- Несомненно, – кивнул Белый Волк. – Как только мы ступим на острова, ты не отходишь от меня ни на шаг и прикрываешь мне спину. Эми остаётся на флагманском фрегате и обеспечивает мою связь с флотом. С голубиной почтой я уже отправил послание в Софийскую бухту. С запада к нам на встречу отправятся фрегаты северо-восточной флотилии. Ожидаю их прибытия через две недели. Подстраховка нам не помешает.

- Всё так серьёзно? – заволновалась София.

- Возможны военные действия? – уточнила Кимико.

- Между островами и континентом Патриа Дей Драги, то есть «Родиной Драконов», до сих пор не подписан мирный договор, – развёл руками Белый Волк. – Формально они находятся в состоянии войны. Каждая из сторон может использовать наш визит, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. Центральное Королевство искушённее в дипломатии, но ослаблено неудачными военными кампаниями и внутренними противоречиями. Надеюсь, нас не станут использовать в качестве силового щита, но лучше перестраховаться. Думаю, прибытия наших кораблей ждут у островов в ближайшие сутки, но мы не станем торопиться. Я хочу дождаться усиления, а пока взглянуть на государство, расположенное на северо-западе Чиаюа и лишь формально принадлежащее Центральному Королевству. От руководства страны, именующей себя «Аристократическая республика Среднеморья», мне хотелось бы получить максимум полезной информации.

В переговорах с аристократами Император решил задействовать максимум своих дипломатических возможностей. На первые роли выдвинулись: Адмирал Джеффри Симэн – командующий военно-морским флотом Империи Белого Волка, Маркиза София – Министр Двора Его Императорского Величества, Виконт Ксавье, представленный как адъютант и личный помощник Императора. За их секретарей и доверенных лиц были выданы Эми, Кимико и Анна, изменившая внешность до неузнаваемости. В сногсшибательной национальной одежде, украшенная драгоценностями рабыня Алсу блистала красотой в роли любимой наложницы Императора. Что и говорить, роль пришлась ей по вкусу.

Представительную делегацию встречали со всеми государственными почестями. По случаю прибытия самого Властителя Империи Белого Волка собрали внеочередное заседание главного властного органа республики – Сената, куда прибывшие были приглашены в качестве почётных гостей. Правда, перед собранием у Ричарда с Председателем Сената состоялась беседа в узком кругу, прояснившая многие вопросы. Представившийся Александром Старшим, сенатор начал с места в карьер.

- Мы крайне рады видеть у себя самого просвещённого монарха современности. В своей стране, удалённой от королевского престола, мы ввели коллективную форму правления. Граждане республики, а ими являются успешные и образованные жители страны, сроком на пять лет избирают Сенат, в свою очередь избирающий своего Председателя. Если Вас интересуют детали, мой помощник всё разъяснит, – сорокалетний лысоватый Александр кивнул на женоподобного молодого мужчину. – Прогрессивная система власти позволила нам добиться ощутимых успехов в развитии страны и всего Среднеморья. Наши предки начинали строить государство на узкой и короткой прибрежной полосе южного континента, славящейся плодородными землями. Со временем мы расширили свои владения на запад до океанического побережья и вглубь материка. Далее отвоёвывать у природы полупустынные земли мы посчитали нерентабельным занятием. Имеющиеся у нас территории позволяют выращивать и перерабатывать лучшие овощи и фрукты в мире. А наши города, без преувеличения – украшение современной цивилизации. Как Вам понравилась Перла – столица республики?

- Её облик прекрасно сочетает в себе лучшие архитектурные традиции с современными строительными решениями, – искренне ответил Ричард и переглянулся со своим личным помощником. – Я уже присмотрел некоторые идеи для будущего развития своих городов.

- Ваша похвала обрадует Сенат, – заулыбался Александр. – Надеюсь, что наше знакомство даст старт взаимовыгодному сотрудничеству. Основа основ республики – торговля. Пока, к сожалению, торговые корабли Империи Белого Волка – редкие гости в наших портах. Присмотритесь! Мы продаём всё, что Вы захотите купить – чудесные фрукты, сочные овощи, превосходные соления, лучшие вина в мире, безупречную одежду из тканей собственного производства, уникальные украшения, прелестных рабынь любого возраста. Рабов мужского пола мы предпочитаем оставлять себе, да и вообще, не поощряем работорговлю, но спрос определяет предложения и диктует тактику торговых сделок.

