Ричард представил ей незнакомую женщину по имени Эми. Не рабыня, не Герцогиня, не новая пассия даже. Как это понимать? Белый Волк называл её Проводником, причём непременно с большой буквы. Это ничего не объясняло, а напротив, порождало новые вопросы. В голове Эрики зародились смутные подозрения.

- Поясните, пожалуйста! – вежливо попросила Императрица. – Вы давно и хорошо знаете друг друга?

- Несколько столетий, быть может, – улыбнулся Ричард. – Отсюда оценить непросто.

- Если это – шутка, то она неуместна, – нахмурилась Эрика, – а если вы всерьёз... Мысль о том, что мой муж – Бог, не нова. А у Бога могут быть помощники – ангелы, например...

- Я – не ангел, Ваше Императорское Величество! – вздохнула Эми.

- Милая моя! – всплеснул руками Белый Волк. – Если бы я был Богом, всё было бы проще, наверное, но мы с тобой не были бы вместе!

- То же верно, – задумалась Императрица.

- Быть может, я несколько разряжу ситуацию, – попыталась сгладить углы Эмма, – если скажу, что не претендую на Ваш трон и на Вашего мужа просто потому, что он у меня уже есть.

- Трон или муж, Эми? – с подозрением посмотрела на неё Эрика.

- И то, и другое, – стараясь сохранять хладнокровие, ответила она. – Другой трон и муж, внешне нисколько не похожий на Вашего супруга.

Внезапно Белый Волк преобразился до неузнаваемости. Перед Императрицей сидел сорокалетний, седеющий брюнет ничем не выдающейся, но обаятельной наружности. Положа руку на сердце, Эрика сказала бы, что в своём мире подобных людей не встречала, но и её Белый Волк был эксклюзивным экземпляром. Пытаясь успокоиться, она отвернулась от собеседников, чтобы попросить принести кофе и бренди, а обернувшись, снова увидела перед собой Ричарда. Императрица не удовлетворилась внешним видом, пустила в ход руки и через несколько минут кивнула: «Мой!» Эми и Белый Волк весело рассмеялись. Леди София лично принесла в гостиную напитки, недоверчиво посмотрела на весёлую компанию и удалилась. Эрика пожертвовала остывающим кофе, попросив Волка сменить обличье... И снова в ход пошли её чуткие пальчики...

- Эми, ничего, что я обхожусь с Вашим мужчиной столь… фамильярно? – поинтересовалась она.

- Ах, всё-таки, с моим? – солнечно улыбнулась Эмма. – Ничего, я привыкла!

- Да, этот – Ваш! – кивнула Императрица и неожиданно припала ухом к груди незнакомца на целую минуту, затем внимательно заглянула в его карие глаза и резюмировала: – Но и мой тоже! Как, впрочем, и красавец-блондин – не только мой... Боже, как же ты красив, Волк, в любом обличье!.. Всё, остановите меня! Выпьем брудершафт, Эми?

Женщины переплели руки, выпили, поцеловались... «Твоё настоящее имя – Эмма, правда? – заговорила Эрика. – Не знала, почувствовала... По-моему, мужчина только мешает нашей доверительной беседе! Ты согласна?.. Что ты здесь сидишь, Ричард? Продолжим деловые разговоры позднее. Иди, по тебе страдает половина женщин императорского дворца, а остальные скучают!.. Только не приставай к Крисалиде, она – моя! И не вздумай сбежать к своему другу и моей сестре... Отправляйся к Княгине Кончите, вот у неё радости будет... Никогда не понимала, что нашёл мой муж в этой свёколке?» Женщины рассмеялись, обнялись и повторно поцеловались...

- Понимаю, что ты хочешь знать о нём, как можно больше, – заговорила Эмма, оставшись с Императрицей наедине. – Но мой рассказ не закончится и через месяц... Ты всё прочувствуешь сама.

- А вот в этом я не уверена, – загрустила Императрица. – Только сейчас мне становится ясна высшая цель Белого Волка. По всему миру он собирает особенных людей, обучает их, делится сокровенными знаниями, удивительными способностями не только для развития и процветания Империи. Волк создаёт новую расу, новый вид человека... А я… обыкновенная женщина, мне нет места в новом мире.

- Ты – умнейшая женщина, Эрика! – не согласилась Эмма. – Ты сама осознаёшь то, что не укладывается в голове других людей. Я уже не говорю о твоей красоте, обаянии, доброте, преданности... Не перебивай меня, пожалуйста! Подумай о том, что Белый Волк выбрал тебя сам. Из сотен прекрасных женщин одну тебя он назвал своей Императрицей! Особенные способности? Но разве ты не чувствуешь на расстоянии, как болит его душа? Разве тебя не переполняет внезапная радость, когда вдалеке от тебя радуется Волк? Ни за что не поверю, что ты не слышишь особенные слова мужа, обращённые с другого конца света к тебе одной!

