- Прошу прощения у Вашего Императорского Величества, – вкрадчиво заговорила Памела, сверкая белой кожей в разрезе платья, – но мой сын, мой маленький мальчик Эдвин...

- Давай посмотрим правде в глаза! – без всякого стеснения Ричард положил ладонь на оголившееся женское колено. – Со своим любимцем ты не справляешься. В монастырь вы могли бы отправиться вдвоём. Но раз уж ты выбрала другой путь, следует отправить мальчишку на учёбу.

- К жрецам? – печально произнесла мать Эдвина.

- Министр безопасности Империи Белого Волка, мой друг Князь Андрей на днях открыл в пригороде столицы Имперское военное училище, – ладонь Ричарда двинулась по женской ноге от колена вверх. – У тебя крепкий парень. Из него выйдет толк.

- Мой Эдвин привык к уюту и уходу, – забеспокоилась мамочка. – Среди военных ему будет тяжело.

- Парню пора повзрослеть, – сдвинул брови Император. – Поверь мне, это необходимо и ему, и тебе.

- На первых порах, хотя бы... – разговаривая с Белым Волком почти шёпотом, Памела ёрзала по столу, освобождая для руки Ричарда путь наверх, под платье. – Замолвите за него словечко, Ваше Императорское Величество!

- Нет, дорогая, – покачал головой Белый Волк. – Мы поговорим с Андреем по поводу зачисления твоего сына в учебное заведение. Но курсанты военного училища должны находиться в равном положении. При желании я могу заранее поговорить с твоим сыном с глазу на глаз.

- О чём же Вы станете говорить с Эдвином, мой Император? – сдержать стон Памеле удавалась с большим трудом.

- О том, что форма курсанта, а затем и офицера, будет ему к лицу, – заулыбался Ричард. – О том, что благодаря своим способностям и характеру, унаследованному от мамы, он станет гордостью семьи и отечества. О том, что мужчин в военной форме очень любят девушки.

- Вы умеете убеждать, дорогой Белый Волк! – всё-таки не удержалась, и застонала Памела, вызывая смятение на лицах дочери и пасынка...

В Алане Ричард не ошибся. Месяцем позднее они снова сидели в императорском кабинете и обсуждали планы чиновника, утверждённого в должности Министра. Некоторые пункты графика первоочередных мероприятий могли показаться трудновыполнимыми, а перспективный план выглядел нереальным для большинства знающих людей, но не для Белого Волка. Он сиял от удовольствия и быстро согласовал параметры государственной поддержки по большинству позиций. Например, строительство больниц для малоимущих по всей территории Империи, а также подготовка персонала для работы в этих заведениях требовали колоссальных усилий и затрат. Но Императору нравились трудновыполнимые задачи, а новый Министр гарантировал результат в приемлемые сроки.

К удивлению Ричарда, Сьюзи быстро прижилась в Министерстве и выполняла внушительный объём работ. Но личные отношения с ней у Алана не складывались. Возможно, она слишком долго воспринимала его только как брата. Впрочем, у Белого Волка была и другая версия сложностей в их взаимоотношениях.

- Видишь ли, друг мой, – воодушевляя молодого человека одним характером обращения к нему, заговорил Император после того, как деловые вопросы закончились, – мужчинам непросто понять тонкости женского восприятия действительности, и наоборот. Влюблённый мужчина производит отталкивающее впечатление на женщину, если она не готова немедленно ответить ему взаимностью. Алан, ты не задумывался о том, почему Сью предпочитает деловой стиль в общении с тобой? На службе ты – её начальник, а дома?

- Сьюзи избегает общения со мной вне стен Министерства, – загрустил он. – Если сталкиваемся дома, она норовит называть меня братиком. Я пытаюсь говорить с ней, как прежде, по-братски. Получается не очень...

- Зачем? – изумился Белый Волк. – Зачем по-братски, друг мой? Ты подстраиваешься под неё, опасаясь потерять то малое, что есть между вами? Определись, наконец, кем является для тебя Сью – сестрой или желанной девушкой? Если путаешься в понятиях, просто окажи помощь в её увлечениях. Разумеется, в свободное от работы время.

- Сьюзи бредит идеей о создании нескольких театров и театральной секции в Академии искусств, – шумно вздохнул Алан.

