Я уже собирался вдарить ему еще раз, на этот раз посерьезнее, но вдруг раздался свисток судьи.

– Ваши разборки меня не касаются, однако вам пора взять свой номерок, аптекарь Минт, иначе вы не сможете участвовать в Играх Алхимиков.

– Да, судья, – кивнул распорядителю, отступая назад и поворачиваясь спиной к Каштану.

Унижение можно считать законченным.

Наверное, я сделал что-то не так, потому через секунду у меня в глазах потемнело, и я свалился на мостовую. Дальше обрывки разговора словно сквозь туман и мои дурацкие стоны.

– Разрешите мне взять номерок за него, все же он дрался за мою честь, господин судья, – лепетал милый голосок на задворках сознания. Мне хотелось остановить ее, сказать, чтобы прекратила нести чушь.

– Но леди Черника, подобное запрещено правилами, разве только вас с господином Минтом связывают близкие отношения…

И снова затворы магзамирателей зашумели вокруг, и я отключился.

Проснулся от приятной прохлады на собственном затылке. Кто-то заботливо приложил лед к месту удара.

– Прости меня, Минт. Это моя вина. Ты так благородно заступился за меня, но ты не знаешь Каштана. Он зло во плоти. – Холодные женские пальцы скользили по лицу, смахивая длинные пряди прочь. – Хорошо, что разрешили взять номерок за тебя, правда, пришлось соврать судье, что мы помолвлены, Минт. Ты уж прости. Но я не могла оставить все как есть. А ты тоже даешь… Повернулся спиной к такому опасному человеку…

Она все что-то щебетала, не переставая охлаждать значительную шишку на моей голове. Степень значительности я определил по пульсации в затылке. Да уж, крепко он меня приложил, подонок.

– Ошибаешься, Ягодка, – хриплым голосом проговорил я, перехватывая ее руку. Ладошка холодная, как лед. – Я очень хорошо его знаю. Но подлости у всех на глазах не ожидал, ты права.

– Он тебя ударил тростью, просто схватил и… Не смог выдержать прилюдного осмеяния. Его дружки хохотали в стороне, как гиены.

Откуда-то сверху на меня капнула горячая капля. Сфокусировав взгляд, я понял, что лежу на коленях леди Черники, так заботливо подставленных под мою больную голову, а еще… Она плакала. Красивые фиолетовые брови встали домиком, а фиалковые глаза роняли на меня горючие слезы.

Не помню, чтобы кто-то так плакал из-за меня хоть раз в жизни.

– Не реви, мелкая. Мы еще отомстим этому уроду. Какой номер мне попался?

– Двенадцать… – Она вытерла нос белоснежным платочком, взявшимся словно из ниоткуда.

– Не так уж и плохо, учитывая количество кандидатов. А тебе что досталось?

– Тринадцать… – всхлипнула она. Потом сосредоточенно прищурилась, возле моего уха послышались странные звуки. Что-то хлюпало, звенело, стукалось. – Вот, нашла! Мазь от синяков у меня есть. Быстро снимет отечность и рассосет жуткую шишку, но что делать с сотрясением, ума не приложу. Я ведь не лекарь, Минт, умею только притирки делать, а как лечить… Целебной магии у меня нет.

– Глупости, Ягодка. – Я перехватил ее холодную ладошку, пересчитал все пальчики и приложил их ко лбу, ощущая, как медленно отступает головная боль. – У меня в сумке есть неплохой эликсир, достанешь?

– Д-да, конечно. Где он, как называется?

– Антипохмельный, токсины выводит и на головокружение влияет, называл его «Трезвая Голова», ничего лучше не придумал. Между прочим, он пользуется большой популярностью в Граслэнде. У меня на поясе, сбоку.

Малышка в фиолетовом платье привстала надо мной, сверкнув подолом так, что я уже окончательно смирился со своей ролью жалкого извращенца. Ну как можно не заглянуть под юбку, когда над тобой практически все раскрыли? К своему удивлению, обнаружил на леди очень нецеломудренные чулочки в мелкую сеточку, они заканчивались на бедрах, поддерживаемые подвязками с фиолетовыми игривыми бантиками. И я правда изо всех сил старался сделать вид, что ничего не заметил, когда она направилась к моей сумке с эликсирами, висящей на кожаном поясе, сработанным похуже, чем у самой девушки, но стояк, упорно вырывавшийся наружу, едва ли дал мне скрыть это.

