— Морское чудище покончило с кораблями и, наконец, умолкло. — Элиод выглядел озадаченным. — Мне кажется это совсем неразумным — привлекать внимание существ со всей округи ослепляющим светом, когда им больше некого бояться.

— Осветите, да поярче! А вместе с тем разговаривайте на повышенных тонах и ведите себя показательно расслаблено, но не забывайте об осторожности — сделаете, как я сказал, и никто не посмеет сюда сунуться, — заверил Аминтас.

— Мы собирались вырыть ров. — Эл сомневался в правоте наварха. — Неглубокий, но такой, чтобы монстры при подходе к лагерю гарантированно оступались и натыкались на выструганные ножом колья — предпринятые меры сдержат натиск на первых порах.

— Мы больше не уйдем отсюда, — вмешался в разговор Одиссеус. - Вы чувствуете этот сосредоточенный, скользкий взгляд десятков глаз? Местные обитатели присмотрелись, принюхались и готовы рискнуть напасть, ожидая наиболее удачного момента.

— Дайте мне огниво. — Вместо объяснений, Амин предпочел наглядную демонстрацию.

Высокий широкоплечий мужчина на ощупь отыскал среди хвороста пышной лапник и направился навстречу затаившемся существам. Облокотившись на перевернутую лодку, он поднес огниво к хвои и с шестого раза выбил искру, от которой зелень вспыхнула пламенем. Темнота расступилась перед Ликайосом, и люди услышали негромкий визг перепуганных монстров, бросившихся вразнобой.

— Они ни разу не видели людей и огня! — Аминтас громко кричал, размахивая плюющимся искрами факелом. — Кому и следует бояться здесь, так это нечисти!

— Он сумасшедший. — Элиод, служивший еще Матиасу из семьи Ликайосов, был поражен выходкой обычно хладнокровного наварха, наяву увидев картину десятилетней давности.

— И одновременно прекрасен! — Глаза Кали горели таким же ярким пламенем, как лапник.

— Действуем согласно намеченному плану! Дар Прометея защитит нас от пролитой крови Богов!

Ошеломленные и одновременно вдохновленные увиденным воины зажгли множество огней и отправились вслед за своим лидером под взбудораженные возгласы.

Повернувшись к подчиненным спиной, Амин перевел дыхание и прошептал благодарности покровителю за преподнесенный человеку чудесный подарок — задуманное сработало безупречно. Его сердце колотилось с бешеной силой, а руки тряслись то ли от волнения, то ли от холода. Он не знал, чем руководствовался, столь безрассудно рискуя жизнью, однако сумасбродство принесло ощутимые плоды: по пятам шло три с небольшим десятка воодушевленных солдат, освещая дорогу перед собой согревающим оранжевым цветом.

Несмотря на проснувшееся бесстрашие и воспрявший боевой дух, здравомыслие не покинуло Смотрящих, поэтому, добравшись до леса через две трети мили, они не побрели в глушь, а направились вдоль нее, попутно набирая валежник. Продувающий насквозь ветер более не казался столь леденящим из-за ласкающих кожу языков пламени, но тепла от них было недостаточно, чтобы покрасневшие уши и онемевшие пальцы на ногах оттаяли и перестали щипать. Люди замерзли, устали и из последних сил боролись с желанием спать — надолго их энтузиазма не хватит.

Ориентируясь при помощи зрения, процесс поисков шел в разы быстрее. Миновало чуть более четверти часа, как отряд уже был нагружен бревнами и сухой корой под завязку, не считая состоящего из шестерых человек прикрытия: каждый из них нес в руке по большому факелу, во плоти являющемуся всего лишь двумя внушительными обернутыми опавшей листвой и превратившейся в солому травой палками, соединенными воедино. Когда свет тускнел, огню приходилось скармливать ветки, шишки и прочую подходящую для растопки мелочь, после чего тьма вновь отступала на несколько минут.

Источающие первобытный ужас монстры держались поодаль от незнакомых существ, не отваживаясь подойти ближе, но вместе с тем и не отступая окончательно, будучи движимыми звериными инстинктами. Наварх не сомневался, что обратный путь до лагеря обойдется без приключений, однако продолжал держаться настороже, не расслабляясь ни на секунду — стоило торжественной мысли, что сегодня обойдется без новых жертв, промелькнуть в его голове, как ночной воздух разорвала мольба о помощи. Аминтас застыл на месте и затаил дыхание, прислушиваясь к собственному истошному крику.

— Они выманивают оставшихся в лагере! — осознал он. — Бегом за мной! И не вздумайте бросать древесину — сейчас она дороже стали!