- Бредит? – засмеялся Ричард. – А твоё нынешнее Министерство охраны здоровья и социальной защиты? Это – не бред для непосвящённых людей? Пока мы молоды, полны сил и стремлений, необходимо браться за самые невероятные проекты, способные принести ощутимую пользу. Сью прибегала ко мне со своей идеей...

- Не побоялась обратиться к Вам лично? – округлил глаза Алан. – И ничего мне не сказала...

Белый Волк вспомнил детали неожиданного визита Сью. Он посчитал возможным принять её в неурочное время, поздним вечером. С удивительной горячностью девушка рассказывала Императору о талантливых людях, занимающихся живописью, музыкой, лицедейством. Она убеждала Ричарда в том, что Империя не может позволить себе разбрасываться талантами, а в помощь им необходимо усилить работу Академии искусств театральным отделением. Белый Волк внимательно выслушал Сьюзи и… согласился, вызвав у девушки неописуемый восторг. Более того, он обещал лично познакомить девушку с Графиней Анной и знаменитой актрисой Стеллой. Позволив Сьюзи немного отдышаться, Ричард заговорил на личные темы, в частности, интересуясь её взаимоотношениями с Аланом. Довольная собой и расслабившаяся девушка искренне поведала ему: «Мне нравится, каков Алан на работе. Там он подчинён цели и требователен к подчинённым при всей благожелательности поведения. А дома с Аланом происходят метаморфозы. Стараясь угодить мне, он становится милым и мягким котёнком, моим братиком. Иной раз вне стен Министерства Алан сладок со мной, до приторности, до тошноты. Я едва сдерживаюсь, чтобы не взбеситься...» С улыбкой выслушав Сьюзи, Белый Волк поинтересовался: «Меня ты тоже считаешь белым и пушистым?» Сью смутилась и задумалась вслух: «Молодой наследник престола не стал бы Белым Волком, Императором огромного государства, не обладая твёрдостью характера, мужеством, силой воли, харизмой... Но иногда Вы напоминаете мне брата. Например, Вы удивительно мягко обошлись с семьёй государственного преступника. Я-то не сомневалась, что становлюсь рабыней...» Улыбка Белого Волка внезапно превратилась в оскал: «Верно-верно. Кое-кого следует отходить хлыстом». Сью замерла, побледнела, её губы задрожали... «Впрочем, хлыст повредит нежное тело, принадлежащее Хозяину, – как ни в чём не бывало, продолжал Ричард. – А вот познакомить с плёткой только твою упругую попку давно пора».

- Прямо здесь, Ваше Величество?» – заикаясь, промолвила девушка.

- Можно и здесь, конечно. Впрочем, есть и более подходящие помещения для подобного общения, – спокойно пояснил он. – Но ты к нему не готова, маленькая Сью.

- Формально я – Ваша рабыня... – прошептала она.

- Доверительные отношения с Императором или рабское подчинение Хозяину? – пристально посмотрел на девушку Белый Волк. – Существенная разница, правда? Случайных рабынь я не держу. Пристраиваю их куда-нибудь или отпускаю на волю. Зачем мне общаться с человеком, не готовым разговаривать со мной на одном языке, не чувствующим общности со мной, не желающим творчески работать в одной команде? Редкие интимные контакты – это грустно...

- Я всё поняла! – приободрилась Сьюзи. – Я готова к обсуждению интересных идей, к спорам, к работе...

- Хорошо, – Ричард погладил по голове мгновенно прижавшуюся к нему девушку. – Пусть ты поняла далеко не всё, но, кажется, нам по пути... А правда ли, что тебе нравятся загорелые брюнеты, как Чёрный Скорпион, например?

- Мне больше по душе высокие блондины, – Сью испытующе взглянула на Белого Волка снизу вверх, словно оценивая степень своей привлекательности в его глазах. – Но не скрою, на празднике Ваш друг из кочевников – Чёрный Скорпион произвёл на меня впечатление.

- Он – многожёнец, Сью! Думаю, после визита в Роял Стронгхолд пополнить свой гарем Скорпиону будет несложно... – рассмеялся Император. – Но я рад, что на этого парня обращают внимание хорошенькие горожанки. А мне остаётся ждать, когда ты изложишь на бумаге свою грандиозную идею и передашь мне на рассмотрение и утверждение этот прелюбопытнейший документ.