«Агандаур ждет тебя во дворце в течение 15 минут. В твоих интересах угодить ему, чтобы сохранить благосклонность. Иначе следующая наша встреча тебе не понравится!» — черный нуменорец жестом приказал отряду развернуться и выдвинуться обратно, оставив Шани за спиной.

«Можно я забью его нелепую черепушку в его латный панцирь, как гвоздь, прежде чем мы покинем этот город?» — спросил Дуф.

«Хах, я подумаю над этим после встречи с Агандауром. Послушай, Дуф, распорядись, чтобы Маркус доставил наше добро в Умбар, он знает, где расположены наши хранилища. Пусть с ним отправится весь отряд. Я не желаю задерживать наших людей в этом городе. Я же отправлюсь во дворец, а после встречи сразу же догоню вас. И еще, оставьте пленникам, которых мы собрали в храме, дополнительную еду и велите им забаррикадироваться. Лучше на пару дней. Нам рабы ни к чему, а их это, возможно, спасет» — распорядилась Шани.

«Погоди, я не понял, а что делать мне?» — спросил Дуф.

«Хах, я решила предоставить тебе альтернативу: ты можешь отправиться с Маркусом или подождать меня у дворца.»

«Тоже мне альтернатива, ты же знаешь, какой вариант я выберу.»

«Ну, тут свои тонкости. Я не знаю, насколько задержусь, а бочку эля с собой таскать не намерена.»

«Вот блин, тогда я поспешу наполнить свою флягу. Увидимся у дворца, Шани!» — Дуф стремительно направился к повозкам, к самому ценному для себя сокровищу.

Шани свистом подозвала к себе одну из не запряженных лошадей и помчалась во дворец.

Прибыв во внутренний дворец, Шани застала лакеев Агандаура, которые с суетой раздавали указания наемникам и передавали сообщения офицерам черных нуменорцев. Всадники то и дело скакали из дворца и обратно, неся новые распоряжения. Шани заметила одного из знакомых слуг и решила узнать обстановку.

«Привет, ты ведь Валандил, верно?» — спросила она с дружелюбной улыбкой.

«Здравствуйте, госпожа. Да, это большая честь, что вы запомнили мое имя» — ответил стройный юноша с черными кудрями.

«Как можно забыть такие кудряшки? Расскажи-ка мне, что тут происходит? Суеты как-то слишком много для обычного дня» — с интересом спросила Шани.

«Простите, госпожа, но я не уверен, что мне позволено делиться этим…» — замялся Валандил.

Слезая с лошади, Шани подошла к нему ближе и тихо прошептала:

«Ну что ты, у близких друзей могут быть свои секреты, не так ли?» — кокетливо улыбнулась она.

«А… мы близки?» — ещё больше смутился Валандил.

«Кто знает? Всё начинается с доверия, верно? Так что же тут произошло?» — не отступала Шани.

«Ну… В общем, как вы знаете, черные нуменорцы давно оцепили этот квартал. Они обезопасили внутренние территории, чтобы никто посторонний не мог пробраться. Но кто-то всё-таки проник. Прямо здесь, во дворе, спустя недолгое время после того, как господин подавил бунт, произошла резня. Несколько наших людей погибли, а нападавшие бесследно исчезли. Следы вели вон в то здание, но они оборвались, как будто они испарились. Мы обыскали всё вдоль и поперек, но так ничего и не нашли. Никто не решается доложить об этом господину, поэтому пытаемся найти виновников здесь, в квартале. Уйти далеко они не могли», — прошептал юноша, оглядываясь.

«Интересно. Спасибо, этот секретик я сохраню» — подмигнув, ответила Шани и направилась к трём фигурам возле ступеней дворца, которые о чем-то горячо спорили.

«Говорю же, это не бой, а обычная драка! Эти пираты явно что-то не поделили в пьяном угаре. Посмотри на расположение тел и следы на песке. Никто так не двигается, когда дерётся на мечах» — говорил один из них.

«А с чего ты взял, что виновник — обычный солдат? В мире полно мастеров редких стилей боя!» — возразил другой.

«И что бы такому мастеру делать здесь, да ещё и сейчас?» — усомнился третий.

Шани подошла ближе и вмешалась:

«Обсуждаете улики, господа? Как продвигается расследование?»

«А ты ещё кто такая? Какое тебе дело до того, что мы обсуждаем?» — недовольно спросил один из воинов.

