– Бенджи, зайди, есть вопрос. Быстро же ты! За дверью что ли стоял, подсматривал? Ладно, ладно. Шучу!

– Смешно! О чём спросить-то хотела?

– Ты говорил про две недели. Между тем, сколько вообще планируешь отдыхать?

– Как-то неожиданно… Зачем тебе?

– Дело есть. Возможно, тебе оно тоже понравится.

– Занятно. Прямо сбиваешь с ног напором. Но это по-нашему.

– Рада, что тебе нравится. Однако, что насчёт вопроса?

– Собственно говоря, у меня не две, а четыре свободные недели. Две из них я здесь, потом планирую двинуться дальше. Правда, не решил ещё, куда.

– Я вот к чему. Через пять дней лечу по поручению Комитета. Мне предписано выбрать напарника. Составишь компанию, а, друг-пилот? Не могу пока сказать, что предстоит. Обязательно открою детали, если согласишься.

В глазах Бенджи зажглись весёлые огоньки.

– В принципе, я прибыл сюда за приключениями. Но особых планов на Парсе нет. Так, подзагореть да развеяться. Через пять дней, боюсь, наскучит. Поэтому ничего не имею против незапланированных путешествий. Испытаем судьбу!

Пилоты быстро принимают решения. Они бесшабашны, все же знают. «Наш человек», – подумала Фрэнки и улыбнулась.

Сборы закончились, и началось путешествие. Напарники решили скоротать время в полёте, обсуждая детали предстоящего задания.

– Итак, вот с чем мы имеем дело.

Слова Фрэнки заставили Бенджи отвлечься от мониторов на пульте управления, в которых уже просматривалась звездная система – место их назначения, и взглянуть на напарницу.

– Наша цель – база пиратов. По предварительным сведениям, она расположена на Мултане, третьей планете системы Пенджаба.

Фрэнки указала точку на экране монитора, горевшую неподалёку от приближающейся звезды, и продолжила:

– Но это неточно. Необходимо собрать дополнительную информацию о пиратах и, по возможности, нанести максимальный урон их информационным системам. Физическое уничтожение базы тоже допустимо, однако, как уж получится.

Бенджи посмотрел на монитор и задумчиво произнёс:

– Любопытно, насколько распространились базы этих самых пиратов в последнее время. Я полагал, что мы побеждаем, а их число сокращается.

– Вправду так думал?

– Да, недавно ведь из Академии. Честно говоря, долгое время считал, что пираты – это такие полумифические существа.

Вырвавшееся признание смутило Бенджи. Он ненадолго замолчал и лишь затем продолжил:

– Когда приступил к службе, то уже понял, что всё крайне серьёзно.

– Именно! Всё очень и очень серьёзно. Мы, Земля, то есть, больше активно обороняемся, причём с переменным успехом, нежели тесним врагов в Галактике.

– Насколько они распространились?

– Сложно сказать. Объединения вольного братства пиратов разнородны. Совершенно точно, что главную роль здесь играет так называемый генерал или «Император» Фард.

– Чувствую, глубоко разбираешься в вопросе. Расскажешь подробнее? Лететь-то ещё долго.

– Попробую кратко изложить, что мне известно. Или не кратко, как получится. В центре «империи» Фарда, который был когда-то Фоксом Теном, он же «Мышиный король», его родной мир Зандар. Планету назвали в честь какого-то древнего героя.

– Зачем Император поменял имя?

– Видимо, для пышности. На одном из древних языков Фард означает «Единственный». Вижу, уроки истории ты прогуливал. Теперь же не отвлекай меня от сути! Власть самопровозглашенного Императора распространилась на четыре звездные системы, шесть населенных планет, несколько искусственных станций и множество терраформированных астероидов-баз. Хотя Империя не подчинила все обитаемые миры Галактики, она является самым влиятельным объединением внутри вольного братства.

– Прямо лекция выходит, – заметил Бенджи.

– Как уж есть, – ответила Фрэнки. – Мне замолчать или будешь дальше слушать?

– Говори, я же так, по ходу заметил. В принципе всё очень любопытно.