- Я учту это, определяя стратегию межгосударственных отношений, – кивнул Император. – А покупку ваших драгоценностей, предметов одежды и, возможно, чего-то ещё, не стану откладывать на будущее.

- О! Вам лично мы предложим лучший товар по сходной цене! – просиял Председатель Сената.

- Вашим главным торговым партнёром, вероятно, является Центральное Королевство? – мимоходом поинтересовался Ричард.

- Исключительно по исторически сложившейся традиции, – пожал плечами Александр. – Мы торгуем с теми, кто платит. На большие объёмы предлагаются самые выгодные, льготные условия. В последние годы Королевство не отличается пунктуальностью и высокой платёжеспособностью. Между нами говоря, прежде мы рассчитывали на королевскую власть, как на гаранта нашей безопасности от внешних недругов, поскольку наша республика не имеет собственной армии. Мы финансируем только Министерство правопорядка и подчинённую ему милицию. Так вот, в свете складывающейся в мире политической ситуации, нам пора искать нового гаранта безопасности, сильного и надёжного друга. Если завтра кто-то нанесёт Центральному Королевству катастрофическое поражение, нам не хотелось бы оказаться в роли пострадавшей стороны.

- Я понимаю, – поощрительно улыбнулся Император. – У Вас не появились вопросы ко мне?

- О, вопросов у меня предостаточно! Но я оставлю их до заседания Сената, чтобы не пришлось повторяться, – улыбнулся в ответ Председатель. – Лишь одно уточнение... По традиции мы приводим к власти представителей сильной половины человечества. В Вашей делегации много женщин, в том числе, занимающих высокие посты при дворе Вашего Императорского Величества. Вы находите и цените в милых дамах не только красоту?

- Некоторые мои подруги обладают недюжинным интеллектом, да и характером, не хуже мужчин, – прямо высказался Ричард. – Вы таких не встречали?

- Случалось, – хмыкнул Александр. – У нас некоторые дамы занимают пост советника Сенатора. Но, на мой взгляд, допуская равноправные отношения, женщинами сложно управлять, и с ними невозможно договориться, буквально, ни о чём.

Приём в Сенате не произвёл впечатления на Белого Волка, но позволил ему проникнуть в мысли множества представителей власти республики. Женщин здесь, действительно, оказалось явное меньшинство, да и те были приглашены из дипломатических соображений. Аристократам хотелось соответствовать императорскому подходу к политике. По большей части, Сенаторы вторили своему Председателю и не задавали неудобных вопросов. Пафос мероприятия раздражал Белого Волка, но на состоявшемся после него фуршете обстановка разрядилась. В этот час Ричард похвалил себя за то, что привлёк дам к дипломатическому визиту. Они держались с достоинством, непринуждённо вели светские беседы с Сенаторами, подталкивая мужчин к откровенным разговорам. В Среднеморье использовали язык Центрального Королевства, родственный языку северной части Империи Белого Волка. Проблем с взаимопониманием не возникало.

Именно во время фуршета Председатель предложил Императору заночевать в лучшем отеле Перлы, освободив для высокого гостя два из трёх этажей здания. К удивлению Александра, Ричард твёрдо заявил, что ближайшую ночь проведёт на своём фрегате, а в гостиницу заселится назавтра при условии, что она будет освобождена для него полностью. Услышав о том, что Император оплатит своё проживание, Председатель немедленно согласился. Более того, он заговорил с Ричардом о подготовке торгового договора между государствами. Белый Волк не возражал и даже намекнул, что договор может иметь не только торговую составляющую. Александр намёк понял и в ответ предложил задуматься о строительстве здания посольства Империи Белого Волка в столице Аристократической республики Среднеморья. Правда, Председатель отнюдь не собирался осуществлять проект за собственные деньги. Ричард благостно заулыбался и заявил, что готов купить готовое здание, если оно окажется лучшим в городе. Александр едва не прослезился от восторга!