Он сжал кулаки до побелевших костяшек, и я отчетливо расслышала хруст суставов.

– Тут есть несколько адресов в Гросслинге, – продолжал Джоэл, бодро стуча пальцами по клавиатуре. – Ньюпорте и Верс Сити. В последнем, судя по всему, он и обосновался. Пятьсот девяносто лет. Мощный подонок.

Они снова переглянулись, будто общаясь без слов. Страшная догадка пришла на ум, но я отчаянно сопротивлялась и не хотела верить в это. Руки предательски затряслись.

Вот только моя догадка подтвердилась со следующими словами Джоэла:

– Ты мое секретное оружие, Винтермен.

Эрик кивнул.

– Я в курсе.

– Нет! – воскликнула я, потом обошла диван и села перед моим викингом на корточки, заглядывая тому в глаза. Он ответил мне решительностью, которую именно сейчас я не понимала.

– Тесс…

– Даже не смей думать об этом! – потом обернулась к Джоэлу. – Пошли кого-нибудь другого!

На мой подбородок легли сильные пальцы, вынуждая снова обратить внимание на Эрика.

– Я так решил, – спокойно, но твердо произнес он. – Доверься мне.

– Вертолёт будет через час, – как ни в чем ни бывало объявил Джоэл, когда снова переговорил с кем-то по телефону, за что я отправила ему самый гневный взгляд, на который была способна.

Демон! Этому Джулиану пятьсот девяносто лет. Он ненамного младше Эрика, а по мощи они и вовсе практически равны, и я знала, что вампиры такого возраста почти неуязвимы, но что-то во взгляде этого маньяка мне не нравилось. Хотя нет, все не нравилось! Его глаза были нечеловеческими, будто утратили последние искры души. Мертвыми. И если вспомнить о жертвах и том, как именно их убили, то будет ясно, что мои скромные наблюдения верны.

– Тесс, – мягко позвал Эрик, заставляя вынырнуть из безрадостных мыслей. – Таких нельзя оставлять в живых. И не только из-за того, что они угрожают всему, что мы с трудом построили, но и… – он замялся, явно пытаясь сказать что-то важное. Я так и сидела перед ним на корточках и теперь сжимала слегка прохладные ладони любимого мужчины. Сильно сжимала, но он будто этого и не замечал. – Год назад мне было бы все равно, но сейчас нет. Он убивает, и убивает постоянно. Рушит судьбы ради извращенного удовольствия. Кто-то должен с ним покончить.

Умом я это понимала, но эмоции – такая штука, которую очень тяжело взять под контроль, особенно если они подогреваются нехорошим предчувствием.

А оно было. Предчувствие холодило позвоночник, морозными иглами впиваясь в кости и отравляя кровь. Вдох. Выдох. Почти отпустило, но…

 Скупая рассудительность Джоэла все испортила.

– Если будет необходимость, можно привлечь Криса.

Тут уже я не выдержала. Вскочила, уперла руки в бока, гневно взирая на светловолосого вампира.

– Ты шутишь?!

– Нет, – Джоэл, который уж точно чувствовал мои эмоции, постарался всё объяснить, так и не выпуская из рук ноутбук: – Колючка, это только для внушения. Нужно будет…

– Мне плевать, что там нужно будет! У него нет бессмертия, а ты хочешь, чтобы он ввязался в разборки вампиров! Никакого Криса!

– Никакого Криса, – повторил за мной Эрик, за что прямо сейчас я мысленно поблагодарила своего викинга. – Обещаю. Справлюсь сам.

От сердца слегка отлегло, но ненадолго. Едва Эрик встал с дивана и направился в душ, Джоэл завладел моим вниманием, пока я провожала взглядом широкую мужскую спину и прикидывала в уме, что еще я могу попытаться сделать, чтобы не пустить моего викинга на “охоту”. Сильные руки сжали плечи и притянули к себе, замыкая объятия и давая ощутить спиной твердые грудные мышцы.

– Тесса, – да, Джоэл прекрасно понимал, как я на него злилась. И эту злость я и не думала скрывать. – Пожалуйста, пойми…

– Не хочу понимать, – прошипела я, вырываясь из этого капкана и разворачиваясь к парню лицом. – В твоем распоряжении сотни вампиров, но ты поручаешь это Эрику, хотя прекрасно знаешь, как я боюсь потерять любого из вас!

Но меня упорно не слышали!

– Он фактически неуязвим, у него нет страхов, а физическая сила превосходит мою в три раза. Ему ничего не грозит.

Джоэл в чем-то был прав, но не в отсутствии страхов. Впрочем, он не знал, что мой викинг безотчетно, на уровне инстинкта, боится огня.

– У всех есть страхи! И ты идиот, если думаешь иначе.

Не смогла промолчать, а вампир с невозмутимым видом принял оскорбление и сложил руки на груди, как бы спрашивая: “что еще скажешь?”

Впрочем, невозмутимость покинула его удивительно быстро.

– Отлично. Раз уж ты заговорила о страхах, тогда слушай сюда, Колючка ты моя непокорная. Больше всего в жизни я боюсь, что твоя кровь снова станет нужна для изготовления яда. Что тебя отнимут у меня и опять запрут в клетке. Что будут втыкать иголки в твои вены и упрячут так глубоко, что я даже не смогу тебя почувствовать! А это вполне может случиться, если большие шишки в правительстве людей решат, что мы не в состоянии контролировать ситуацию! Когда тебя на моих глазах усыпили и затолкали в фургон, несколько часов я думал, что потерял тебя навсегда! – он так быстро оказался рядом, сжал предплечья и навис, что я невольно попыталась отшатнуться. Не пустил. В серо-голубых глазах явственно были видны алые искры. – И я не дам этому повториться. И Эрик не даст. Поэтому мы так решили, и поверь, если бы другой вариант был предпочтительнее, я бы выбрал именно его. Но нет! Поняла меня?! Его нет!

Под конец этой тирады Джоэл кричал, а я в ужасе смотрела на того, кто никогда не показывал мне эту сторону своей души и своего страха.

– Вот и лети в Верс-Сити сам! – выпалила я, полностью отдавшись эмоциям.

Казалось, что мой голос разнесся по всему третьему этажу, эхом отразился от стен и вернулся гулким шумом пульса в висках.

Отшатнувшись, будто от пощёчины, Джоэл ошарашено округлил глаза.

Да, это было подло и низко. Да, я сразу же пожалела, ведь буквально дала понять любимому мужчине, что предпочту потерять его, а не Эрика. Это неправда. Я не хочу терять никого, но Джоэл со своей заботой забывает о моих желаниях, буквально не оставляя даже права выбора. Это и бесило.

Он упустил один важный для меня факт – я тоже их теряла. Обоих. Когда думала, что вампирам не выстоять под действием ядовитого для них газа, который наполнил все коридоры Исследовательского Центра. И тогда мне уже было неважно, что со мной сделают, ведь жить стало незачем.