- Обращения ко мне? – переспросила Эрика, не выпуская рук Эммы. – Да... Да, слышу!.. Мы просто не обсуждали это всерьёз... Скажи, а как зовут его на самом деле, Эмма?

- Белый Волк! – улыбнулась она. – Если же ты спрашиваешь о другом мире, то... Там моего мужа зовут Андрей.

- Ах, вот почему он так ухватился за слова моей сестры, переиначившей Эндрю в Андре?! – на Эрику снизошло озарение. –Мы сына назвали Андреем, пусть с моей подачи, но неспроста... Наш Андрейка и наш Князь Андрей – живое напоминание Волку о себе самом. А здесь, в своём новом мире он хочет уберечь сына и своего друга, Чёрного Призрака от собственных ошибок!

- Я же говорю, что ты на редкость умна и прозорлива, Императрица! – восхитилась Эмма. – Тебе не даёт покоя вопрос: зачем мы здесь?

- Да, но я начинаю понимать, – Эрика сжала пальцы новой подруги. – Над землёй нависла угроза... Фомор? Белый Волк победил его, но утверждал, что по миру бродят другие Фоморы... Я плохо понимала это... Как же вы справитесь… вдвоём? Ах нет, я понимаю, Император объединяет светлые силы, собирает людей под знаменем Веры. Многие пойдут за ним до конца. Но Тьма сильна, и только вы двое знаете насколько.

- Не спорю, мы многое пережили в иных мирах... Но я – плохая помощница в схватке с силами Тьмы. Мне по силам лишь поддержать Белого Волка и удерживать устойчивую связь между ним и его соратниками в любой точке света, – вздохнула Эмма.

- Ты – единственный Проводник в нашем мире? – снова обняла её Эрика.

- Есть ещё Леся – Лесная Птаха, оставленная нами в Центральном Королевстве. Как я теперь понимаю, по воле Бога мы были призваны в этот ваш, а теперь и наш мир, в помощь Белому Волку.

- Птаха – тоже жена твоего Андрея?

- Нет, – улыбнулась Эмма. – Леся – очень близкий нам обоим человек.

- Я понимаю, ты – Великая Королева иного мира...

- Всего лишь Княгиня! Правда, Королев там нет... Ты не поняла, всё началось, когда я, а много позднее и Леся... Мы по доброй воле стали рабынями Господина Андрея.

- Рабыни?! – не поверила своим ушам, но задумалась Эрика. – Так вот почему Белый Волк твердит, что настоящими рабынями становятся только по обоюдному согласию и… навсегда... Из рабыни в жену, в Великую Княгиню!.. Удивительно и прекрасно! А я? Я могу – из Императрицы в вечные рабыни «нашего мужа»? Всей душой мне хочется помочь, стать Проводником Белого Волка. Хочу, чтобы ниточки нашей связи с ним не обрывались! Это возможно?

- Да, иначе нам с тобой и не стоило знакомиться, – прижала её к себе Эмма. – Я помогу тебе, а Белый Волк проведёт… инициацию. Вы оба готовы к этому... А стать рабыней?.. Тебе необходимо следовать за своим мужчиной и после смерти? Попасть в наш с ним мир, быть может?.. Для этого необязательно становиться рабыней... Но, на всякий случай, я приготовила для тебя одну символическую вещицу. Отдать её тебе сейчас?

Ричард опасался важнейшего разговора с женой и был крайне благодарен женщинам за проявленную инициативу. Прогнать его к… Кончите, это – феноменальное решение проблем. Сам бы он не додумался! В отсутствие Софии, Княгиня занималась не только вопросами образования, но и дворцовыми делами, не оставила их и по возвращении путешественников. К изумлению подчинённых, Император широко открыл дверь в её кабинет, вытащил Кончиту из-за стола и увёл! Княгиня недоумевала, в её голове роились несвязные мысли. Втайне она надеялась, что Ричард не забыл о ней, но решительно не понимала, куда он её тащит... Он и сам не понимал. Белому Волку вполне подошёл бы залитый весенним солнцем балкон, где они могли бы тихо поговорить, соприкасаясь руками, обсудить новости, накопившие за календарный год кругосветного путешествия. Но интуитивно читая широко открытую для него книгу сознания Кончиты, Ричард понимал, что мысли Княгини движутся в ином направлении... Ноги привели его в «тёмную комнату». Тело Кончиты покрылось мурашками. Затуманившимся рассудком Княгиня поняла, что Белый Волк не собирается наказывать женщину, любящую его всей душой, связывать её тело, измываться над ним... Она бы и против этого не возражала, но оказалась на «ложе разврата». Лучшего подарка для исстрадавшегося от ожидания, полнокровного, любящего сердца придумать было невозможно.