Большинство собратьев Каро и учеников других кириосов[36] уже было в сборе и ожидало начала торжественного процесса, сидя на скамьях. Юноша миновал маленькие, разделенные каменными дорожками лужайки с журчащей водой в фонтанчиках-колоколах на них и поприветствовал товарищей.

— Трусишь, Каро? — без смеха спросил Кризаор, самый крепкий из подопечных Окиноса.

— Я волнуюсь до дрожи, но готов к долгожданной встрече, — признался он.

— А вдруг Посейдон отвергнет кого-то из нас?! — встревоженно воскликнул побритый налысо Пилип.

— Успокойтесь. — Менандр, самый зрелый мужчина из их коллектива, положил руки на плечи собратьев. — Отрекитесь от подобных эмоций. Мы с вами будущие Герои. Мы те, кто встанет на защиту нашего народа и кто будет символом его безопасности. Еще вчера можно было позволить себе страх, но с сегодняшнего дня необходимо соответствовать статусу — люди должны видеть в нас силу, которая сокрушит любого врага, и крепкую опору, на которую всегда можно положиться. Тем более не стоит бояться своего Бога — духовного отца и покровителя.

[36 - В данном случае имеет значение учитель, наставник.]

Коротко обсудив с приятелями предстоящие события, — постановку метки, путь до Священной пустыни и инициацию, — Икарос отошел от толпящихся людей в сторону и стал высматривать худенькую фигуру с выгоревшими светлыми волосами по плечи. Повернувшись вокруг своей оси несколько раз, он, наконец, заметил компанию девушек, однако Реты среди них не было.

— Мой Герой! — Аретуса вновь подобралась к юноше сзади и набросилась на него. Ловко избежав потянувшихся к ней рук, она спрыгнула на известняк и улыбнулась во все тридцать два зуба. — Придумал, что скажешь Посейдону, когда предстанешь перед ним?

— Надо будет что-то говорить? — растерялся Каро.

— А ты собрался молчать? Не представишься, не выразишь свое уважение? Это же Бог! Ему нужно кланяться и воздавать почести!

Громкий басистый голос со стороны дворца подозвал будущих Героев к себе.

— Верно. Пусть сегодня на нас снизойдет милость Кайроса.

— Лучше бы его добродушия хватило на месяц.

У двухстворчатых ворот стоял действующий Герой — эталон воина и прославленный стратег армии Посейдона. Мужчина ростом шесть футов, с внушительным телосложением, одетый в стальную кирасу и длинную хламиду[37], казался гигантом по сравнению с еще зелеными юнцами и девушками в тонких хитонах. Собранные в хвост черные волосы и густая борода придавали ему солидности, а два глубоких шрама на лице и оторванная мочка уха внушали страх.

— Мое имя Димостэнис Галанис. Мы познакомимся ближе чуть позже, после того, как каждый из вас получит заслуженную награду, а перед этим мне стоит рассказать об этикете в тронном зале, чтобы избежать неловкостей. Когда ворота откроются, заходите по очереди, одной вереницей. Внутри следует встать чуть поодаль от Посейдона, полукругом так, чтобы всем хватило места. Не разговаривайте и не перешептывайтесь — вы получите право высказаться, когда подойдет ваш черед. После вступительной речи начнется обряд. Первым пойдет тот, что окажется с правого края, вторым будет его сосед по левую руку — повторяйте вплоть до последнего человека. Уже будучи перед Олимпийцем, необходимо поклониться и произнести «мой Владыка», после чего разрешается вольность — скажите ему все, что крутится на уме, но не задерживайте остальных. Затем укажите место, где хотите иметь отметину и предоставьте Богу творить. На этом конец — необходимо вернуться на исходную позицию.

[37 - Мужская верхняя одежда в Древней Греции, изготовлявшаяся из шерстяной ткани. Представляла собой продолговатую мантию, которая накладывалась на шею короткой стороной, а застежка укреплялась или на груди, или на правом плече.]

— Насколько это болезненно? — раздался тонкий и одновременно хриплый голос с первых рядов — Каро не смог определить пол говорящего.

— Если в вас до сих пор жива неуверенность, то это лучшее время уйти. — Димостэнис был суров. — Остальных прошу внутрь.

Мужчина распахнул ворота, и впустил молодежь в тронный зал. Просторное помещение высотой в два этажа украшалось многочисленными колоннами коринфского ордера, поддерживающими небосвод — изображенный во весь потолок долгой и скрупулезной работой живописцев Олимп по сей день напоминает повелителю морей о его родном доме. Изящество искусства не обошло и стены: фрески и мозаики демонстрировали могущество и непредсказуемость водной стихии, ее прекрасных и одновременно опасных обывателей, бескрайние просторы владений Посейдона, всадников, стремящихся в битву, и лошадей, мирно пасущихся на лугах.

