- Меня радует Ваше внимание к близкой родственнице, – улыбнулся Ричард, – но само присутствие Кимико в свите Императора говорит о её благополучии. Что же касается замужества, то со временем ученица Белого Волка самостоятельно определиться в подобных вопросах. Впрочем, она и сейчас может свободно высказаться на эту тему.

- Волноваться обо мне не стоит, дорогой дядюшка! – с поклоном заговорила девушка. – Сиро Оками заботится обо мне, как… о близкой родственнице. Связывать свою судьбу с кем-то другим в обозримом будущем я не планирую.

- Кимико с радостью приняла предложение посетить свою родину в моей свите, – с улыбкой продолжил Ричард. – Она чрезвычайно соскучилась по родной сестре, и я прошу Ваше Императорское Величество организовать их встречу, как можно скорее.

Вака хотел было возразить, но внезапно увидел на шее девушки аксессуар, которого в реальности там не было – изящный ошейник рабыни. Император островного государства вздохнул, отдал необходимые распоряжения вызванному в кабинет секретарю и заговорил о сотрудничестве между странами. В первую очередь его интересовали перспективы отношений в военной отрасли. Оказалось, что Вака наслышан о появлении в Империи Белого Волка нового смертоносного оружия.

- Обороноспособность государства – важнейшее дело, лежащее на плечах Императора, – согласился Ричард. – Как только мы примем решение торговать своим оружием, немедленно известим Вас об этом. Между дружественными государствами имеется возможность решения оборонных задач и другими взаимовыгодными способами. Однако одним военным сотрудничеством сыт не будешь. Я слышал, что в Великой островной Империи наметился некоторый дефицит продовольствия.

- Да, это так, – скрепя сердце подтвердил Вака. – По итогам шестилетней войны с материковым Королевством Агабундо – к западу и юго-западу через пролив от нас, мы потеряли ранее завоёванные земли на континенте. Более всего потеря ударила по сельскому хозяйству. Объёмы торговли наших купцов с коллегами из Вашего государства постепенно налаживаются и растут, но всё ещё недостаточны. Мы могли бы вывести торговые отношения между Империями на новый уровень. Чем мне заинтересовать Вас? Полезные ископаемые, людские ресурсы, рыба и морепродукты, пряности?

- Так или иначе, все перечисленные Вами направления подлежат обсуждению, и... Не отпустить ли нам Кимико на встречу с сестрой? Думаю, общаться в Вашем кабинете, им будет неловко, – Белый Волк неожиданно заговорил на местном языке, шокируя островного Императора. Впрочем, Кимико лишь пожала плечиками и с поклонами оставила мужчин наедине. Ричард дал Ваке отдышаться и продолжил беседу. – Упомянутые Вами людские ресурсы требуют отдельного внимания. Насколько я знаю, в Великой островной Империи нет официального закона о рабовладении.

- Мои информаторы оказались правы, – выдавил из себя улыбку Император Вака. – С Белым Волком следует держать ухо востро и общаться, по возможности, с максимальной искренностью. Честно говоря, мне непривычно изливать душу в первый день знакомства, но давайте попробуем... Да, в нашей Империи действует запрет на торговлю рабами, но будем правдивы. Люди высших каст имеют возможность содержать нескольких жён и работников, оказывающих услуги хозяину за миску супа и горсть риса. В некоторых государствах рабы живут куда вольготнее. Лишившись континентальных территорий, мы вскоре столкнёмся с перенаселением островов и нехваткой продовольствия. С другой стороны, с давних пор у Императоров нашего государства принято обновлять кровь подданных, приглашая заморских гостей. Ваш покойный отец не часто радовал нас своими визитами, но он знал толк в развлечениях, а после них всякий раз увозил с собой одну-двух девушек из числа лучших девадаси или знатных барышень на выданье. Мы не возражали, поскольку старый Король не скупился на подарки, а его визиты укрепляли взаимопонимание между нашими странами. Я искренне надеюсь, что Белый Волк оценит традиционное гостеприимство островитян, и наши отношения станут поистине добрососедскими, на зависть всем. Предлагаю Вам задуматься об обмене Посольствами и, если наши позиции сойдутся, о заключении Договора о мире и сотрудничестве между Империями.

- Так я и прибыл к Вам для того, чтобы посмотреть друг другу в глаза и обо всём договориться, – с улыбкой развёл руками Белый Волк.

