Он знал, что это была не последняя встреча.

Алексей сидел на краю кровати в своём небольшом номере в отеле, разложив перед собой старый дневник деда. Страницы источали слабый запах старины, потрескавшиеся от времени и пыльные, но при этом каждая буква, написанная уверенной рукой, была чётко различима. Дед всегда был основателен в своих записях, но этот дневник отличался от прочих. Что-то в его тоне, в небрежно обведённых символах и загадочных отметках, намекало на большее, чем просто археологические заметки.

Алексей не мог избавиться от мысли, что за этими строками скрывалось что-то важное. Тайна, которую дед носил с собой всю жизнь. Всё его исследование Карпатских гор и древних цивилизаций вело к чему-то большему. И вот теперь, сидя в этом тихом номере, вдали от всего привычного, Алексей оказался на пороге разгадки.

Он провёл пальцами по одной из страниц, где дед описывал своё последнее исследование. Внизу была нарисована карта, похожая на ту, что Алексей уже видел – только здесь были отмечены дополнительные места. Одно из них, с закрученными линиями и символами, выглядело как храм. Но что-то было не так. Алексей не мог понять, почему дед не раскрыл эти детали раньше.

Взяв в руки увеличительное стекло, Алексей снова внимательно изучил карту. За несколько минут до этого он заметил, что некоторые линии на ней были необычно тонкими и словно двойными, как будто под основной картой скрывалось нечто иное. «Может, дед оставил что-то зашифрованное?» – подумал он.

Присмотревшись внимательнее, Алексей заметил нечто странное. Там, где линии пересекались, можно было разглядеть небольшие, почти невидимые на первый взгляд отметки. Они выглядели как шифр – закрученные линии и символы, в которые дед вложил что-то большее, чем просто указания на местность.

– Это не просто карта, – шепнул Алексей себе под нос, его сердце ускорилось.

Он открыл ещё одну страницу дневника и снова наткнулся на те же символы. В голове начало складываться что-то необычное. Дед использовал эти отметки как ключи к разгадке. Алексей снова принялся читать заметки, и вскоре заметил фразу, которая привлекла его внимание: «Тайна спрятана в храме, затерянном в горах. Найди его – и ответ будет открыт».

«Храм в горах?» – Алексей нахмурился. Он не знал о каком-либо храме, связанном с легендами Карпат. Это должно было быть нечто уникальное, возможно, даже забытое временем. Его дед не просто изучал древности, он искал что-то конкретное, что-то настолько важное, что решил зашифровать послание.

Алексей с интересом вернулся к карте и начал соединять точки, следуя линиям. Символы, которые прежде казались случайными, теперь выстраивались в определённый порядок. Это был шифр, который показывал путь. Линии вели к одному единственному месту – глубоко в сердце Карпат, туда, где располагался древний храм.

– Так вот куда ты пытался меня привести, – прошептал Алексей, обращаясь к памяти деда. Он чувствовал, что нащупал конец одной нити, которая приведёт его к тайнам, давно утерянным.

Только теперь он понимал, что это не просто исследование ради знаний. Дед хотел защитить эти секреты от кого-то или чего-то. А раз шифр был скрыт, значит, опасность была реальной. Вспомнив встречу в лесу, Алексей осознал, что те люди не просто так преследовали его. Они знали, что он ищет, и теперь его поиски привлекли их внимание.

В дневнике нашлись и другие упоминания о храме. Алексей открыл страницу, на которой была нарисована схема древнего сооружения. Здесь были упомянуты «Чёрная Роза» и упоминания об «Ордене». Но дед, кажется, даже в записях избегал конкретных названий, словно пытался защитить его от излишней информации.

Алексей знал одно: следующая его цель – найти этот затерянный храм, который, по всей видимости, был центром всех этих событий. Но дорога туда не будет лёгкой. Лес, который его окружал, был только началом пути. Горы Карпат могли скрывать больше, чем можно было предположить.

Он отложил дневник и задумался о том, что ждёт его дальше. Та группа, с которой он уже столкнулся, явно знала о существовании Ордена и, возможно, даже следила за этой территорией уже не одно десятилетие. Но как они узнали о его приезде? Дед явно оставил слишком много следов, и кто-то точно заметил его работу.

Выйдя на террасу, Алексей почувствовал лёгкий холодок, пронизывающий вечерний воздух Карпат. Горы возвышались вдалеке, обнимая тёмное небо своими силуэтами. Они манили его, тая в себе секреты, которые он был готов разгадать.

– Я найду этот храм, дед, – тихо сказал он, глядя на тёмные вершины. – Что бы ни случилось, я закончу твою работу.

Немного поколебавшись, Алексей вернулся в номер, собрал свои вещи и решил, что на следующий день отправится на поиски. Теперь он точно знал, что путь к храму открыт перед ним, и останавливаться на полпути было бы непростительной ошибкой.

Когда он снова открыл дневник, последний взгляд упал на строку, которая раньше ускользнула от его внимания: «Кто найдёт храм – обретёт силу, но потеряет душу». Алексей почувствовал, как по его спине пробежал холод.

Алексей стоял на опушке леса, глядя на горы, которые поднимались над горизонтом, словно исполинские стражи, охраняющие тайны. Тропа, указанная на карте, начиналась здесь, но чем дальше он шел по узкой лесной дорожке, тем глубже становилось ощущение, что его ждут опасности и загадки, которые не оставят места для ошибок. Взяв карту в руку, он сверился с очередным ориентиром. Дорога шла в гору, утопая в густом лесу, который скрывал путь в тени многовековых деревьев.

Лес, казалось, жил своей жизнью – ветви деревьев шевелились, как будто за ними что-то наблюдало. Алексей замедлил шаг, вглядываясь в густую листву. Было тихо, даже слишком тихо для такой местности. Отсутствие звуков леса внушало беспокойство, как будто сама природа следила за каждым его движением, затаив дыхание. Лишь редкие трески веток под ногами и шелест ветра нарушали мертвенную тишину.

Пройдя несколько километров по извилистому пути, Алексей наткнулся на каменную постройку – разрушенную часовню, едва видимую за зарослями. Он достал дневник деда и еще раз взглянул на карту: это место совпадало с отметкой. Дед оставил здесь заметку: «Перекресток двух миров». Алексей осторожно приблизился к руинам, пытаясь понять, что именно здесь искал его дед.

– Ищешь что-то? – голос раздался откуда-то из-за спины.

Алексей резко обернулся и увидел женщину, стоявшую чуть поодаль, в длинном тёмном плаще, почти сливающемся с тенями деревьев. Её светлые волосы были убраны назад, а глаза блестели, словно пронзая пространство вокруг.

– Я Лариса, – произнесла она с лёгкой улыбкой, подходя ближе. – Ты явно неместный.

Алексей кивнул, держа взгляд на её лице, пытаясь прочесть её намерения.

– Ты тоже здесь не случайно? – спросил он, начиная осознавать, что их встреча не была простой случайностью.