Ответом мне была немая пауза.
—Кого допросили, сын мой? - взял слово Грегор, отпив из простой деревянной кружки. —Все гости разъехались в тот же вечер. А маг поди сбежал сразу же, как ты ушел в свои покои. Этого никто и не заметил, увы.
Теперь опешил уже я.
—Гр… отец! Ты точно не находишься все еще под действием чар?! Что значит - разъехались?! Какие, Тварь их забери, гости?! Эти Дерфоллы, или кто они там… Они же привезли с собой мага! Разве не должны они за это уже гнить в замковой тюрьме?!
Я аж встал из-за стола, оставив завтрак. Еще сильнее мое возмущение стало, когда я увидел снисхождение и сожаление в глазах всех четверых…
—Только не говорите мне, что у них…
—Неприкосновенность, сын. Согласно соглашению, заключенному с высшими Родами еще твоим дедом, покойным Мерсером Благим, арестовывать членом главной ветви любого из высших Родов могут только члены главной ветви минимум трех других Родов соответствующего ранга.
—Да и, если б и не так. - добавил Воден, видя мое смущение. —Даже если бы могли - за что их задерживать? Людвиг Дерфолл просто заявил, что этот маг прибился к их обозу по дороге. И вообще, он понятия не имел, что это маг. Представился он просто зеркальщиком, а волшебного слугу такие мастера вполне могут себе позволить. Зеркала, мол, не дешевы, знаете ли.
—Да и не стали мы шумиху поднимать. - вновь взял слово отец. —Задержать мы их все равно не могли, а значит им лучше бы считать, что пир прошел как надо, а ты просто утомился с непривычки. Мы и про мага-то спросили просто потому что он куда-то делся. А потом уж у стражи узнали, что он просто ушел через главные ворота. Никто и не велел не выпускать - с чего бы?
—Не думал, что у нас тут царит такое… доверие к людям из знатных родов. - скептически протянул я. —Неужели даже после покушения на мою жизнь никто не подумал усилить бдительность?
—Будто сам не понимаешь. - вздохнула Альсина. —Охрану-то мы усилили, да что с нее толку против такого менталиста. А запереть в замке людей, приехавших к тебе в гости со всем почтением, да еще таких знатных, это явный сигнал всем остальным - вам, мол, тут не рады. И ехать сюда почему-то небезопасно.
—Она права, сын мой. Я понимаю, что все для тебя еще ново, но это так. Увы, мы живем не в сказке, где мудрые короли единолично правят огромными странами. В реальности ни у одной знатной семьи - в том числе нашей! - нет столько средств и людей, чтобы править даже нашим невеликим царством. Даже в Эфтее, со всей его чудесной магией, со всеми великолепными дорогами и судоходными реками, с говорящими столбами на площадях и лояльными подданными, управляет не какой-то царь. Раньше он был и там - но то время давно в прошлом. Теперь там правит Совет Республики. У нас тут не так. Пока не так. Ведь многие наши бояре смотрят в сторону Эфтея с восхищением и желанием подражать.
—А послы оттуда это желание всячески подогревают. - закончил я мысль отца. —Я понимаю, о чем вы, мой король. В общем, Эстеллы - так сказать, первые из равных. А по сути страной управляют несколько богатейших родов. Сколько, кстати?
—Пять. - ответил за короля Воден. —Ваш, Эстелл. А также Дерфолл, Вальдид, Альваир и Свеолан. Дерфоллы и Альваир сидят в двух крупнейших городах, Вальдиды заправляют рудниками и плавильнями, выстроенными в горах, а Свеоланы контролируют наш приток Великой Реки, главную артерию королевства.
Водена не пожурили за то, что высказался без спроса. В узком кругу своих никто особо не церемонился. Помогшая Альсине Сил как-то сама собой вошла в круг приближенных. Мне эту историю рассказали - и способности этой женщины мне точно пригодятся. Я кивнул.
—Ага. Выходит, наш Эстеллвик вытянут с запада на восток. На западе лежит город Труадан и прилегающие к нему города и села, на востоке - город Солейм и поселения вокруг него. На севере горы, которые мы видели еще по дороге к замку, а на юге река.