Воины стремглав кинулись к собратьям, надеясь успеть перехватить их до того, как ловушка захлопнется. Преодолевая хлестающий по щекам поток ветра, перепрыгивая кочки и ямы, обегая раскидистые растения, Амин и Одис вырвались вперед и первыми услышали звуки завязавшегося боя: около берега, где песок соприкасался с зелеными коврами, несколько фигур отчаянно защищались от порхающих в воздухе существ. Когда до места сражения оставался всего десяток ярдов, Одиссеус прищурился, пытаясь разглядеть происходящее впереди, из-за чего споткнулся о труп человека и едва не упал — выпавший из его рук и превратившийся в тлеющие угли факел приземлился рядом с сушняком.

Разъяренный Аминтас, в чьем сердце смерть каждого подчиненного отдавалась болью, сравнимой лишь с потерей собственного ребенка, вихрем налетел на противников, пытаясь достать острием меча всех и сразу. Уклонившись от взмаха огромным крылом, он приставил излучающий свет факел к шее монстра, оставив на его коже ожог, и с изумлением отпрянул, не сразу осознав, кто или что находится перед ним. Обнаженная девушка необыкновенной красоты имела нетронутую до сего момента ни болезнями, ни травмами кожу, а из ее спины росли два широких крыла, покрытых серыми перьями. Кровожадное создание, спрятавшееся в невинной деве с изящными руками и аккуратными пальцами, выдавало себя бездушными глазами и нижней частью тела, несомненно, позаимствованной у другого смертоносного порождения крови и плоти Богов — невероятно мощные лапы со способными резать камень когтями и длинный хвост с кисточкой на конце являлись характерными чертами внешности грифонов.

Заминка обернулась для Ликайоса болезненным ударом в грудь, отбросившим его на несколько ярдов назад. Задыхаясь и кашляя, он катался по земле в попытках разорвать на себе одежду, которая, казалось, сдавливала легкие и мешала сделать ему полноценный вдох.

— Их слишком много, отступаем! — раздался где-то поблизости ненастоящий голос наварха.

— Не слушайте этих тварей! — Элиод надрывал глотку, раздавая приказы. — Выполняйте свой долг!

Он склонился над Аминтасом, что судорожно расчесывал горло и отчаянно выдавливал из себя нечленораздельные хрипящие звуки, и схватил его за плечи:

— Успокойтесь! Дышите глубже! — Пришедший на помощь Эл даже не успел закрыть рот, как вдруг оказался вспорот когтями спикировавшего монстра от живота до грудной клетки.

Полуженщина-полугрифон взмыла в воздух вместе с мертвой тушей, из которой хлестала кровь, и выпадали потроха, триумфально бросила ее к ногам Амина и кинулась вниз, целясь в его шею.

Ликайосу, наконец, удалось вдохнуть полной грудью, и он ушел из-под атаки за мгновение до того, как лишился бы головы — нырнув под брюхо приземлившегося существа, мужчина схватился за мягкий хвост, резко развернулся и нанес молниеносный удар мечом в спину, пронзив сердце девушки. Обмякшее тело свалилось прямо на останки Элиода, прикрыв изувеченный труп забрызганными краснотой крыльями.

Начавшийся с оброненных в спешке угольков пожар разгорелся до опасных масштабов — яркий свет играл людям на руку, помогая немногочисленным лучникам попадать точно в цель, а преобладающей пехоте успешно отбиваться от ловких созданий и совершать ответные выпады. Для миловидных, но жестоких и безжалостных существ неизвестные оранжевые языки, испускающие едкий дым и причиняющие мучительную боль, напротив, стали причиной путаницы в воздухе и прямых столкновений друг с другом — численность монстров стремительно таяла.

Пришедший в себя Аминтас без колебаний повторно окунулся в самую гущу событий, оказавшись плечом к плечу с Одисом — под прикрытием лучников, они вступили в бой сразу с несколькими врагами. Перепачканный в крови, с обезумевшими глазами и звериной улыбкой, наварх напрочь забыл про холод, таинственную силу, способную с легкостью уничтожить всю команду на расстоянии, и на некоторое время, наконец, перестал чувствовать поедающую его ответственность. Он сфокусировался на когтистых лапах и примитивных деревянных копьях, неспособных причинить вред людям в легкой броне, вкладывая в каждый удар мечом сдерживаемый многие годы гнев. Действуя слаженно, Амин и Одиссеус собственноручно прикончили пятерых монстров, а летящие из-за их спин стрелы сбили еще трех на подлете. Понеся численно небольшие, но ощутимые потери, Смотрящие выполнили свое предназначение, суммарно убив не менее двух десятков особей — побитые и лишившиеся невосполнимой части стаи остатки существ трусливо бежали в родной мрак, быстро превратившись в неразличимое темное пятно на небе.