Наварх держал в руках бесполезную длинную палку, мало походящую даже на простецкое копье, и молился Прометею, чтобы его команда была уже на подходе, не желая умирать столь плачевным и позорным для великого воина образом. Обычно молчаливый Бог неожиданно услышал песнь своего протеже и оказал ему необходимую помощь в самый нужный момент: согревающий огонь одновременно возник вдалеке среди деревьев и в груди Ликайоса. Некто неустанно продирался к нему в гущу событий, расчищая путь ярким факелом. Животные отпрыгивали в стороны, клацали клыками и злостно шипели на обжигающие морду оранжевые языки, но ничего не могли с ними поделать. На первых порах радости мужчины не было предела, однако затем разум взял верх над эмоциями и усомнился в правдивости происходящего: нет на всем свете безумца, что осмелится в одиночку броситься в жуткую резню ради раненого и ослабленного человека, пусть это будет хоть первое по важности после Прометея лицо. Он окончательно убедился в потере рассудка, когда увидел знакомые темные волосы ниже плеч и худенькое тело.

— Вы живы! — облегченно воскликнула запыхавшаяся Лисица.

— Ты одна? — Горло Аминтаса першило, из-за чего голос звучал грубо. — Почему ты совсем одна?

Взволнованная девушка не ответила, разумно решив сначала оградиться от когтистых монстров. Она водила пламенем по усеянной хворостом траве, раскидистым ветвям упавших и незыблемых деревьев, валежнику и мгновенно вспыхивающим кустарникам, вздумав сжечь весь остров дотла.

Убедившись, что звери более не рискнут подойти, Калипсо присела на корточки рядом с Амином и внимательно осмотрела его раны при должном освещении.

— Спасибо, что пришла, но все потуги были напрасны — наших сил окажется недостаточно, чтобы разжать капкан. — То же самое он сказал Одису, по физическим данным намного превосходящему хрупкую Смотрящую.

— Гляжу, вы совсем отчаялись.

Кали отдала наварху подобранный с земли меч и с любопытством заглянула в нишу между камнями. Вытащив из-за пояса кинжал, она разрезала ботинок у голеностопа и затем с поражающей точностью воткнула острие в подошву, тем не менее едва не задев стопу. Найдя достаточно крепкую и подходящую по размерам ветку, Лиса отрубила ее от основного ствола вовсе не предназначенным для древесины клинком и использовала как опору для поднятия валуна.

— Навались! — скомандовала Метакса — она точно знала, что делала. — Вытаскивайте ногу!

Давящий всем телом на ветвь мужчина вдруг растерялся, не понимая, как двигать конечностью, над которой давно потерян контроль, однако мышцы сделали все самостоятельно, рывками вытянув обернутую в ткань стопу из-под булыжника. Амин спешно размотал тряпки и схватился за посиневшую и опухшую кожу, испытав при этом смешанные чувства радости и отвращения.

— Нужно уходить, покуда огонь не поглотил нас вместе с лесом, — поторапливала Калипсо.

— Я не уверен, что способен передвигаться — не могу разобрать, целы ли кости.

— Выбора нет! Поднимайтесь!

Вернув обмотки на место, чтобы не посадить по пути заноз, шатающийся Аминтас осторожно встал, сразу перенеся вес на правую ногу во избежание падения. Лисица подставила ему плечо, но наварх отказался от помощи, осознавая, что крохотная по его меркам девушка принесет намного больше пользы с оружием в руках, нежели пытаясь волочь калеку.

Выбравшись из полыхающего круга, два человека направились к пляжу, отгоняя факелом от себя сразу несколько десятков разъяренных зверей: им предстоял долгий и тяжелый спуск, наполненный возможными стычками с монстрами и блужданиями в поисках проходимых участков горы. Измученный жаждой и голодом Амин с трудом передвигался, опираясь на подобранную по дороге толстую палку — Кали успевала не только следить за окружающими их животными, но и продолжать поджигать всю растительность вокруг, не оставляя позади ничего, кроме выжженной земли. Пламя распространялось с невероятной скоростью, окутывая даже многовековые деревья — пожар таких размеров, верно, даст знать команде, что их лидер все еще жив.

Озлобленные и измазанные в саже существа еще какое-то время преследовали двух человек, но вскоре окончательно потеряли к ним интерес, удалившись спасать свои стаи от жгучего могущества Ареса. Несмотря на истощение и изводящую боль в ноге, по которой вновь полноценно циркулировала кровь, любопытство Аминтаса было слишком велико.

