—Вот наш выход. А вот - я перевел палец. —Выход совсем рядом с Труаданом. Мясника-то нашего, наверное, именно там и похитили. Но не суть. А суть в том, что не может быть, чтоб местные с ними не торговали. Даже будучи врагами и, при возможности, готовые убить друг друга, разумные остаются самими собой. А значит своей выгоды не упускают.

Воден кивнул, начиная, видимо, понимать. Я продолжил.

—А вот у нашего выхода никаких поселений, которые могли бы с ними торговать, нет. Только пара лесных деревушек, да и те мелкие совсем. И если мы - при наличии должной силы, конечно, предложим им не просто пшено и древесину, а Кровь Богов, они не смогут отказаться. Ты знаешь, они активно пытаются осваивать магию. И не безуспешно. Им приходилось использовать Альсину как живую батарейку. Тебя, думаю, ждала та же участь.

—А тут они смогут сами создавать запасы для мощных заклинаний. - подхватил мою мысль Воден. —А без применения мощной магии нельзя нарастить свой собственный запас. Такой вот парадокс, который в нашей Академии решается через систему наставничества. Да, они совершенно точно купят камни. И золота у них полно - за столетия-то грабежей. Но…

—Но не выкопаем ли мы себе этим могилу? - закончил я, вернув нас к началу диалога. —Как я уже сказал, главное здесь то, что мы точно знаем: Ска-Унад нам враги. Враги, которые сметут нас, как только сумеют. Это так. Но во-первых, кто предупрежден, тот вооружен. Мы сами будем продавать им способ усиления. Мы - и только мы. Никто иной на такое скорее всего не пойдет. Это раз.

—Но ведь тот варвар сам говорил, что у них есть союзники среди нашей знати. А это значит… Ох. Я понял, что будет вторым пунктом.

Воден хищно улыбнулся.

—Именно. - кивнул я. —Может они и варвары, но не дураки. И понимают, что союз с кем-то одним из знати - это лишь союз с одним из многих, притом они зависимы от союзника. И это союз против нас. А если они станут зависимы от нас? При чем не как должники, а как торговые партнеры? Это породит внутренние противоречия, а также даст нам шанс узнать, кто из знати с ними спелся. Это два.

Я загнул второй палец. Воден задумчиво ходил туда-сюда по комнате, морщил лоб и хмурился. Но с каждой минутой его лицо прояснялось. И, как только я сделал паузу, он вдохновенно заговорил:

—А если вдруг мы потеряем контроль, эти дикари станут внешней угрозой для всего королевства! - воодушевленно воскликнул волшебник. —Им уже не нужен будет союз с боярами, они будут врагами для всех нас. И в таком случае все сплотятся вокруг того, кто окажется лучше всего подготовлен!..

—...А это окажемся мы. - твердо закончил я.

О, конечно, мы оба осознавали риски. Мы понимали, что можем недооценивать уровень развития магии дикарей, их связи на поверхности, или переоценивать себя. Понимали, что нас могут банально прикончить, как только мы придем на их территорию. Но риск - дело благородное. Лучше накачивать силой известного и понятного старого врага, который, к тому же, враг вообще для всех, чем продавать силу боярам и соседям, от которых можно ожидать чего угодно и когда угодно. Интересы Ска-Унад нам ясны хотя-бы в общих чертах. Интересы бояр и соседей - туман, загадка, на разгадку которой могут уйти месяцы разведки и шпионажа.

На этом обсуждение вопроса с дикарями мы пока закончили. Решили поднять эту тему сегодня за ужином.

Не тему дикарей, конечно - ни о статиците, ни о моей роли в освобождении из плена отцу лучше не знать. О том, чтобы дать мне еще большую автономию. У Михаэля была королевская печать, разумеется. Но пользоваться ей ни ему, ни мне, до сих пор не приходилось. Она просто не была активирована. Кстати, именно поэтому ее потеря в подземельях никого особо не обеспокоила. Ведь без активации она не лучше простенькой подделки, а активируется печать лишь кровью короля и известным лишь ему заклинанием.

И теперь я собирался попросить у отца активировать мою печать. Свою разумность я уже всем доказал, так что проблем с этим возникнуть не должно.

