— Пройдёт грозу, мороз и боль,
держатель одного осколка,
второй — потерю, слёзы, соль,
что душу тяготит столь долго…
Почему-то, вот уже какой день повторял эти строки юноша, чей лик скрыт за глубоким капюшоном походного плаща. Рассмотреть можно было лишь снежно-белые, даже с голубым отливом волосы, да глаза, блестящие во тьме двумя кусками не огранённого лазурита. Всё остальное надёжно скрывала ткань.
— Держатель первого осколка — дракон, второго — я. Так кто же из нас соберёт артефакт, дарующий желаемое? — путник продолжал рассуждать и крутить в голове строки легенду, услышанную на Западной равнине, произнося вслух.
Он странствует по пяти равнинам мира поднебесной вот уже десяток лет. На его пути все те же леса, города и деревня. Ничего не изменилось. Лишь люди стали старше, а в остальном, по-прежнему. Суетливо, шумно, жарко. Дышать от давящей обстановки и взглядов тяжело. Поэтому странник в городах не задерживался, утолял голод, узнавал последние новости и сплетни, и снова отправлялся в путь. Спать под сводами неба, у костра, опираясь на ствол дерева, укрываясь плащом, стало для него привычным. Не успел он переступить главные ворота небольшого городка Восточных земель, как новости, волнующие простой народ, настигли его в самый подходящий момент, как раз тогда, когда он проходил мимо главной площади.
— Что же теперь будет?
— Как секта «Озерного карпа» без мастера Дин Тана?
Донёсся до его чуткого слуха вопрос, заданный в толпе. Адресовано он был не ему, в этом он был уверен, а тем, кто шел со стороны городской ратуши. Горожане и приезжие, шумно и эмоциональное обсуждали вывешенные объявления на главной доске. О бандах, нападениях, отличившихся в охоте на монстров заклинателей. Но главной новостью дня стали не эти обыденные, привычные для многих городов происшествия, а слова о смерти главы секты «Озерного Карпа» и приговоры мастерам секты, следующим темным путем, выдвинутые Альянсом Старейшин светлого пути, гласившие о:
«Глава секты «Озерного Карпа» Дин Тан — мёртв. За убийство старейшины альянса, Шень Лун, Тен Гун, Лун Яо, приговариваются к смертной казни! За поимку особо опасных преступников обещана награда в 10.000 золотом»
— Внушительная сумма! — крайне удивился юноша, покидая центральную площадь, уходя подальше от шумной, галдящей в самое ухо толпы, размышляя по пути к ближайшему трактиру: — но выгодна ли мне ваша смерть, Шень-сяньшень?
Определённо, смерть нефритового дракона не принесёт беловолосому юноше никакой выгоды. Осколок, которым располагает Шень Лун перейдёт к другому хранителю, со схожей судьбой, ищи его потом днем с огнём. А нефритовый дракон личность колоритная, приметная, к тому же с опасными связями. За ним секта Полумесяца, готовая ради старшего мастера на любые нарушения, как и побратим. Демон-ворон Тен Гун, вселяющий своим именем и умениями в сердца небесных чиновников средней руки страх и ужас.
Так что не с руки воевать с нефритовым, особенно в плачевном состоянии, в котором пребывает странник. Имел бы он свою прежнюю силу и уровень совершенствования, посоперничал бы с Шень Луном, Тен Гуном и Лун Яо в статусах «сильнейший», но увы. Не просто так он странствует по миру смертных в поисках возможности вернуть утраченное.
— Учитель, в храме «Тигриного рыка» нет осколка. Куда отправимся дальше? — услышал в толпе путник звонкий, юношеский голос, очень знакомый, как и тему, которую была поднята. Тема, которая не обсуждается просто так и кем попало.
— Осколок? Храм «Тигриного рыка»? Очень интересно, — произнес себе под нос путник, улавливая и акцентируя внимание слуха на голосе, произнесшим те самые строки, поднявшие его интерес.
Найдя в шумный, яркой толпе источник разговора, проследовал за ним, в котором мы сам был не против поселиться. В Тихой, почти спокойной обстановке, улавливая чутким слухом лишь отдалённые разговоры и посторонней шумы не переносящие дискомфорт, юноша продолжал наблюдать.
Как странник и предполагал, поднявшим тему о храме и осколке, был никто иной, как Лун Яо, личный ученик старшего мастера Черного Полумесяца Шень Луна, которого, если не знать в лицо, не признаешь вот так сразу. Сейчас, глядя на него, можно сказать, что это странствующий заклинатель, безвозмездно помогающий людям, а не старший мастер и основатель секты темного пути «Черный Полумесяц».
Шень Лун, вопреки учениям и писаниям, им же написанным, сменил цветовую гамму в одежде, облачившись в простое светлое одеяние, не отображающее клановых принадлежностей. Волосы так же не были уложены и закреплены особым образом, отражающим его титул в мире боевых искусств, а перетянутые лишь белой лентой спускались по спине намного ниже поясницы. Яо также отринул традиции секты носить тёмные одежды и заколки статуса, надев скромный, серо-белый комплект ученического одеяния, перевязав волосы алым жгутом с черными жемчужными бусинами.
— Кто ты? Что тебе от нас надо? — неожиданно раздался над ухом тот самый голос, приведший путника в этот трактир.
Юноша, наблюдавший со стороны за учеником и его учителем, не уловил тот момент, когда дуэт Полумесяца оказался подле него. Старший мастер стоял напротив беловолосого странника, тогда как его ученик за спиной, с обнаженным оружием. Холодное лезвие меча угрожало остротой, острый кончик упирался в бок. Шевельнись путник хоть на миллиметр, кровь хлынет ручьем. Но страха потерять жизнь у беловолосого нет. На это есть свои причины, которые он хранит и никому о них не скажет.
— То же что и вам, Шень-сяньшень, — ответил на второй вопрос, опуская первый.
— Кто ты такой? — снова задал вопрос Лун Яо, по-прежнему угрожая беловолосому мечом. Дракон в этой ситуации был сторонним наблюдателем, не вмешивался в допрос, но при этом сдерживал Яо от скорой расправы, — Покажи свой лик! — потребовал ученик, чуть отодвигая кончик меча от жизненно-важного органа путника, держа преследователя на коротком расстоянии, давая возможность скинуть капюшон, показав себя. Руки юноши, под пристальный взгляд Яо, медленно поднялись. Касаясь края ткани, скидывай её назад, беловолосый предупредил:
— Понравится вам ответ или нет, я не ручаюсь, — и на этих словах с головы окончательно слетает капюшон, открывая на обозрение белоснежный, с дуновением лазури чистого неба лик.
В глазах Шень Луна тут же блеснуло яркой вспышкой воспоминание о недавней встрече с этим человеком, которого он принял за странствующего заклинателя. Путник, на взгляд дракона лишь хмыкнул да улыбнулся кончиками губ, подтверждая мысли Шень-сяньшеня о слухах, что мир тесен. Но, как оказалось, это не все потрясения на сегодня. Путник полностью снимает плащ, раскрывая принадлежность к высшим расам, именуемым в смертном народе:
— Махаон! — восторженно сказал чёрный кот, замерев от увиденной красоты небесного создания.
— Снежный, если быть точнее, — поправил драконьего ученика юноша, намекая на разницу в созданиях мира поднебесной.
Махаоны, как и драконы, коты, даже демоны не одинаковы. Их сила, способности и образ жизни зависит от места, в котором они родились. Покровительствующая равнине стихия отражает саму суть создания. Как и в случае с махаоном. Снежный махаон и цветочный махаон, не одно и то же.
