В ту ночь, когда вокруг разгорелись огни, они сидели у костра, и каждый из них думал о предстоящем — о том, что ждёт их в приграничной зоне тёмных эльфов. Темнота обступила их со всех сторон, как будто сама природа старалась прижаться к ним, создавая иллюзию безопасности, хотя каждый понимал, что настоящая опасность может поджидать где-то поблизости, как скрытый хищник в джунглях…
Глава 8
Темные эльфы, самые тихие разведчики на всем архипелаге, сидели на ветвях высоких тропических деревьев, ожидая дальнейших указаний от командующего. Клейн сидел у костра, подкидывая ветки и дровишки. Мельгазон вернулся в изначальное тело и продолжал уплетать понемногу вяленое мясо. Женщина с светлыми волосами уложила спать мальчика и подсела к нему, забрав последний кусочек из рук бывшего Повелителя демонов. У одного из разведчиков при виде еды заурчал живот, что выдало его местоположение. Командир, быстро оценив ситуацию, принял решение перебазироваться всей группе. Перепрыгивая с одной ветви на другую, он показывал знаками перемещение для остальных. Разведчики переместились ближе к своей границе. Для неопознанных звучало как шелест листвы и порхание крыльев птиц.
Клейн, предаваясь воспоминаниям и улыбаясь, сидел у костра, и легкий свет пламени отражался на его морщинистом лице. Он рассказывал о том, как впервые встретил свою жену Дарию, вспоминая, как их пути пересеклись в одной деревни.
— «Она была такой очаровательной и доброй ко мне… — говорил он, глядя в огонь, словно пытаясь увидеть там её образ. — Давным-давно наша кавалерия охраняла священника четвертого ранга. Мы были атакованы отрядом княжества Заина, так как они считали последователей Белесого солнца сродне сектантам. Я тогда был лишь заместителем командира. Бой между двумя отрядами была жестокой, помню, как в меня прилетела стрела, наполненной магией, что пробила мое плечо. Пришлось сломать ее, чтобы не мешала вести бой дальше. Мы одержали верх, но отряд был истощен. Поэтому было принято решение двинуть в ближайшую деревню. И вот тогда, когда мы остались на ночевку в доме старосты, в лазарете она извлекла стрелу из моего плеча и пробыла со мной всю ночь. Это была любовь с первого взгляда…»
Адриана тем временем, скрестив руки на груди, слушала с интересом, забирая у Мельгаза сушенные фрукты.
— «У тебя история связана с битвой, — заметила она, усмехнувшись. — А я отказывала всем подряд, пока в моих королевских покоях выстраивалась очередь из женихов. У меня был свой особый ритуал! Я выбирала самого громоздкого и самоуверенного из них, приглашала его на чай и после пятиминутной беседы без единого слова указывала на дверь».
Она засмеялась, вспоминая, как однажды генерал соседнего королевства настолько растерялся, что не смог найти выход и метался в зале, пока его не вывели стражники.
Мельгазон, хихикнув, положил руки за голову и, глядя на звёзды, начал рассказывать свою историю.
— «Знаете, а ведь я тогда тоже был молод, но ситуация в Царстве была нестабильной, — сказал он с самодовольной усмешкой. — Когда мои аристократы решили, что они могут свергнуть меня! Просто взял и показал им, почему титул Повелителя демонов был дан мне не просто так. Однажды они попытались напасть на меня во время собрания, но я в мгновение ока превратил весь зал в арену огня. Их крики до сих пор эхом отдаются в моей голове… Семьи погибших аристократов молили о пощаде, но чтобы утвердить свой титул, в назидание остальным, провел показательные казни. Народ, что страдал от их гнета ликовал. Ах, хорошие были времена…»
На его губах появилась легкая улыбка, и взгляд затуманился от воспоминаний.
Вдруг лёгкое движение за деревьями привлекло внимание Клейна. Его рука невольно потянулась к мечу, но затем он заметил тонкую фигуру одного из разведчиков-темных эльфов, который просто сменил позицию. Остальные казались тенью, сливающейся с окружающей темнотой.
«Что же, как думаете, кому из нас больше повезло?» — спросил Мельгазон, хитро прищурившись.
«Всем и каждому, — ответила Адриана, тепло улыбаясь. — Мы здесь сейчас, и мы живы. У нас есть возможность рассказывать свои истории».
«Да, — согласился Клейн, глядя на догорающие угли костра. — Пусть и с потерями по времени, но мы всё ещё движемся вперёд. И пока живы наши воспоминания, живы и мы сами!»
