- Да, несимпатичные портреты получились, – усмехнулся Белый Волк. – Скажи, если не секрет, ты влюблён в Сью?

- Э-э-э... – смутился молодой человек. – Если говорить честно, с юношеских лет она вызывает во мне эмоции, недопустимые по отношении к сестре.

- Сьюзи – не сестра тебе, – произнёс Ричард и с интересом посматривал, как меняется выражение лица Алана.

- То есть как? – после паузы воскликнул тот.

- Твоя мачеха с юных лет блистала эффектной внешностью, и никогда не отличалось скромностью в отношениях с мужчинами, – усмехнулся Император. – Принимая предложение твоего отца, Памела не собиралась кардинально менять привычный образ жизни. Короче говоря, дочку она родила не от мужа.

- Чужой мужчина? – изумился Алан. – Кто он?

- Один из поклонников Памелы, – пожал плечами Ричард. – В большей степени я удивлён тому, что её сын – действительно, твой младший брат по отцу... А вот Сью не имеет с тобой ни капли общей крови.

- Неожиданный для меня поворот в истории нашей семьи, – крепко призадумался Гримсби. – За считанные дни жизнь меняется до неузнаваемости... В любом случае, теперь я – старший мужчина в семье и должен что-то решать.

- Всё хуже, чем ты думаешь, Алан, – вздохнул Белый Волк. – Алоиз не посвящал тебя в детали своих… махинаций с бюджетными средствами. Да-да, Министр по общим вопросам воровал из казны, потихоньку изымая государственные деньги из расходов на образование и здравоохранение себе в карман. Следствие показало, что за пятнадцать лет накопилась кругленькая сумма. На каторге эту сумму и за пятьдесят лет не отработаешь. Твой отец не нашёл ничего лучшего, чем в счёт погашения долгов отдать в казну всё своё имущество и… свою семью.

- Нас?! – ахнул старший сын Алоиза Гримсби. – Мы – Ваши рабы?!

- Юридически – это так, – кивнул Император. – Фактически, я предпочитаю иметь дело с людьми, осознанно приносящими пользу государству, а не работающими из-под палки. Именно поэтому завтра ты приступишь к исполнению обязанностей Министра, а твоя семья... Не вызвать ли нам сюда Памелу и Сьюзи?

Женщины семейства Гримсби прибыли во дворец через час. За это время Ричард с Аланом опустошили пол-литровую бутылку бренди и встретили дам в прекрасном настроении. Те тоже не подкачали, осчастливив императорский кабинет сногсшибательными платьями, вычурными причёсками и боевой раскраской лиц. Белый Волк едва сдержался от желания, перенести общение с дамами в помещение, в большей степени соответствующее их внешнему виду.

- Вы потрясающе выглядите, милые девушки! – игриво заговорил Император, разглядывая женщин с головы до ног. – Жаль только, что разговор нам предстоит невесёлый.

- Отчего же, Ваше Императорское Величество? – кланяясь, воскликнула Памела. – Разумеется, мы не можем конкурировать с Императрицей. Нам не достался дворянский титул от рождения. Но поддержать светскую беседу мы с дочкой в состоянии. Или Вам не по нраву блондинки?

- Никаких противопоказаний, – засмеялся Ричард. – Но о блондинках и брюнетках мы поговорим позднее. Сейчас есть более насущная тема... Алоиз не стал тащить на каторгу всю свою семью, хотя и мог бы. Вместо этого, он передал всех вас императорскому престолу вместе со своим имуществом. Я не хотел бы лишать вашу семью привычного жилья и прочего добра, нажитого… непосильным трудом. Но в сложившейся ситуации поработать вам придётся. Ты думала об этом, Памела?

- Ах, Ваше Величество! – глубоко вздохнула она. – У нас с мужем случился долгий и неприятный разговор. Развод, лишение имущественных прав и свобод. Это так неожиданно и печально... Немало слёз я пролила, обдумывая создавшееся положение. Мне показалось, что наш добрый Император позволяет мне высказать свою точку зрения и проявить инициативу... Должна признать, что я не привыкла зарабатывать на хлеб насущный и не имею достаточного опыта в подобной деятельности, но кое-что могу. Например, я заметила, что, придя к власти, наследник престола не уделял должного внимания некоторым заведениям, пользующимся популярностью среди состоятельных граждан и гостей столицы. В частности, столичный дом свиданий прежний Властитель курировал лично. Нынче это шикарное заведение находится в упадке. На мой взгляд, расцветающей на глазах столице Империи Белого Волка необходимо иметь хотя бы один подобный дом, соответствующий уровню государства. С Вашего разрешения, я могла бы поспособствовать его возрождению.

