Воден аж поперхнулся от моей прямоты и грубости. Но отец только усмехнулся и картинно закряхтел. О, наблюдая эти два дня, как он строит прислугу, я многое о нем понял. Старик и сам знает, что правит последние годы, и уже принял это. Так что правдой его не смутить.

—Но ведь есть еще Мирта. - подвел я наконец к главной мысли. —Спору нет, она прекрасна и умна не по годам. Но все-таки она еще ребенок. И без нашего положения, без нашего замка и нашей силы она сгинет, в лучшем случае став украшением дома какого-нибудь ожиревшего барона. То же может произойти, если вдруг - а поверь, я содрогаюсь при мысли о возможности этого! - мы, наследники, не сумеем полюбовно разделить семейную долю. Так не лучше ли, отец, хотя-бы замок отдать в управление человеку, который не может унаследовать наш титул и имущество, не может в нынешнем шатком положении рода и с нынешними обнаглевшими боярами захватить власть сам, но зато будет кровно связан с нашими интересами, получив в распоряжение наш замок? В спокойные времена Воден мог бы еще что-нибудь устроить, а сейчас он с нами в одной лодке. Все знают, что он - наш придворный маг, и что он не сбежал от нас, когда запахло жареным. А значит, мы или все вместе переживем происходящее, или все вместе погибнем.

Отец думал долго. Аргумент о судьбе Мирты его явно пронял, как и обрисованное мной положение рода. Но старческое ретроградство тоже давало о себе знать.

Но все-таки совсем закостеневшим стариком Грегор не оказался. После обсуждения с Воденом условий, король все-таки велел принести бумагу и составил договор о найме Водена Зануды на должность хранителя замка Сьен-Чьярта. Они оба шлепнули на лист по капле крови - лучшего проводника духовной сути, - и сделка состоялась.

Сразу после ужина Воден удалился в подземные купальни - сказал, что лучше всего устанавливать контакт с территорией через воду. Мы же с отцом отправились в замковую оружейную. Раз я полноценно вступал в роль наследного принца, мне полагалась и военная экипировка. В здешних суровых краях без этого никуда.

Оружейная тоже располагалась в подземелье под донжоном. Все-таки это место было изрыто вдоль и поперек, причем в незапамятные времена, задолго до появления здесь Эстеллов.

Вдоль стен длинного подземного зала со сводчатым потолком, ярко освещенного магическими лампами, располагалось всевозможное оружие и доспехи. Столько, что можно вооружить небольшое войско. Мечи, топоры, булавы, сабли и копья, щиты всех форм и размеров, броня от легких кожаных курток до латных доспехов.

Ну ладно, латный доспех всего один, и тот конный - на своих двоих в таком не повоюешь.Но в остальном - шикарно.

—Это наша гордость, сын. - улыбнулся в усы король. —Роду Эстелл есть чем гордиться. Славными предками, высоким происхождением от старого эфтейского дворянства, а не из местных племен, небедной страной. Много чем. Но вот такой коллекции в окрестных царствах нет ни у кого - зуб даю. Увы, артефактов здесь не очень много - в наших землях они пока в новинку, и собраны уже мной. Но вот обычного снаряжения высочайшего качества - сколько угодно. Ты унаследуешь все это сын, так что выбирай что захочешь, не стесняйся.

Грегор сам лично показывал и объяснял мне, что тут и где, в том числе рассказав и про три артефакта. Два из них я сразу отмел - тот самый конный доспех и копье, поражающее противника молнией. Копье, конечно, отличное - но просто не по мне.

А вот третий предмет привлек мое внимание и без отцовских пояснений. Темный плащ, висящий на крючке в углу - и, кажется, стремящийся слиться со стенкой. Простая холщовая ткань, но добротно окрашена в черный, ромбовидная застежка на груди, глубокий капюшон. И размытый контур, постоянно словно ускользающий от глаза.

—Примечательная штучка, не правда ли? - подошел Грегор, заметив мой интерес. —Это плащ того, кого послали за твоей головой, сын. Артефакт, которым он обманул наш магический контур и глаза стражников. Хотя насчет последнего я подозреваю, что они просто спали на посту. Но не будем об этом.

