– Высадите меня здесь, пожалуйста!

В принципе, можно было просигналить через информационную сеть, а не пользоваться речью. Всё же нормы приличий требовали устных форм обращения.

Дом Фрэнки располагался на самом краю небольшого посёлка в глухом уголке планеты на сто двадцатом меридиане восточной долготы. И так скрытое от лишних глаз, жилище отгораживалось от непрошеных гостей силовым полем. Фрэнки обожала природу и не жаловала посторонних, особенно не относящихся к Флоту Земли. «Городская» цивилизация не привлекала девушку.

«Разве есть сейчас настоящие города? Так, одно название», – думала Фрэнки, выбирая место жительства. Искусственные насаждения, окружавшие дом с трёх сторон, подчёркивали страстную увлечённость владелицы природой. С четвёртой стороны, буквально в ста метрах текла речка, впадавшая в конце пути в море, некогда известное как Жёлтое. Окна дома выходили на пологий берег. В ясные дни оконные стёкла ловили солнечные зайчики, прыгавшие на них прямо с водной глади.

Фрэнки расплатилась и вышла из транспорта. Гравимобиль взвился ввысь и быстро растаял в дали. Девушка вошла в дом, в задумчивости ведя пальцем по пыльным поверхностям. «Надо бы прибраться», – подумала она.

Впрочем, гостила Фрэнки здесь редко и в основном одна, так что фанатом регулярной уборки не стала. Вот и сейчас просто сдула пыль с коммуникатора, да набрала номер одной из структур Комитета по вопросам безопасности. Экран выдал лицо помощницы Главы отдела по борьбе с пиратами.

– Доброго дня, Фрэнки! Искренне рада Вас видеть, – радостно начала помощница.

– Шеф у себя?

– Где ж ему быть? Сейчас соединю.

В тоне помощницы проступило раздражение. Будут ещё тут ей хамить «всякие»! Экран мигнул. Вскоре на нём расплылось в улыбке лицо Главы отдела.

– Привет, Фрэнки. Опять будешь вместо отпуска проситься в бой? Отчёт вовремя пришли! И не пиши там про сотни подбитых врагов, как в прошлый раз.

– Будет Вам отчёт! Но в бой прямо сейчас я не готова. Отпустите на Парс?

– Ого, куда тебя понесло! Далековато до Парса. Впрочем, я сегодня добрый. Ты неплохо потрудилась. Отправляйся, а счёт пришлёшь в бухгалтерию.

– Договорились, вышлю отчёт вместе со счётом. Впрочем, я всегда на связи!

– Вот и будь на ней.

Шеф подмигнул и отключился.

По прибытии на Парс, Фрэнки с интересом взглянула на яркое светило, сияющее в небе этого мира. Происхождение звезды вызывало немое восхищение силой человеческой техники. Ведь местное солнце было создано из ближайшего газового гиганта.

Искусственное светило двигалось в сопровождении трех спутников, включая Парс. По размерам и массе оно уступало Солнцу, но располагалось ближе к своим сателлитам. Поэтому света и тепла они получали в среднем в два раза больше, чем планеты в Солнечной системе от своей звезды.

Фрэнки стояла возле пассажирского корабля и жмурилась от яркого света. Её чемодан так разогрелся о раскалённую поверхность посадочной полосы, что к ручке было больно притрагиваться. «В следующий раз полечу налегке», – подумала девушка.

Вокруг сновали люди, спеша к рейсовым гравимобилям. Шарообразные машины висели неподалёку, покачиваясь над поверхностью планеты на антигравитационных подушках. И всё же в царящем хаосе угадывалось влияние интеллектуальных систем, которые властвовали в космопорте и на планете в целом. Без этого было никак нельзя: слишком многое на Парсе требовало точной регулировки.

С самого начала проектировщики рассчитали положение оси вращения планеты так, чтобы в одном из полушарий царило лето. Весь этот мир превратили в подобие рая для отдыхающих, которые лились сюда плотным потоком. Желание хорошенько отдохнуть не спадало, поддерживая репутацию «лучшего курорта в Галактике». Туристы прибывали в огромном количестве, не обращая внимание на текущую обстановку в Галактике.

Одной из проблем, требующих решения, являлось расселение отдыхающих. Привлекательность курорта в глазах туристов рождала дефицит свободных мест в отелях планеты. Интеллектуальные системы трудились во всю, но даже их возможности оказывались не безграничны. Впрочем, и здесь находили выход в трудных ситуациях.