Подумать только. Башка трещит, я едва соображаю, но парень пониже пояса активно голосует за продолжение банкета! Причем конкретно с этой пугливой, невероятно сочувствующей леди.

– Не сомневаюсь в его успехе. – Черничка уже нашла скрытые карманы на поясе и сейчас осторожно доставала склянку за склянкой, читая надписи на них. – «Колоссальный»? Интересное название, что он делает?

– Неопытным женщинам лучше этого не знать, Ягодка, – не удержался от язвительного замечания, молясь всем богам алхимии, чтобы она не заметила мою дикую эрекцию.

– Понятно, опять какая-то пошлятина. О, нашла. Держи. – Пальчики заботливо передали нужное лекарство, я откупорил пробку и одним махом осушил бутылек.

Черника

Минт медленно приходил в себя. Еще бы, на трости бывшего уверенно сверкала сталью внушительная голова льва, естественно, сделанная на заказ, и именно ею он вероломно хватил по затылку. Должно быть, у аптекаря достаточно крепкий череп, раз он остался жив. Даже кожа не рассеклась, что можно считать чудом.

А может, Каштан ударил слабо, рассчитывая просто вырубить того, кто его оскорбил. Убийство на соревнованиях точно не сошло бы с рук даже Лучшему Аптекарю с действующим титулом. Но он определенно хотел помешать жеребьевке, ведь без номера мы просто не имеем права участвовать даже в первом соревновании.

– Говоришь, сказала, что мы помолвлены? – Он поднялся и сел на мостовой. Толпа вокруг давно разошлась. После того как драка закончилась, а Минт упал без сознания, все веселье завершилось, и разочарованные зрители разбрелись кто куда. – Долго я валялся?

– Минут двадцать, – прикинула я. – Надеюсь, моя ложь не помешает твоим планам?

– Все равно мне бы не дали номерок иначе, так что, получается, ты меня спасла. – Минт улыбнулся очаровательной улыбкой, которая явно покорила не одно женское сердечко. – Кроме того, ты аристократка, а я обычный человек

Меня передернуло. Фу.

– Эй, это что за выражение лица? – возмутился аптекарь.

– Да так. От улыбочки твоей воротит, как подумаю, на скольких женщинах ты ее отрабатывал.

Минт сразу перестал улыбаться.

– Не скрою, их было много, но ни одна из них не врала о помолвке ради помощи мне. Обычно цель имела более прозаичный оттенок: сделать своим постоянным любовником, получить большую скидку на редкое зелье, попробовать знаменитого Минта… – Он перечислял все это без зазрения совести с оттенком хвастовства.

– Жаль, что редкий дар договариваться с растениями достался подобному волоките, – не выдержала я.

Почему-то его воспоминания о прошлых пассиях вызвали во мне бурю негатива. Хотелось, чтобы сидящий рядом со мной мужчина в принципе забыл о существовании других женщин.

– Поверь, я не всегда был таким. – Разговор вдруг перетек в неожиданное русло. – Но сейчас не время обсуждать это.

Зеленоволосый поднялся, протянул мне ладонь. Я была рада воспользоваться помощью, но едва наши пальцы соприкоснулись, как по телу побежала знакомая наэлектризованная дрожь. Ну точно серьга в ухе содержит какой-то афродизиак. Вот как ему удается оставаться успешным у противоположного пола.

Так что, едва я поднялась, упрямо спрятала обе ладони в карманы платья, благо они здесь имелись, пусть и довольно несуразно это выглядело со стороны, но я понимала: если коснусь ходячего клубка мужских гормонов еще раз, сама потащу аптекаря в ближайшую гостиную, забыв обо всем, даже о великих Играх Аптекарей.

– Я тоже, Минт. Я тоже не всегда была такой, – с затаенное болью произнесла. – Нам пора на первое испытание, если верить карте на проспекте, оно должно проходить в здании библиотеки.

– Что ж, дорогая невестушка. – Он не собирался давать мне возможности выдохнуть. Прильнул сбоку, обхватывая загребущей большой ладонью, погладил пониже спины, горячо пройдясь по выпуклости. – Теперь нам придется отыгрывать эту роль. Иначе, боюсь, судья выгонит меня, а заодно и тебя за обман.