—И что это, плащ невидимка? - с ухмылкой ощупал я артефакт, вспоминая детскую сказку о народном мстителе, убивавшем эмиссаров Твари, прячась от ее Ока под таким плащом.

—Ну, птиц такого высокого полета, что могут позволить себе истинную невидимость, по твою голову пока не посылают. К счастью. Нет, это просто маскировочный плащ. Но очень добротный. Очень. В нем и с тенями слиться можно, и ненаправленные следящие заклятья обманывать, и в толпе затеряться, делаясь словно неприметным для окружающих, и подозрений меньше вызывать у людей. Во всяком случае меньше, чем вызывал бы, таскай ты обычный плащ средь бела дня.

Король усмехнулся. А я тем временем уже примерял обновку. То, что теперь этот плащ будет моим, не вызывало сомнений. Отец, к счастью, не противился. Видимо, он разумно считает, что хорошими вещами лучше пользоваться, чем вешать их на крючки.

С оставшимся я долго не возился. Просто подобрал себе плотные кожаные сапоги по размеру для походов, хорошую куртку с подшитым в нее жилетом из кольчуги тонкого плетения, легкие штаны с вставками из прессованной кожи, да легкий шлем с наносником.

Увы, это в сказках доблестный герой может щеголять хоть в чем мать родила, а уж голову-то точно покрывать не станет. В реальной схватке шанс глупо погибнуть от случайно пойманного лбом болта, или клинка, куда выше, чем от того, что тебя слишком уж отяжелят доспехи. Все это я забрал в свой кабинет наверху, сославшись на то, что скоро походное снаряжение мне понадобится, а подробности, мол, расскажу за завтраком.

В кабинете как-раз закончили устанавливать зеркало. Уж этого добра здесь хватало - теперь-то уж мы знаем, благодаря кому.

Это зеркало меня, к счастью, никуда не затянуло, так что я просто осматривал себя. Черный грубый плащ отлично дополнял легкий доспех - и при желании скрывал его под собой. Капюшон же крывал шлем, так что в нем я ничем особо не отличаюсь от простого прохожего, и нечего на меня смотреть, ничего такого… так, стоп!

Я помотал головой. Снял капюшон. Мысли тут же прояснились, а отличия от простого прохожего стали очевидны. Да уж, эта штука реально работает. Даже с зеркалом.

Довольный, я собирался раздеться и отправиться вниз спать. Но тут ко мне постучали.

Глава 17. Беды лесного народа

Постучали четыре раза. Затем, после паузы, еще два. Силиантекедена. Я каждому из своих приближенных выдал кодовый порядок стука. На всякий случай. И теперь меня решила навестить именно дриада, до сих пор как-то остававшаяся в тени Водена и Альсины.

—Войди, Сил. - произнес я.

Солнце уже зашло, я зажег простую свечу, поставив на край стола. Карта оттуда была давно убрана, и теперь там стояла чашка с чаем. В неровном свете свечи вошедшая женщина выглядела еще более худой и нескладной, чем обычно.

—Хотела о чем-то поговорить? Пользуясь случаем, отблагодарю тебя за то, что помогла Альсине спрятаться от стражи во время… того инцидента.

Сил опустила голову.

—Доброго вечера, ваше высочество. Я очень признательна за вашу благодарность. Я должна была так поступить… Можно присесть?

Дриада пододвинула к столу один из стульев, я взял такой же, решив не садиться перед девушкой в кресло. После небольшой паузы она заговорила.

—Я пришла к вам по делу. Прошу выслушать меня, думаю, вам это будет полезно.

Я кивнул. Да уж, болтливой эту даму точно не назвать. Говорит - как дрова рубит, коротко и рывками. Ну, послушаем…

Параллельно я наконец внимательно рассмотрел ее внешность. Впервые с нашей встречи выдалась такая возможность. Высокая и тощая, очень бледная. Кожа казалась даже чуть синеватой, но тут не ручаюсь - может это для них нормально. Чисто вымытые волосы, выглядевшие в пещере комом грязи, теперь длинными волнами рассыпались по спине и плечам, обрамляя округлое, по-детски миловидное лицо с большими ярко-желтыми глазами почти без белков. Бр-р. Даже не замечал раньше, что ее глаза так сильно отличаются от людских.