«Агандаур недоволен вашей медлительностью и потому привлек настоящих профессионалов» — ответила Шани с высокомерной ноткой в голосе.

«Да как ты смеешь обращаться к нашему господину по одному лишь имени⁈» — возмутился другой.

«Подожди, я слышал, что господин нанял особых наемников. Не удивительно, что некоторые из них лишены должного такта» — вмешался третий.

«Ладно, „профессионал“, раз уж ты здесь — расскажи, что говорят эти следы. Тут лежали три трупа пиратов: один убит метательным кинжалом в глаз, двое других — мечом. Предположительно, это рапира или скимитар, оружие, которым пользуются пираты. Лично я считаю, что они сами зарезали друг друга в пьяной драке. К тем, кого мы ищем, это не имеет отношения» — пояснил первый.

«Почему ты так думаешь?» — спросила Шани.

«Обрати внимание на следы ног. Полная неразбериха, словно они тут водили хоровод. Может, и правда, кто-то не поделил бутылку рома.»

«Это ни о чем не говорит! Ты видел, как сражался тот парень в балахоне, который сопровождал господина? Он не стоял на месте — двигался как тень, то тут, то там» — вмешался другой собеседник.

«Если бы это сделал он, всё было бы понятно. Но зачем ему убивать наших наемников? И кто потом убил его самого?» — возразил третий.

«Дайте мне изучить следы» — сдержанно произнесла Шани, устав от их болтовни и принялась за осмотр.

Следы, которые Шани принялась изучать, принадлежали тем самым трем пиратам, что пали от руки Грома. Увидев оставленные ими следы, Шани мгновенно узнала характерные финты корсарского танца.

«Любопытно, кто же этот смелый пират, что осмелился резать своих под носом у Агандаура? И зачем, в конце концов?» — задумалась она, обдумывая сложившуюся ситуацию. После минуты раздумий, она произнесла вслух: «Теперь мне всё стало предельно ясно, господа. Ваш вердикт был совершенно верен: эти пьяницы дрались между собой, вероятно, не поделили добычу или зацепились словами, что часто бывает в нашем обществе».

«Я так и знал! Мы только время потеряли. Пойдём лучше ещё раз осмотрим округу. Не верю я, что они смогли уйти из подворья» — сказал один из них.

Шани была определённо заинтересована в происходящих событиях. Загадочный и ловкий корсар с отрядом товарищей устроили резню и при этом никого не потеряли из своих. Шани, привыкшая всегда знать больше, чем другие, ощущала беспокойство от этой новой тайны. Недостаток информации казался ей равносильным отсутствию контроля над ситуацией. Разозлить Агандаура ожиданием — дело рискованное, но упускать возможность узнать больше о незнакомцах она не хотела. С этими мыслями она направилась в здание, о котором говорил Валандил, где, по всей видимости, оборвались следы.

Внутри здания, через которое группа из таверны попала в старинные туннели, уже не было так пыльно. Помещение обыскали столько раз, что даже на стенах едва оставалось пыли. Определить, кому принадлежат следы, и понять, где они обрываются, стало невозможно.

У скрытой плиты, ведущей в тайный проход, мирно спала серая кошка. Шани подошла к ней и погладила за ушком. Кошка замурчала и игриво вытянулась, подставляя брюшко.

«М-м-м, ещё, ещё, погладь меня, мне так редко дарят ласку» — пролепетала она.

«Люди бывают злыми, и чем богаче, тем злее. Лучше бы тебе перебраться в район подешевле, там бы тебя не гоняли» — ответила Шани.

«Мрр, не-ет. На рынке много еды, но и котов полно, они не любят делиться, а драться я не хочу. Где ходят люди в грязной одежде, там еды мало, хоть и делятся часто, но она не вкусная. Тут я обычно одна, никто не гладит, зато покушать легко найти» — ответила кошка.

«Ха-ха, не мне тебя учить кошачьей жизни. Скажи-ка лучше, подруга, не видела ли ты чего-нибудь необычного? Или, может, чувствуешь что-то?» — спросила Шани.

«Хмм, мрр… Видела? Нет, всё как обычно: люди бегают туда-сюда, тыкают друг в друга железками, сегодня гораздо чаще, чем обычно. А вот ощущения… Да, здесь, где я сплю, мне снится такой сладкий сон, земля подо мной приятно вибрирует. Сладко спать, мне очень нравится» — отвечала кошка.