На её коже красовался небольшой красный след – похоже, какое-то насекомое успело полакомиться девичьей кровью.

Группа шла по густым зарослям уже около сорока минут, обходя крупные торчащие из земли корни.

Все изрядно устали. Однако профессор Коллинз, несмотря на возраст, держался хорошо. Он был слишком воодушевлён экспедицией, чтобы обращать внимание на одышку и суставную боль.

Где-то поблизости стали раздаваться мужские и женские голоса.

– Коллеги, мы на месте! Здесь наша зона работы. Чуть дальше – зоны других групп, – сообщил профессор слегка покашливая. – Лэстер, доставайте оборудование.

Худощавый паренёк в очках быстро скинул с себя рюкзак и побежал в сторону крупногабаритных сумок.

– А вот и я! Хочешь пить? – Имоджен прыгнула на спину Вэл, бросив рюкзаки на землю.

– С ума сошла? Мне тяжело, слезай! Пить хочу, – Валери недовольно потрясла туловищем, сбрасывая с себя подругу.

– Возрадуйтесь, коллеги! Сейчас пойдёт дождь! Здесь объявилась самая хмурая туча! – Дженни рассмеялась и протянула бутылку с водой.

Валери смерила её строгим взглядом, но в очередной раз закатив глаза, позволила себе небольшую улыбку.

– Спасибо, моя бутылка где-то глубоко, я закопала её в «недры» сумки, пока искала спрей от насекомых, – ответила Валери, продолжая улыбаться.

На самом деле, ей было паршиво. Мать никак не хотела покидать её мысли, и Валери не могла избавиться от навязчивых воспоминаний.

Она вновь прокручивала в голове последнюю сказанную Ребеккой фразу: «Останься».

Её круглые и отстранённые глаза, подрагивающие пальцы ног, возникали перед лицом Валери, каждый раз, когда та моргала и заставляли чувствовать укол вины.

Не нужно было покидать её…

Из собственных мыслей выдернул голос профессора:

– Валери, вы работаете в паре с Лэстером Ридом. Рид копает, вы – просеиваете почву. Обо всех находках сразу сообщать мне.

Девушка перевела взгляд на парня. Тот слегка покраснел и резко отвернулся, продолжая копаться в земле. Валери подошла к Лэстеру и опустилась на корточки, начиная работу.

– Как тебе… Местность? Хороший ландшафт… Правда? – Лэстер попытался начать разговор, но с каждым словом его щёки краснели всё больше и больше.

– Что? Ах, местность, ну… Тут красиво.

Лэстер скользнул взглядом по её спине и немного задержался на ягодицах, но почти сразу отвернулся и продолжил раскопки, будто бы игнорировал тот факт, что его глаза предавали его мысли.

Валери нравилась ему, и это было очевидно, как бы он ни старался скрыть свои чувства. Она не могла не заметить его лёгкое смущение, которое выдавали взгляды, и это, в свою очередь, поднимало у неё интерес, хотя сама Вэл никогда не считала его даже другом. Им попросту было не о чём разговаривать.

Излишняя неловкость порой накладывала свой отпечаток на их взаимодействие. Вэл обращала внимание на его неловкие попытки вести разговор, когда они работали вместе. Каждая фраза, произнесённая им, казалась ей банальной и неуместной. Вместо того чтобы пытаться углубить связь, Лэстер зачастую оставлял свои комменты о погоде или о том, как сложно им будет раскопать такую глину.

Она понимала, что он хотел бы быть ближе, но связанные с этим эмоции лишь путали её и мешали сосредоточиться на своей цели.

Несмотря на это, у Валери возникло любопытство: каково это – быть рядом с человеком, который откровенно интересуется тобой?

Быть в системе координат, где её мнение и чувства имеют значение? Но это был вопрос, на который она не готова была ответить сейчас. Вместо этого она продолжила копать, стараясь погрузиться в работу и оставить ненужные мысли в стороне.

Время шло довольно быстро. Чем выше поднималось солнце, тем сильнее ударяла жара по головам участников экспедиции. Будто разгорячённой бейсбольной битой, прямо в затылок.