- Только поспособствовать? – прищурился Ричард. – Возьми дом свиданий под личное управление, преврати его в первоклассное заведение, Император будет доволен. Добьёшься успеха, станешь жить лучше прежнего.

- Если речь идёт об Императорском доме свиданий, и мы говорим на одном языке, то я готова приступить к работе и продемонстрировать Вам свою преданность, – смиренно произнесла Памела, но её выдала лукавая улыбка.

- Надеюсь, ты не разочаруешь меня, красавица! – широко улыбнулся Белый Волк. – Завтра мы вместе посетим заведение, оценим объём необходимых преобразований, я представлю тебя нынешнему персоналу.

- Я не решалась просить об этом Ваше Императорское Величество! – улыбка Памелы озарила каждый уголок кабинета.

- Не расслабляйся, – усмехнулся Ричард. – Чем быстрее ты предоставишь мне свои предложения, тем легче мне будет оценить меру императорского участия в деятельности заведения. И не надейся, что останешься без присмотра со стороны властей. Твой бывший муж уже вляпался в нехорошую историю с превышением полномочий... Кстати, твоя дочь Сьюзи тоже намерена работать в доме свиданий?

- Я?! О, Боже! Конечно, нет! – всплеснула руками Сью. – Я не такая! Пощадите меня, Ваше Императорское Величество!

- Ах, милая девушка! Я никак не ожидал столь бурной реакции на деловое предложение, – покачал головой Ричард. – Впрочем, возможны варианты... Уйти в монастырь, например.

- Чем я Вам не угодила?! – молниеносно залилась слезами Сьюзи.

- Ну, хорошо-хорошо, оставим монастырскую жизнь на крайний случай, – Император подсел на диван, подал девушке носовой платок с вензелем и обнял её за плечи. Сью моментально уткнулась носом в грудь Белого Волка, а он обратился к её матери: – Если ты, действительно, желаешь своей дочери лучшей участи, поведай нам тайну её рождения.

- Ваше Величество! – Памела растерялась и стремительно начала краснеть. – В народе говорят, что от Вас невозможно скрыть что-либо... Честно говоря, я не верила, но... С Вами необходимо говорить с предельной искренностью, а потому... Прости меня, доченька, Алоиз – не родной отец тебе...

- Я догадывалась, мама, – оторвавшись от груди Белого Волка, Сью отреагировала на слова матери неожиданно для всех. – Но… кто мой настоящий папа?

- Лоренцо был придворным художником при старом Короле, – опустила глаза Памела. – Он писал мои портреты... Чудесные портреты!.. Однажды прежний Властитель увидел их и… сослал Лоренцо в монастырь. Несправедливо, по-моему... Больше мы с ним не виделись.

- А я? Я смогу его увидеть? – Сьюзи взглянула на Императора, как на всемогущее существо.

- Такая возможность существует. Я и сам с удовольствием познакомлюсь с Лоренцо и его творчеством, – ответил Ричард. – Но многое будет зависеть и от тебя, девочка.

- Я согласна на любую, самую тяжёлую и неприглядную работу для Вас, Ваше Величество! – Сью схватилась за руки Императора, собравшегося было подняться с дивана.

- Для начала мне хотелось бы посмотреть, как ты справишься с работой секретаря Министра здравоохранения, Сьюзи, – Ричард с интересом заглянул в глаза девушки.

- Секретарь? Но я слышала, что секретаршам приходится... – Сью замолкла, прикусив губу, но через несколько мгновений вспыхнула: – Ну, и пусть! Если на то пошло, порадую собой успешного чиновника. Кто этот счастливчик?

- Новый исполняющий обязанности Министра, – заулыбался Белый Волк. – Счастливчика зовут Алан Гримсби.

Немая сцена затянулась настолько, что Императору пришлось попросить прислугу принести в кабинет кофе для того, чтобы разрядить обстановку. Едва прикоснувшись к своей чашке, Сьюзи посматривала на Алана, словно видела его первый раз в жизни. Он, в свою очередь, не мог оторвать от неё глаз... Памела неожиданно растрогалась, задумалась и… улучила момент, чтобы подсесть к Ричарду, вернувшемуся за письменный стол. Она расположилась прямо на краю стола и взяла Белого Волка за руку.