—Угу. Ты верно говоришь, сын. А в центре стоит наш замок и, неподалеку, город Ойнегест, со староэфтейского - Железный Оплот. Название странное, но это единственный город, существующий тут со времен первых колонистов.
Железный оплот, значит. Кому-кому, а мне такое название странным точно не казалось. После всего пережитого-то. Похоже, изначально рыцари Ордена Железа планировали основательно здесь закрепиться сами.
—А почему мы живем в замке, а не в городе? - задал я уже интересовавший меня вопрос. —Разве в городе не удобней?
—О, это долгая история, сын. Она тянется еще с твоего прадеда, Лэрна Жадного. Да, прозвище не самое благородное - он запомнился знати куда худшим правлением, чем у твоего деда после. И тогда он всерьез боялся дворянских заговоров и восстаний, твой прадед-то. Ну да не суть, так можно часами о прошлом болтать.
—Жаль город-то. - заметил Воден. —Солейм и Труадан процветают во многом потому, что там живет знать. Боярские дворы всегда заказывают у ремесленников гору всяких побрякушек, а у крестьян - прорву еды. Да и магов каких-никаких завлекают. А в Ойнегесте ничего нет. Он даже не на каком-то важном тракте стоит - буквально в самой глуши, у границы южных болот. Мрачное место. Только войско наше там стоит. Да и войска этого…
—Ну вот, вот и хорошо, что наши славные предки не переехали в эту дыру, оставшись в нашем славном замке! - поднял Грегор свою кружку. —И вообще, выпьем-ка что-нибудь за твое благополучное возвращение, любимый мой сын!
Вскоре в столовую заглянул Клаус, младший брат, скупо порадовался за мое возвращение, и попросил отца разобраться с какими-то важными прошениями, так что Грегор удалился. Мы остались вчетвером.
Попросив всех повременить с расспросами, я покончил с завтраком и стал обдумывать сложившуюся ситуацию. Лишь иногда обращался к Водену с вопросами, касающимися местной культуры.
Оказывается, королям здесь после смерти присуждают прозвища, выраженные в прилагательных. Присуждают их четыре неправящих рода. И деда моего, Мерсера, назвали Благим потому, что он «вспомнил освещенные веками традиции и обычаи» - и раздал боярам столько привилегий и полномочий, сколько смог, тем самым просто купив их лояльность. Именно с тех пор установлен нынешний порядок арестов. Именно с тех пор их владения закреплены за ними бессрочно и неотрывно, а не по факту службы в войске и всяческой посильной помощи.
А вот прадед наоборот, стремился собрать в своих руках побольше сил - оттого был прозван потом Жадным. Да и скончался весьма молодым. Упал с лошади на охоте где-то у северных гор.
Да уж.
И чем больше я узнавал, тем яснее понимал - то, что я здесь наследный принц целого царства, не значит буквально ничего. Уж точно ничего легкого и приятного.
Само королевство Эстеллвик окружено горстью таких же царств, или карликовых республик, которые постоянно друг с другом грызутся. Между ними даже границ четких нет - то одни у других деревеньку себе перепишут, то другие у первых. И так веками.
Внутри царства ситуация вообще-то примерно такая же, только в миниатюре. Все поделено между примерно равными Родами бояр - наследных наместников. И королевский род является королевским просто по договору между ними. Да, для простого люда это все освещено стариной, справедливостью, идеями вроде того, что король в стране - как отец в семействе, и всякое такое. Все это давным-давно существовало и в моем мире, так что чем-то новым не стало. Пустые формальности.
Особенно пустые ввиду того, что я видел в слоях причинности. Ввиду того, на какой лжи и грязи зиждется здесь власть колонистов с юга, коими и были мои здешние предки.
При этом, здесь, на севере, очень мало магов. Во всяком случае, официально. А те, что есть, либо заурядная посредственность… либо сбежавшие от закона преступники. Ни с кем из них каши не сваришь.
И больше того - сам наш правящий род - та же боярская кутерьма в миниатюре. Ведь право наследования через старшего сына - просто формальность. Если Эстеллы правят милостью бояр, то и фактического наследника могут поставить они. Он будет из нас, конечно, из Эстеллов.
