Мы углубились в чахлый, загаженный людьми лесок. Кира бежала как по дороге, я же еле поспевала за ней. Внезапно она упала ничком, зацепив и меня за ногу, так что я рухнула рядом.

– Тихо! – прошипела она, вдавив меня в землю.

Среди деревьев было темно. Плотная осенняя облачность скрывала звезды и луну. Конечно, мое зрение позволяло мне видеть, но немногое – лишь то, что перед нами на полянке кто-то стоял. Тем неожиданнее стало то, что Кира вдруг всхлипнула и одним прыжком из положения лежа переместилась туда. Раздался тихий стон боли. Я поднялась и побежала к ней.

На поляне никто не стоял. Это висело тело эринии, подвешенное вверх ногами, чтобы удобнее было спускать кровь. Она натекла огромной лужей и чернела в темноте. Я пригляделась. В крови виднелись узоры, а сама она образовывала правильную пятиконечную звезду.

Я посмотрела в лицо растянутой меж ветвей женщины. Это была Оливия. Я почти не знала ее, видела всего несколько раз в компании Старших, но знала, что Кира была ее подругой.

– Оливия, Оливия, Оливия, ну открой глаза, слышишь, дурында? – бубнила Кира, сотрясаемая рыданиями.

«Странная просьба, – подумала я. – Глаза же у нее открыты». В них читалась боль, и я как наяву снова услышала свое имя.

Оливия была безвозвратно мертва. Над ее телом потрудились так, что она уже точно не смогла бы ожить, уж на что мы, эринии, способные. Было видно, что она сражалась за свою жизнь, но встретилась с кем-то намного сильнее.

Кира рыдала. Ее плечи вздрагивали в такт всхлипам. Я, присев, осторожно положила ладонь на ее руку. Кира резко отстранилась и вскочила на ноги, кинувшись к качающемуся трупу. Одним движением она перерезала веревку, что растягивала подругу среди ветвей, и бережно уложила ее, гладя по лицу и рукам.

– Кира, нам надо вызвать сестер, – попыталась я привести ее в чувство. – Давай перенесем Оливию домой и придем с подкреплением.

– Нет! – Кира и правда пришла в себя, но не так, как мне бы хотелось, – ее обуревала жажда справедливой мести. – Нет! Следы исчезнут. Ну давай, найди того, кто сделал это. Ты можешь! Тело Оливии еще хранит его магический отпечаток. Ну же! – дернула она меня. – Руку клади!

– Кира, мы не знаем, кто это был. Нам нужно…

– Быстро! – заорала она. Я послушно опустилась на колени у тела Оливии и протянула над ней руки. Ничего не было. Осмотрелась вокруг, походила. Никаких следов. Я пожала плечами и отпрянула, когда Кира вскочила, принюхиваясь и по-собачьи водя носом. Она выхватила из лужи кинжал Оливии, уже явно мертвый, как и сама эриния, и провела рукой над лезвием.

– Что там? – мягко поинтересовалась я.

– Кровь.

– Она тут везде, – сказала я.

– Кровь убийцы. – Кира торжествующе рубанула рукой и буквально впихнула мне в ладонь скользкий от крови кинжал. Это было как разряд током. Я конвульсивно, со всхипом дернулась и вдохнула через зубы, ощутив боль Оливии, а главное, распознав ее призыв к справедливости и торжество убийцы. В абсолютной тьме появился мерцающий след, ведущий вдаль, как Млечный путь. Он требовал, чтобы я немедленно двинулась по нему, звал, манил.

– Идем, – просипела я, ведомая только этим призывом, и рванула по искрящейся дороге, не в силах больше сопротивляться.

Через несколько километров, уже в рассветных лучах, мы вышли к небольшому ручью, за которым стояла охотничья сторожка – столь ветхая, что странно было, как она еще не развалилась. Я показала Кире на нее.

