим ядром и меридианами, да умения клана Шень, для которых не нужна внутренняя энергия и здоровые меридианы. Спросил: — так чего ты хочешь добиться своими странствиями по Западной равнине?

— Встретить хранителя второго осколка, душа которого омыта потерей, слезами и солью, а также пройтись по Храмам Восточных Богов, с раненными витражами.

На карте Западной равнины таких храмов три. И у каждого есть расписная оконная мозаика, повествующая о выдающемся пути Небесного жителя, созданная храмовниками во славу покровителя. Это храм Бога Цветов — Цветущей Вишни, покровительствующей всем незамужним девушкам Восточной равнины. Храм Богини Трепетной Струны, которой поклоняются музыканты и актеры, известные и не неизвестные миру Поднебесной. Третий храм — Тигриного Рыка, которого почитают воины и мастера, независимо от выбранного пути.

Ближайшим к секте Полумесяца как раз стоит храм Бога Войны. Этот Бог — дух тигра, который, как и Яо, прошел долгий путь от котенка до хищного зверя, совершенствуясь на протяжении столетий. Тигриный дух вознесся за героический поступок, отмеченный самим Владыкой Неба. Тигр спас тысячи людей от обезумевшей орды демонов, пожертвовав своим телом и душой, отдав тающие на глазах крохи жизненной энергии, выставив защитный купол, накрывший весь город и прилегающие к нему земли.

Была долгая, жесткая, кровопролитная битва. За город и жителей, выступив против демонов, погибло много заклинателей и мастеров меча, как и младших небесных чиновников, пришедших на помощь по зову верующих. А тигр, со стрелами, усыпанными по спине, как колючки ежа, сражался с десятками противников разом, держась до последней капли крови. И как только противники были мертвы, бросил вызов главному, желая забрать того с собой.

Демон, напавший на город и притеснявший жителей, пирующий и пожирающий все и вся, не ведающий норм и границ дозволенного, ответил на вызов тигра, принял условия. Юноша, пронзенный насквозь копьем главного демона, не уступал, и бился, превозмогая боль разорванных копьем легких, сломанных стрелами ребер и заливающую глаза кровь врагов, смешавшуюся с его собственной. А после жаркой, животрепещущей битвы, демон все же пал от рук воина, представ перед судом Небожителей. Суд был не долгим, а решение справедливым. Как и поощрение за отданную во имя смертных жизнь. Так и стал Тигр Богом. И именно в этот храм и направится Шень, в поисках осколка.

— А третий осколок, названный ложным, который окутан фарсом и наигранностью. Что он из себя представляет? — с тем, который на дне морском — разбираться будем в последнюю очередь. Как и с леди, которая его должна достать и не струсить, погрузившись на дно. А вот строчки о ложном осколке, заставляют задуматься над тем, что с ним будут проблемы.

— Увидим, когда придет время, — вот и все, что сказал дракон, собирая вещи в путь. Складывая свитки с записями предков, примерными расчетами предстоящего пути, книги, сменную одежду в походную сумку, продолжал говорить: — мне еще предстоит выяснить личность второго держателя, несущего на душе соль, потерю и слезы, — а потом усмехнулся, добавив: — или ему мою. Это как повезет.

— Каким был упрямцем, гэгэ, таким и остался! — смирился я с тем, что друг снова покидает стены нашей секты, не успев восстановиться с долгой дороги верхом.

Ноги, боль в которых его мучает, не останавливала от долгого странствия, а наоборот тянула вперед, в путь. Пусть я не страдаю таким же недугом, но прекрасно понимаю, что творится у него на душе. Но могу лишь поддержать и быть рядом в трудную минуту, как и гласят наши братские клятвы, данные друг другу много столетий назад. Об этом и напомнил, когда провожал его и Яо в путь:

— Гэгэ, если что, ты знаешь, как меня вызвать, — показал я на связку моих перьев и флакончики с кровью, которую нужно пролить, чтобы я пришел незамедлительно. Лун, спрятав перья и кровь в широких рукавах светлого одеяния, влез на седло лошади, сказав:

— Будем надеяться, что нам это не понадобится, — и улыбнувшись на прощание, напомнил мне: — а ты, Тэн-эр, если что-то узнаешь, услышишь, тоже знаешь, как передать сообщение, — показал он на им зачарованную много десятилетий назад тетрадь, листы которой, при заданных параметрах, материализуются перед адресатом в виде черно-серебристых бабочек.

— А-Яо, — позвал я кота, — береги Шень Луна! Это приказ старшего мастера! — кот, натягивая поводья, лишь поклонился, принимая приказ и обещая только взглядом беречь дракона, защищая его даже собственной жизнью.

Я долго смотрел на удаляющих неспешным шагом лошадей, несущих на своих спинах друга и его личного ученика. Старшие ученики и мастера секты так же провожали их в путь, желая Шень Луну найти осколки Нефритового Артефакта, собрав их воедино, чтобы вернуть то, что он потерял по воле своих кланников и Совета Старейшин, обрекших его на Кару Небесную и образ калеки, не способного как прежде держать меч, разя стилем «Нефритового Шторма» своих врагов.

8 глава «Падший»

Сяо Хуа. Дух Снежного Махаона. Небожитель. В прошлом Генерал Севера, сброшенный с небес по определенным причинам.

Отступление