Занимавшиеся залом архитекторы несомненно знали толк в своем деле: несмотря на поражающую красоту вокруг, все внимание будущих Героев пало на трон и двух гвардейцев в парадных доспехах рядом с ним. На их позолоченных кирасах и поножах имелась незатейливая гравировка в виде дельфиньего плавника, означающая принадлежность солдат к личной армии Посейдона — она состояла из четырех десятков Героев и применялась только в случаях, когда Богу требовалось действовать скрытно от собственного Совета. На головах у мужчин сияли шлема, украшенные кисточкой цвета морской глубины, довершающие их торжественный образ. Икарос завороженно рассматривал гвардейцев, лишь смея предполагать сколько в них покоится силы и мечтая однажды тоже оказаться бок-о-бок с собратьями в этом элитном отряде, однако когда его взгляд скользнул на сидящую на троне фигуру, он понял — они здесь только для вида.

Великолепный и ужасный Посейдон неподвижно восседал на своем законном месте, внимательно наблюдая за входящими в тронный зал людьми. Олимпиец являлся концентрацией всех черт внешности, которые были присущи его народу: черные густые брови, вьющиеся волосы (в его случае достающие до лопаток), бурно растущая борода, пухлые губы и мощная, чуть угловатая челюсть. Подошедший к трону Димостэнис и вовсе был его уменьшенной человеческой копией за исключением своей смуглости — Владыка обладал светлой, нетронутой солнцем кожей и необычайно яркими циановыми глазами.

Каро бесчисленное количество раз видел Посейдона в качестве скульптур и предметов живописи, расположенных в акрополе и на улицах. Даже у него дома имелась маленькая фигурка, наблюдавшая за происходящим в столовой всю осознанную жизнь юноши. «Он все видит», — причитала мать. Тем не менее это был первый раз, когда Икарос лицезрел повелителя морей с закрытым торсом.

На ногах Владыки поблескивали уникальные в изготовлении церемониальные брюки нефритового цвета, состоящие изо льна, который портные обшили множеством металлических пластин — они создавали иллюзию настоящей чешуи, подчеркивая стихию Бога. Сверху тело закрывал кожаный дублет с завязками посередине и вставками на плечах с редким и невероятно дорогим окрасом индиго. В руках Посейдона покоился давний подарок Гефеста — изящный и смертоносный Трезубец. «Он прекрасен!» — восхитился Каро.

Димостэнис покончил с отчетом и сделал шаг в сторону. Мужчина, до этого казавшийся Икаросу гигантом, на фоне поднявшегося с трона Олимпийца оказался всего лишь недоростком — разница между ними достигала целого фута.

— Дети мои! — твердым и звучным голосом, разлетевшимся эхом по залу, обратился к будущим Героям Владыка. — Существует целое множество ремесел, которыми можно заниматься, чтобы заработать громкое имя и хорошие деньги. Каждое из них требует усердия и трудолюбия, не зная пощады к невеждам, однако ваш выбор пал на самый тяжелый и опасный, но в то же время благородный труд среди них — защита своего народа. Изнурительные тренировки, бесконечная строевая подготовка и отказ от благ цивилизации ради того, чтобы в одной из битв встретить смерть в первых рядах, спасая жизни детей и женщин в полисах. Печальная участь большинства солдат. Но неукротимые амбиции повели вас дальше должности гоплита, вынудив с малых лет встать на витиеватую тропу, ведущую к получению шанса кровью и болью заслужить место в одном ряду с лучшими воинами в Гаиа. Нет нужды в перечислении всех испытаний, которые проходят будущие Герои — воспоминания свежи в каждой юной голове. Ясно одно: все было не зря, и ставка сыграла. Прошлым днем в честном отборе вы доказали свою особенность и силу, а упорство, с которым вы стремились к заветному статусу, показало верность государству. Сегодня годы совершенствования окупятся, и часть моей силы в виде метки останется с вами навсегда. После инициации новоиспеченным Героям предстоит еще один период обучения, связанный с основами и тонкостями контроля стихии, углубленным изучением военного ремесла, пробным управлением лохосами[38] и участием в настоящих боях. Наконец, после распределения, помимо самой службы, вам уготовано достойное и щедрое вознаграждение: слава, хорошие деньги и принадлежность к высшему обществу. Если вы и дальше готовы преодолевать трудности, а страх перед грузом ответственности и смертью не столь уж велик, приступим к обряду.