— Почему ты все-таки пришла одна? — негромко спросил он. — Где остальные?

— Сейчас? — Напряженная до предела Лиса все еще ожидала нападения.

— Пожалуйста, мы можем позволить себе короткий разговор.

— После обвала горы отряд разделился на несколько групп и спешно спустился с вершины, следуя по пути разрушительного оползня. Мы не надеялись, что кто-то остался в живых, однако погибшими были найдены лишь Кадмус, Андонис и Джуд. Двое пропали без вести — Сетос и Вы. Солнце уходило все ниже, пропадая за горизонтом, а вместе с ним улетучивалась и надежда, что непревзойденный наварх все еще дышит. Аркас проявил инициативу и негласно взял ответственность за команду на себя, приказав возвращаться на пляж — утомленные и испуганные люди только и ждали повода, чтобы вновь оказаться в хотя бы мнимой безопасности. Их нельзя винить — жертвовать собой ради иллюзии и веры в лучшее неразумно.

— Однако ты здесь.

— У меня имелись личные причины.

— Которые спасли мне жизнь. Кали, ты уже во второй раз вытаскиваешь меня из лап смерти после того, как сама напросилась отправиться в это опасное путешествие. Вырисовывается пугающая закономерность. Ты скрываешь какую-то силу.

Лисица промолчала, улыбнувшись глубоко в душе.

— Этот проклятый остров меняет поведение людей, вытягивая наружу их отнюдь не самые приятные черты характера и сокровенные желания. — Ликайоса неожиданно потянуло на откровенность. — Я перестал быть уверенным в своих действиях и все чаще принимаю сомнительные, рисковые решения. Всему виной скрывающееся в пещере существо. Оно взывает к нам и будто о чем-то просит. Или, может, я свихнулся?

— Не знаю. — Девушка вдруг остановилась, опустив оружие и факел. — Разве что мы оба сошли с ума.

Она резко развернулась, и ее горячие губы прикоснулись к Амину, осуществив долгожданный поцелуй. Растерянный мужчина инстинктивно ответил взаимностью, отстранившись только через пару секунд и недоуменно посмотрев на подчиненную. Заметно покрасневшая даже при свете огня Метакса отвернулась и возобновила шаг.

Далее они шли безмолвно: она молчала, сгорая от стыда, а он пребывал в замешательстве, не справляясь с осознанием произошедшего. Его голова пошла кругом то ли от перенапряжения, то ли от поцелуя и более была не в состоянии сосредоточиться хоть на чем-то. Пока Лисица усердно смотрела по сторонам в ожидании угрозы и продолжала поджигать лес, пытаясь отвлечься от мыслей о своем внезапном порыве храбрости, взгляд наварха то и дело непроизвольно падал на изящные ноги и бедра впереди, заставляя его ужасно смущаться.

Воцарившаяся атмосфера неловкости сопровождала Смотрящих еще долго, ровно до того момента, пока удача не отвернулась от них, и на дороге не появились черные силуэты. Две грациозные крупные кошки скалились в готовности напасть, но никак не могли сделать первый шаг, страшась подпалить шерстку и вспыхнуть ярче леса. Аминтас сжал зубы и тихо заныл, принимая боевую стойку. Его левая нога уже вернула нормальный окрас, но совсем не уменьшилась в размерах — опухлость свидетельствовала о серьезной травме. Он продолжал опираться на палку, зная, что с нынешней маневренностью успеет нанести не больше двух ударов, в которые должен будет вложить всю имеющуюся у него мощь.

Калипсо предпринимала отчаянные попытки отпугнуть пантер, однако проголодавшиеся звери не намеревались отступать, и Ликайос заподозрил неладное. Люди ощетинились, полные решимости отражать нападение: одно из животных прыгнуло вперед, целясь острыми когтями в шею Лисе. Молниеносная реакция, блеск клинка и обагренная земля. Увидеть большего Амин не сумел, учуяв напряженное дыхание за спиной и полностью сконцентрировав внимание на прячущейся позади тени. Рывок из кустов сквозь стену огня остановил смертельный удар с полуоборота, пришедшийся кошке прямо в брюхо — из раны вывались потроха, а наварх взвыл от боли и потерял равновесие. Девушка хладнокровно проигнорировала крик и угрожающе ринулась на оставшуюся в одиночестве пантеру с окровавленным мечом, отогнав ее прочь.