Ведя интересные беседы о том, что творилось в прошлом, и, что их ожидает в будущем, они проводили время перед сном.
Ночью командир разведки, Иверрон, решает окружить неизвестных, чтобы узнать о них побольше. Он спускается с отрядом из четырех темных эльфов на землю и подступают к лагерю. Ездовые ящерицы почувствовали их запах и взревели. Клейн воспользовался мечом, сотканным из нитей тьмы его сущности и очертил линию, разделяющая эльфов и путников.
— «Мы не причиним вам вреда, если не будете пересекать черту», — сказал Рыцарь, убирая клинок.
Иверрон окинул взглядом противника, выискивая слабости, но ничего не находил. Чужак выглядел так, словно знал, что делал. Его рука непроизвольно скользнула к рукояти меча, но он удержался, обдумывая варианты.
— «Что вам нужно, чужаки?» — грубо начал командир, рука которого тянулась к клинку.
— «Мы стремимся добраться до Озера серебряной пустоши, следуя зову Богини Черного Солнца, — спокойно объяснял Клейн, присаживаясь перед начерченной линией, показывая свои мирные намерения. — нам нужно пересечь ваше королевство, чтобы достичь центрального острова…»
Иверрон внимательно смотрел на Клейна, прислушиваясь к его словам. Взгляд командира разведки был настороженным, но он не спешил обнажать клинок.
— «Богиня Черного Солнца…» — протянул он, словно размышляя вслух. — «Ты произносишь имя, которое наши предки давно забыли. Но почему мы должны верить вам? Любой чужак может придумать легенду, чтобы получить проход через наши земли.»
Тем временем темные эльфы, стоявшие за командиром, сохраняли молчание, но их руки крепко сжимали оружие, готовое к бою. Ящерицы, успокаиваясь после рыка, продолжали внимательно следить за путниками.
Клейн, не меняя спокойного тона, продолжил.
— «Мы стремимся добраться до Озера серебряной пустоши, следуя зову Богини Черного Солнца, — спокойно объяснял Клейн, присаживаясь перед начерченной линией, показывая свои мирные намерения. — нам нужно пересечь ваше королевство, чтобы достичь центрального острова…»
Иверрон долго молчал, взвешивая слова Клейна. Его разум боролся между обязанностью защитить свои земли и любопытством, которое рыцарь пробудил упоминанием древней Богини. Однако командир не собирался принимать решение поспешно.
— «Значит, клятва… — наконец заговорил он, слегка расслабляя хватку на клинке. — Но как ты собираешься доказывать свои намерения? Много раз чужаки пытались пересечь наши земли, и слишком часто это оборачивалось для нас бедой».
Клейн, чувствуя, что переговоры начинают выходить на тонкую грань, поднялся на ноги.
— «Мы можем оставить что-то в залог, если хотите, — он кивнул в сторону своей группы, указывая на остальных. — Наши артефакты и провизия. Мы не скрываемся. Если хотите, следуйте за нами. Но знайте — если пересечете эту линию с намерением нас остановить, я не смогу удержать тьму».
Эти слова прозвучали как предупреждение, но не угроза. Иверрон почувствовал ледяной холод, исходящий от клинка Клейна, словно сама тьма, связанная с ним, ждала момента вырваться наружу.
Командир эльфов задумчиво посмотрел на своих воинов, затем вернулся взглядом к Клейну.
— «Вы не обычные путники. Я вижу это. Но проход через наши земли — это привилегия, а не право. Чтобы пересечь границы, вам придется поговорить с Верховной Жрицей. Лишь она решит, можно ли доверить вам наши земли!»
Клейн кивнул. Он понимал, что другого пути нет.
— «Мы согласны. Веди нас к ней. Пусть решает ваша Жрица, достоин ли наш путь продолжения».
Так Иверрон увел своих товарищей за приграничную территорию, рыцарю же оставалось сидеть перед чертой в собственных раздумьях, пока не взошли первые лучи солнца. После пробуждения всего отряда, Клейн обговорил с Адрианой и Мельгазом сложившуюся ситуацию. Они пришли к решению, что землях темных эльфов нужно вести себя осторожно, так как скорее всего они находятся в состоянии военного конфликта. Все собрались и направились дальше, проходя через пункты дозора, что возвышались на стволах массивных деревьев, их по пути ожидал Иверрон. Командир разведки восседал на ящерице, что больше походила на проворного черного варана. Он их окликнул и продолжил путь с ними: «До столицы передвигаться на ездовых животных примерно займет один день».