– Значит, продолжу. Империя начала зарождаться ещё во время бунта легендарного Капитана Сторма против единства галактического человечества. С тех пор многое изменилось. Капитан убит, первое объединение пиратов распалось на мелкие части. Все ведут постоянную борьбу друг с другом. Однако, есть одна «вещь», которая объединяет членов вольного братства – ненависть к «несправедливо бросившему» их миру – Земле.

– Она точно их бросила?

– Зришь прямо в корень, дружище. Лично я не знаю, кто первым надоумил пиратов, что Земля их «бросила». Они болезненно пережили разрыв контактов. Пришлось заменить сеть Земли сетью Империи Фарда, как самого крупного из сообществ. Правда же в том, что на разрыв пошли сами первые члены вольного братства, а остальные просто последовали за ними.

– Выходит, миф о «предательском отключении» жителей колоний, охваченных мятежом, – это лишь способ держать рядовой состав в повиновении.

– Естественно! Но здесь тоже случаются разногласия, иначе, откуда бы возникали войны между лидерами пиратов? Бывают, впрочем, ситуации, когда конфликты убираются в долгий ящик, а общие усилия направляются на борьбу с войсками Земли.

– И что нам всем остаётся?

– Кому конкретно «нам»?

– Мирам, сохранившим лояльность метрополии.

– Живём под постоянной угрозой нападения. Есть даже мнение, что опасная черта пройдена. Как бы пафосно не звучало, но топор войны готов обрушиться на голову Федерации Земли и её колоний. Извини за цитату из официальных сообщений. Но лишь вражда пиратов между собой спасает Галактику от катастрофы.

Бенджи снова бросил взгляд на пульт управления и проговорил:

– Хорошо хоть лидеры пиратских групп, должно быть, сильно ценят свою независимость, раз даже в Академии о них ходят смутные слухи среди непосвящённых. Иначе слыхал бы другое.

– Под начало соседа каждый точно становиться не спешит, – ответила Фрэнки. – Поэтому громим пиратские эскадры поодиночке, гасим угрозу массированной атаки на Землю в зародыше, как говорится. Но правительство Федерации, насколько знаю, всё же боится, что в среде вольного братства вырастет вождь страшнее Капитана Сторма или Императора Фарда. Земле придётся несладко. Начнётся война и вот тогда…

– Всё станет совсем плохо. Война ничем хорошим быть не может. Отбросит человечество на годы назад, будут разрушения, голод, эпидемии… Ладно, общую картину прояснили. Осталось лишь понять, где конкретно затаились люди Фарда, и что вообще они тут делают.

Бенджи ткнул пальцем в сторону ещё более выросшего изображения звёздной системы. Фрэнки бросила взгляд на монитор и быстро заговорила:

– Давай вместе подумаем. Есть планетная система вокруг звезды с интересным именем Пенджаб. Как видишь, тут несколько поясов астероидов и пять планет. Что можно об этом всё сказать?

Бенджи запросил информацию в сети, получил её и спустя несколько мгновений томительного ожидания ответил:

– Две первые планеты системы, вращающиеся вокруг Пенджаба, очень близки к нему. Активность светила здесь не может быть компенсирована никакой терраформацией. Две внешние планеты – это газовые гиганты, расположенные довольно близко друг от друга и крайне далеко от светила. Вижу, в системе идёт невидимая война тяготений. Несколько мелких планет разорваны и образовали упомянутые пояса астероидов.

– Могу сразу сказать, – среагировала Фрэнки, – газовые гиганты не способны стать пристанищем для пиратов. Впрочем, есть шанс, что на спутниках находятся автоматические станции слежения. Только вот стоит ли ждать там засады в виде эскадры пилотируемых кораблей? Думаю, нет. Сказать, почему?

– Прямо экзамен, а не дружеский разговор. Не держи меня совсем уж за невежду. Всё-таки я недавно из Академии, а ты говоришь азбучные истины. Наша техника сильно продвинулась, но даже ей трудно совладать с влиянием сразу двух гигантских планет. Да и зачем это делать? Для решения какой такой грандиозной задачи? Спутники гигантов стали бы лишь обитаемыми постами наблюдения. Мелковато!