– Что там, Архип? – заискивающе обратился к местному алкашу зоотехник Михаил Иванович, толстячок метр с кепкой, пытаясь заглянуть через плечо и увидеть, что творится на улице.

До этого времени, как и многие сельчане, не питавший симпатии к своему непутёвому соседу и вдобавок намедни категорически отказавшийся подлечить страждущего. Сейчас же зоотехник интуитивно почуял в соседе некую внутреннюю силу.

– Не знаю, Иваныч. Не знаю… Пока мы тут скопом дрыхли, кто-то наших «спасителей» поубивал, за что ему большое человеческое спасибо.

– Что ты такое несёшь?! – побледнел зоотехник.

Его шея взмокла, и он, не найдя в кармане носового платка, вытер её рукавом сорочки.

– Это твои куры несутся, а я говорю! Сам глянь. – Архип чуть подвинулся. – Одни трупы и тишина.

И тут протрубил охотничий рог. Зоотехник стал ещё белее и потливее. Позади столпившихся перед решёткой мужчин послышался шум – то приходили в себя остальные сельчане.

– Где мы?

– Что произошло?

Задние, поднявшись на ноги, принялись напирать на передних. Не так уж и много места в фургоне.

– Да успокойтесь вы! – закричал Архип, которого сильно прижали к решётке. – Заперли нас!

Завизжал и зоотехник. Ему прищемили голову, а щекой вжали в прут арматуры.

– Мужчины, так отоприте! – забеспокоилась одна из женщин.

– Михеевна, дай ключ, я и отомкну, – ответил Архип, немного отжавшись от решётки и освободив голову зоотехника. – Семён, – попросил он ещё одного соседа. – Не жми ко мне Михаила Ивановича, а то у меня вся рубашка уже промокла.

Зоотехник обидчиво засопел, но ничего не сказал, благоразумно решив промолчать.

– Где я тебе ключ возьму? – вновь откуда-то сзади подала голос соседка.

– А я тогда чем отопру? – огрызнулся Архип, а Михаил Иванович испуганно вскрикнул:

– О Господи, это ещё кто?!

Перед распахнутыми дверьми фургона появился некто. В фургоне принялись опять толкаться и ругаться, каждому хотелось посмотреть, на кого так среагировал зоотехник. Бесформенная фигура в маскировочном балахоне с нашитыми на нём ленточками, тряпочками. На голове глубокий капюшон, лицо дополнительно скрыто мелкоячеистой камуфляжной сеткой. На полусогнутых в локтях руках винтовка с оптическим прицелом, вся обмотанная такими же лентами, что и на балахоне. На запястье левой руки виднелась красная шерстяная нитка.

– Внимание! – обратился неизвестный к запертым людям. Гомон усилился, в фургоне вновь началось движение. – Помолчите и внимательно меня послушайте! Вас попытались захватить бандиты. – Последние его слова утонули в поднявшемся шуме.

– Тихо! – прикрикнул на сельчан Архип, пресекая начавшуюся панику. Если ранее его все посылали и повсеместно оскорбляли, то сейчас безропотно подчинились ему. – Говори дальше, – Архип посмотрел на тут же притихших односельчан. – Они все во внимании.

– Я вас сейчас выпущу, а вы уже освободите остальных своих соседей, что заперты в двух других фургонах. Держи ключ, он и к тем замкам подходит. – Мужчина признал Архипа за старшего. – Но больше в селе вам оставаться нельзя. Кроме бандитов, сюда попали и животные-людоеды.

– Тихо! – в очередной раз Архип повысил голос. – Я же за вас поручился, а вы опять орать начинаете.

– Вам придётся после опять забраться в эти клетки на время переезда, но теперь никто запирать вас не будет. Есть ли среди вас водители?

– Конечно, – сразу ответил парень, которого Архип называл Семёном. – Я на полуторке езжу.

– Я тоже водитель, – отозвался кто-то из-за спин впереди стоящих.

– Я тракторист, но могу управлять любой техникой, – послышался ещё один голос.

– Отлично! Вы поведёте эти машины, а то прежние водители мертвы. – Закончив говорить, неизвестный достал из кармана ключ и отомкнул замок.

После отодвинул задвижку и предусмотрительно отошёл в сторону. Молча смотрел, как торопливо выбираются на свободу бывшие пленники. Не успели все покинуть клетку, как раздались вопли и возгласы:

– О боже, что за чудища?!