И проблем не возникло. Отец, находящийся в благостном расположении духа, и сам все два дня руководивший укреплением замковой защиты, даже дослушивать меня не стал. С ходу согласился и тут же, не отрываясь от упитанной свинной туши, активировал мою новую печать, что-то над ней прошептав. Когда я взял амулет с ней в руки, внешне ничего не изменилось. Но я самой своей сутью ощутил - теперь в моих руках истинная печать главы рода Эстеллов и короля Эстеллвика.

Куда сложнее пришлось со второй нашей с Воденом идеей. Мы в очередной раз попытались убедить отца позволить Водену стать замковым волшебником Сьен-Чьярта, слиться с этим местом, войдя в полную силу. Без такой вот вотчины, личного места, профиль Водена почти бесполезен. Разве что на дешевые фокусы годится.

Причины доверять этому чародею у меня были веские - все-таки общие тайны очень сближают. Так что я оказывал посильную помощь.

—Отец, тыведь сам понимаешь, что Воден прав. Посуди - ты уже два дня корячишься, лично ходишь на стены, проверяешь подвалы, изучаешь кладку камней и инспектируешь големов-прислужников. Только за два дня ты выявил троих спящих на постах стражников, мелкое казнокрадство нашим конюхом, и трещины в стенах подземного хода. И это только то, что ты сумел обнаружить! За какие-то два дня! А если Воден сольется с замком, он будет следить здесь вообще за всем - и при том постоянно. Он сможет улучшить големов, помогать страже. Да в замок мышь без спросу не проскользнет!

—Сын, сын. Не горячись. Я все это понимаю, я сам вижу масштабы бедствий. За годы мирной жизни многое у нас обветшало, расхлябанность повсюду. Но все это можно поправить и своими силами. Я знаю о твоем доверии к Водену. Он и мне не давал повода ему не верить. Но это волшебник - за ними за всеми нужен глаз да глаз. И отдавать волшебнику в полное распоряжение собственный родовой замок!.. Единственное место, в котором я могу чувствовать себя дома и в безопасности…

Грегор осекся. Ну да, последняя неделя прекрасно обнажила изнанку этой «безопасности». Ее полную иллюзорность. Да уж, за эти дни король-отец заметно сдал. Седины в бороде явно прибавилось.

И противился он уже не так активно.

Сегодня мы ужинали вчетвером. Отец, мы с Воденом, и Силиан. Сестра уехала назад в Академию еще до моего возвращения, а Клаус только-только вернулся с объезда окрестностей и сразу вырубился. Кто-кто, а брат - при всей его холодности и заносчивости - помогал отцу активней всех.

Младшая же сестра, Мирта, о которой все все время как-то забывали, как всегда ела в своей комнате, сидя над книжкой. Серьезная не по годам, она уже обнаружила в себе магический дар, а потому готовилась к поступлению в Эфтейскую Вселенскую Академию, как старшая сестра. Но если Карин - боевая и взбалмошная девица, не очень-то и хотевшая учиться магии, желавшая сразу начать чем-нибудь управлять, а Клаус вообще демонстрировал замашки деспота уже в свои четырнадцать, то Мирта росла гордостью отца. Всего одиннадцати лет, она уже усердно училась, читая все, до чего дотягивалась. В замке книг было немного, но те, что были - по истории, теории магии, дворянскому и магическому этикету, травничеству и даже кулинарии - девочка уже прочла, а то и не по разу. Грегор заглядывал к ней сегодня - она перечитывала «Величественную историю славного града Эфтея и сиятельной державы окрест него: великих побед и свершений его выдающихся деятелей». Жутко официозная томина, но вот, читала.

И именно на любовь Грегора к дочери я решил надавить.

—Отец. Давай поговорим серьезно. Ты ведь действительно много со мной занимался, пока я был… не в себе. И я немало понимаю о мире вокруг. А чего не понимаю - тому научусь. Ты ведь так учил всех своих детей.

Грегор посмотрел на меня серьезно и с гордостью. Даже отложил свиное ребрышко, перестав чавкать.

—Так вот. - продолжил я. —Карин уже в Академии. Клаус скоро уедет туда же, да и без того способен постоять за себя, нигде не пропадет. Я, положим, тоже. Ты уже немолод - не сердись, но тебя уже мирские проблемы сильно волновать не должны.