Встав во весь рост, я воззвала к следу и мысленно обратилась к тому, кто его оставил: «Сдайся! Выйди ко мне и сложи оружие!» Кира тем временем осторожно обходила сторожку, чтобы, если что, перехватить убийцу. Минуту ничего не происходило, кроме того, что я раз за разом повторяла свое послание, а затем раздался истошный крик и хохот. Я, не думая (это было ошибкой, сразу признаю), кинулась вперед, скачком преодолев ручей…

Кира висела вверх ногами, как до того Оливия, угодив в ловушку, словно несмышлёное животное. Раскачиваясь из стороны в сторону, она пыталась сражаться с кем-то, кого я вообще никак не могла опознать. Он смеялся и тыкал в нее рукояткой ее же кинжала. Со спины убийца выглядел огромным – высоким и мускулистым, как медведь, и лишь когда он обернулся, учуяв меня, я поняла, что так лишь казалось из-за высоченной шапки у него на голове. В голове с легким щелчком сошелся пазл.

Красный Колпак.

Когда-то их было много. Колпаки – сидхе, принесшие кровавую клятву воины, враз стали ненужными, когда войны закончились. Вот только их клятва закончиться не могла. Они, измененные ею, требовали битв и смертей. Некоторые становились наемниками, другие оседали где-то в отдалении от всех, а другие, как этот, сошли с ума. За многие десятилетия их почти всех переловили и уничтожили, но на то они и сидхе, чтобы быть живучими, мстительными и злобными. И вот передо мной Красный Колпак, а я одна… Теперь понятно, почему Оливия, будучи опытной эриннией, не справилась. Куда уж мне. В голове промелькнула картинка, как Колпак вымачивает в моей крови эту дрянь на его голове, и сердце зашлось бешеным галопом. Кира закричала и умолкла. Не знаю, почему. Я не смотрела на нее – лишь на Колпака.

– Зачем тебе это? – неожиданно задала я мучивший меня вопрос.

– Что именно? – опешил Колпак. Голос его, вопреки ожиданию, был приятным и даже нежным.

– Кровь эриний. Это бессмысленно. Лови ты людей, тебя бы еще годы никто не нашел, так зачем так подставляться?

– Вон сколько переловил. Пока не нашли.

– Три жертвы сразу, – ответила я по возможности спокойно. – Такого не оставят. «Валькирий» привлекут.

– А мне больше уже и не надо, – неопределенно ответил он.

В одной его руке был кинжал Киры, в другой – меч. Его лицо было испачкано кровью, глаза сверкали. Я чувствовала, как шапка сводит его с ума, хоть и дарит ему невиданную силу. И все-таки он оставался сидхе. Необычным, изящным, удивительным. Какая несправедливость богов, что такая мерзость прячется за прекрасной личиной!

Я медленно попятилась, осторожно ставя ноги, чтобы не угодить в еще одну ловушку. Одновременно размотала бич и достала кинжал. Они, послушные мне, полыхнули огнем. Зрачки сидхе расширились. Он облизнул губы.

– Ого! А ты и правда полна их магии. Не обманули.

– Кто не обманул?

Колпак промолчал.

– Меня зовут Алекто, а кто ты? – решила я отвлечь его разговором.

– Свифт, – неожиданно честно ответил он мне, по вибрациям остаточной магии я поняла, что имя истинное. Странно для сидхе. Они всегда хранят свои настоящие имена в тайне. Впрочем, как и многие волшебные существа.

– Свифт, остановись! – приказала я. Он расхохотался.

– Стал бы я тебе говорить истинное имя, если бы на меня действовала его магия. У тебя свои подарочки, у меня – свои!

Он даже прикрыл глаза, чтобы смахнуть слезы смеха, и именно в этот момент я напала. Я захлестнула его бичом и рванула на себя, но пошатнулась. Это меня и спасло. Оказалось, что бич захватил пустоту, а Колпак уже переместился мне за спину и нанес удар. Кувырком я ушла от его рубящих ударов и хлестнула Свифта по ногам. Огненные капли падали на палую влажную листву и шипели. Я спряталась за дерево и затянула за собой жала бича. Прислушалась.

– Выходи, девочка. Тебе не уйти, – мягко проговорил Колпак. Я кинула на голос нож. Это было глупо.

– Это было глупо, – повторил мои мысли сидхе – уже из другого места. Я кинула второй нож.

– Какая ты прекрасная неопытная дурочка, – голос раздался в нескольких метрах от меня. – И как от тебя пахнет вкусно магией, давненько такого чуда миры не видывали! – псих как есть.

Я не дала себя отвлечь, выскочила из-за дерева и полоснула бичом рядом с собой. Расчет оказался верным. Колпак от неожиданности пошатнулся, а потом закричал, когда огонь с одного из жал переметнулся от него.