Раскопки не отличались особым успехом. То, что было найдено – не являлось следами эпохи VII  века, а как правило было осколками мисок для еды, которые использовались в гораздо позднее время и носили совершенно другую историю. Несмотря на это – все артефакты Валери старательно чистила кистью с густым ворсом, после чего бережно упаковывала в пакет-зиплок.

– Вэл, не устала? – к девушке подошла Имоджен, с уже знакомой бутылкой воды в руке.

– Я больше устала от разговоров Лэстера, умоляю забери его в свою зону, я больше этого не вынесу, – прошептала Валери на ухо подруге и театрально приложила внешнюю сторону ладони ко лбу.

Имоджен рассмеялась.

– Я уведу его, если согласишься пойти в местное кафе вечером, – также тихо ответила Дженни.

– По рукам!

В ту же секунду, Имоджен распустила волосы и слегка облила свою майку водой. Выражение лица приняло лисьи очертания, а пухлые губы расплылись в томной улыбке.

Девушка подошла к Лэстеру со спины и коснулась его плеча своей крохотной ладошкой.

– Лэс, у меня больш-а-а-а-я проблема! – Дженни состроила максимально невинную мордашку.

– Имоджен? Ч-ч-то случилось? – парень тут же залился краской.

– Ох, я совсем забыла, какой лопаткой мы копаем, а какой рыхлим землю, я точно без тебя не справлюсь! – девушка слегка подалась вперёд, из-за чего её майка натянулась и обзор на пышную грудь знатно увеличился.

На самом деле, Имоджен была далеко не глупой девушкой. Она умела пользоваться парнями и вертела ими как хотела. Ей нравилось купаться в мужском внимании, нравились желающие взгляды и ощущение превосходства. Дженни успешно примеряла на себя различные маски, подстраиваясь под каждого человека. И только с Вэл она была настоящая.

Валери была единственным человеком, который ничего от неё не ждал и позволял быть самой собой. Имоджен прятала за безудержной радостью и весельем скребущую душу боль, которая тянулась со времён подросткового периода.

– Хорошо, я расскажу тебе, мотыга для рыхления…,– начал Лэс, но Дженни его перебила.

– Ничего не понимаю, я перегрелась на солнце, пойдем со мной, пож-а-а-а-луйста, – протянула девушка и слегка захныкала.

– Эм, ладно… Идём…

Имоджен схватила его за руку и потащила в противоположную от Валери сторону. Когда сладкая парочка подошла к следующей зоне, Дженни повернулась и хитро посмотрела на Вэл, подмигивая ей своим зелёным глазом.

Валери тихо посмеялась. Вот же хитрая лисица.

После недолгой передышки, в руках девушки снова оказались геодезические инструменты.

Солнце висело посреди яркого неба, обдавая жаром кроны деревьев, которые принимали весь удар на себя.

Руки уже болели, тело было мокрое и липкое от пота. Колени заныли и Валери, отшвырнув лопату в кусты опустилась на землю.

Девушка закрыла глаза и облокотилась на широкий ствол дерева.

– Валери…, – над ухом раздался тихий шёпот.

Вэл открыла веки и огляделась по сторонам.

– Дженни? Ты что-то хотела? Я здесь, – крикнула девушка.

– Я совсем рядом… Возьми… Возьми….

Девушка и раньше слышала свои собственные мысли, которые звучали разными голосами, но в этот раз была небольшая проблема. Это были не её мысли.

Я схожу с ума, как мама…

—Ва-ле-ри… Валери! Валери! Валери! – голос в голове перешёл на крик. Он не прекращал произносить имя девушки.

Вэл вскочила на ноги, чтобы схватить лежавшую неподалеку лопату, как вдруг её глаза привлёк золотой блеск металла, сверкающий в густых кустах.

Что это, чёрт возьми?

Валери подошла ближе и осторожно отодвинула крупные стебли. Голос не унимался, но Вэл заметила, что тот больше не сидел внутри головы, он выбрался наружу и звучал совсем рядом, подкрадывался со спины, как охотник, поджидающий свою добычу.

Валери протянула руку к небольшому разветвлению корней, чтобы поднять найденный предмет, как вдруг,  конечность пронзила резкая боль.

– Ай! Чёрт, что это, мать твою, такое? – вскрикнула девушка и увидела змеиную нору.

На неё смотрели две чёрные бусины глаз. Змея шипела и не давала девушке приблизиться.