Мужчины и женщины боязливо обходили трупы невиданных ранее животных. Никто из сельчан даже не мог предположить, что перед ними бывшие люди. Точно такие, как и они сами.

– Выпустите нас! – закричали из двух фургонов, увидев освободившихся сельчан.

Мужчина в балахоне признал Архипа за старшего и передал ему ключ. Тот сразу же поспешил к запертым односельчанам. Пока шло освобождение жителей, неизвестный молча стоял и наблюдал за происходящим. Отомкнув замки и освободив людей, Архип подошёл к нему и спросил:

– Что дальше?

– Как я уже сказал, нужно отсюда уезжать, и как можно скорее. Могут набежать сородичи этих тварей. – Мужчина показал на трупы чудовищ. – И возможно, ещё другие бандиты. Мирная жизнь отныне для вас закончилась. Во всяком случае, в селе.

– И куда нам теперь? – озадаченно спросил Архип, постепенно осознавая всю серьёзность момента.

– Отвезу вас в стаб, а там определитесь, кто и чем будет заниматься.

– Извини, мужик, но я не понял, что такое стаб.

– Большой поселок, в котором безопасно жить. Он и станет теперь вашим домом.

– И нас там примут? – с сомнением в голосе спросил Архип. – С какой такой радости?

– Вот с той радости, что у нас ценится каждый человек. Чем больше людей в посёлке, тем безопасней жить. Нужны и бойцы, и работяги. Поверь, каждому из вас найдётся чем заняться.

Послышался неясный шелест, и рядом с вооружённым мужчиной неизвестно откуда появилась большая дымчатая кошка. Слишком большая…

– Пума… – не веря своим глазам, прошептал изумлённый Архип и, побледнев, испуганно отшатнулся в сторону.

– Спокойно, она тебя не тронет, – предупредил его мужчина, а затем ласково обратился к животному: – устала, Дымка? Ты как всегда славно поработала. Обожди, сейчас тебе налью.

Повесив винтовку на плечо, он расстегнул полы балахона и вытащил из чехла на поясе походную фляжку. А из подшитого изнутри кармана достал небольшую пластмассовую мисочку. Присев на корточки, наполнил её до краёв. Чуткий нос Архипа уловил запах алкоголя и опознал по аромату то лекарство, что давали «медбратья». Однако этот оказался, судя по запаху, не так противен. Более благороден, что ли. Тяжело дыша и отфыркиваясь, усталая пума жадно припала к миске. Вылакав всю жидкость до капельки, после принялась тщательно вылизывать шерсть и умываться, смачивая языком лапу. Только сейчас Архип рассмотрел, что её шерсть слиплась и покрылась коркой из засохшей крови. Он завороженно смотрел, как животное, не обращая на него внимания, вылизывает запачканную шерсть.

– Тебя как звать? – вернул его на землю своим вопросом мужчина.

– Архип.

– А меня Странник. Вот что, Архип, время сильно поджимает. Видишь, валяется на траве мегафон? Возьми его и начинай созывать односельчан. Пора уже грузиться и уезжать. Можешь им сказать, что силой их тянуть не будем. Не хотят ехать – пусть остаются здесь. Но тогда я за их безопасность не отвечаю. Никто за их жизнь не даст и ломаного гроша.

Архип кивнул и, подобрав мегафон, пощёлкал им, подул в микрофон, опробовав аппарат:

– Раз… раз… раз-два… – Удовлетворённо хмыкнув, вновь поднёс его к губам и уже более важным и твёрдым голосом произнёс: – Внимание, односельчане! Всем собраться возле санитарных машин! Выезжаем через полчаса. Кто не хочет, то может оставаться в селе и ждать, когда ещё гости пожалуют сюда. Надеюсь, что вы меня поняли, про кого я сейчас говорю. А мы отправляемся в безопасное место.

– Архип, скажи, чтобы водители распределились, кто какой фургон поведёт. Я буду ехать впереди на джипе. Они следом.

Минут через десять к Архипу и неизвестному подошло шестеро мужчин возрастом от тридцати до пятидесяти лет.

– Извините, вы говорили про опасности. Можете нам дать оружие? – Лишь у одного из них с плеча свисала двустволка, а на поясе патронташ. Да и то было ружьё боевого деда, расстрелявшего «медбратьев». – Мы посмотрели, что на трупах бандитов автоматов нет.