Фрэнки не успела заранее забронировать одноместный номер. Пришлось брать двухместный, к тому же с гендерно нейтральным вариантом подселения. Биологический пол проживающих при этом считали несущественным. К счастью, для определённого числа отдыхающих такие порядки превращали проживание в вид лотереи. В воздухе курорта разливался дух романтики, намекая на удачу возникновения кратких отношений.

Соседом Фрэнки стал приятный молодой человек, тоже пилот. Во всех его действиях проглядывал привычный автоматизм, двигался он точно и быстро. Выглядел же молодой человек типично для своей деятельности: невысокий рост, худощавое телосложение, немного вытянутое худое лицо. Впрочем, лицо для пилота не главное.

– Бенджамин Джонс. Можно просто Бен, но лучше Бенджи.

Фрэнки поставила чемодан на пол и ответила на рукопожатие. Рука у Бенджи была сухая, горячая и неожиданно сильная, несмотря на узкую длинную кисть, навевавшую формой мысли о лапе грызуна.

– Я Фрэнсис Чонг. Можно просто Фрэнки, – проговорила девушка.

– Славно! Нам пару недель терпеть друг друга. Лучше будет, если станем друзьями, а не начнём крыситься.

– Да, дружба – это хорошо, – ответила Фрэнки.

В её голосе прозвучала неуверенность. Она ещё не совсем понимала, как вести себя с этим человеком.

– Надеюсь, дружба окрепнет за две недели, а не развалится. Начнём с простого: перейдём на «ты».

– Поддерживаю!

Бенджи снова улыбнулся. «Видимо, человек он неплохой», – подумала Фрэнки. Взгляд девушки упал на кровать у окна. Лёгкий кивок сопроводил выражение намерений:

– Хочу расположиться здесь. Если не возражаешь, конечно.

– О чём речь? Занимай! Мне не принципиально, – ответил Бенджи.

Разложив вещи по ящичкам прикроватной тумбочки, Фрэнки отправилась в душ. Она любила вволю поплескаться. Вот и теперь это заняло какое-то время. Между тем сквозь звуки воды прорвался обрывок разговора Бенджи по внутренней линии связи:

– Да, да, прибыла. Обязательно передам. Что? Протокол знаю, конечно. До связи!

Сейчас не все спешили пользоваться прямым доступом к информационной сети. Времена настали неспокойные. Внутреннюю линию использовали для шифрованных передач экстренных сообщений по цепочке ретрансляторов. Так руководство Комитета могло быстро связаться со своими пилотами. В целях оперативности связь с одним пилотом шла через находящегося рядом другого члена Комитета, который первым откликался на поступивший сигнал.

Фрэнки завернулась в полотенце и скользнула в комнату.

– Краем уха слышала, кто-то вышел на связь. Не по мою ли душу?

– Комитет попытался установить контакт с тобой, да ты не среагировала. Засекли мой код, связались, выслали зашифрованный файл для тебя. Сейчас переброшу. Знакомься, а я удалюсь, согласно протоколу.

Бенджи поколдовал с коммуникатором и вышел. Фрэнки освободилась от полотенца, которое всё еще облегало её щуплое тело, и надела комбинезон. Расшифровка много времени не заняла.

В течение пяти дней ей было необходимо отбыть на Мултан. Планета находилась в соседней звёздной системе. Подготовленный Комитетом корабль прибудет к сроку в местный космопорт. Его оборудование позволит использовать маскировочное поле, хотя внешне это обычный малый транспортник. Кроме прочих сведений, значилось предписание по выбору напарника или напарницы с условием наличия у него или неё необходимого допуска.

Фрэнки поджала губы. Перспектива снова куда-то лететь, пусть и недалеко, не очень обрадовала. И что ещё за напарник или напарница? В данный момент никем, кроме Бенджи, имеющим прямое отношение к Комитету, она не располагала. Но ведь он совершенно случайный человек! Или всё в этом мире неслучайно?

Пройдя в задумчивости пару шагов, Фрэнки присела на кровать. Может, обратиться к Бенджи? Тоже ведь пилот, офицер Комитета. Такая рекомендация порой лучше годов знакомства. Возможно, не откажется от неожиданного приключения.