- В таких случаях у Вас принято пить брудершафт? – наконец-то улыбнулся Вака. – У нас такой традиции нет, но в данном случае... Вы потрясли меня отличным знанием островного языка, Ваше Императорское Величество!

Миловидная служанка принесла местный крепкий напиток, налила его в две крошечные фарфоровые рюмки и удалилась. Правда, прежде она с опаской взглянула на Ричарда, наткнулась на встречный взгляд, мигом опустила глаза и покраснела... После брудершафта, два Императора перешли на «ты», и Властитель островной Империи немедленно поинтересовался, указывая рукой на дверь, закрывшуюся за прислугой:

- Хорошенькая... Она понравилась тебе, Белый Волк?.. Так я и думал... На время твоего визита, я поручил ей обслуживать тебя лично, во всём угождать... Аика – хорошая, не испорченная женщина.

- И ты предлагаешь мне её испортить, Вака? – рассмеялся Ричард.

- Тебе виднее, как с ней поступить, – подмигнул ему Император островного государства. – Но прежде, чем Сиро Оками отправится отдыхать... Помоги мне советом в очень личном деле, пожалуйста!

- Внимательно слушаю тебя, Император! – посерьёзнел Ричи.

- Ты – молодой, но достаточно опытный человек. Знаю, что многие видные дамы говорят о том, что Белый Волк – настоящий мужчина, – Вака начал говорить о своей проблеме издалека. – Мой единственный и долгожданный ребёнок, наследник трона – почти твой ровесник. Увы, назвать его истинным воином своей страны у меня не повернётся язык. Возможно, мы с женой слишком трепетно относились к Тараси, избаловали его... Мой мальчик послушно помогает нам в государственных делах и даже женился по моему настоянию. Но его женитьба не принесла счастья в императорскую семью. Я люблю своего мальчика таким, какой он есть, и готов махнуть рукой на его карьеру. Но действующий Император в надлежащее время должен передать власть преемнику... Не знаю, будет ли готов мой сын к такой ответственности и, кроме того, дождусь ли я от Тараси внука? Что скажешь, друг мой?

- Непростая ситуация... Жена твоего сына из благородной семьи? – поинтересовался Белый Волк.

- О, да, Аика – девушка благороднейших кровей. У нас имеются общие корни в пятом поколении. Наши потомки стояли у истоков появления Империи, – часто закивал Вака. – Как и ты сейчас, я подумывал о том, что со временем из неё может вырасти прекрасная Императрица. Но она непременно должна родить сына для продолжения рода.

- Аика? Служанка?! – оторопел Ричард. – Значит, мне не показалось, что я уже видел эту… молодую женщину за праздничным столом в богатых одеждах, рядом с твоим сыном... И тебя угораздило определить её в прислугу гостю – молодому мужчине? Ты ставишь меня в крайне неловкое положение, Вака!

- Умолчать или солгать было бы проще, – тяжело вздохнул он, – но мне не хотелось омрачить наше знакомство ложью, пусть и во благо...

- Я ничего не стану обещать тебе, друг мой! – заставил себя успокоиться Ричи. – Быть может, побеседовав с твоим сыном и его женой по-отдельности, я проясню для себя ситуацию. Тогда мы и вернёмся к нашему конфиденциальному разговору...

Кимико беседовала со старшей сестрой в малой гостиной. Белый Волк обрадовался тому, что их встреча состоялась так скоро, но заметил необъяснимо суровое выражение на лице своей ученицы. Первым объяснением оказалось присутствие в гостиной мужа Эми, внимательно и хмуро слушавшего беседу сестёр. Второе объяснение витавшей в комнате напряжённости Ричард нашёл, послушав речь старшей сестры в течение каких-нибудь пары минут. Эми хладнокровно повествовала о своём благополучии, счастливой жизни во дворце и безоблачных супружеских отношениях. Белый Волк расположился в кресле по соседству с её мужем, взял в руки бокал вина с низкого столика и мысленно произнёс: «Мне приятно познакомиться с Вами, Эми! Понимаю, что доверительный разговор при Вашем муже невозможен. Но Вы можете говорить со мной мысленно. Пожалуйста, не упускайте шанс изменить свою жизнь к лучшему и этим осчастливить свою младшую сестру!» Лицо старшей сестры Кимико вытянулось, она запнулась на полуслове и... Нет, всё-таки женщины – удивительные существа. Нести вслух дикую ахинею и одновременно мысленно рассказывать о своих злоключениях! На это способны только они...