Однако в таком случае все это мероприятие потребовало бы немалых материальных и трудовых затрат. А мои услуги обошлись колонистам совершенно и абсолютно бесплатно...

Примерно так же дело обстояло и с возвращением Земли в былую форму. Нельзя сказать, что человечество не справилось бы с этой задачей и без моей помощи... Собственно говоря, за прошедшие после окончания Четвертой Звездной годы подобных планов в человеческих (и не только) головах было рождено неисчислимое множество. Но, к сожалению, все они несли в себе определенные недостатки: слишком долго, слишком трудоемко, слишком дорого... Меня же подобные мелочи не сковывали. Надо - значит надо. Время у меня есть. Деньги понадобятся - сам достану. А уж трудиться-то я умею, да и упрямства (подогреваемого чувством вины) мне было не занимать...

Короче говоря, согласившись не лезть в мою деятельность на Земле и предоставив раздраженному Хранителю право творить там все, что в голову взбредет, Человеческая Федерация сберегла для иных (более важных чем восстановление своей родиной планеты) целей множество столь необходимых рабочих рук и сэкономила огромную массу денег.

Более того, наше чересчур умное правительство еще и здорово нагрело на этом деле руки, установив на всей территории Федерации "налог на восстановление Земли" (из которого я в свое время не получил даже ломаного гроша) да еще вдобавок заграбастав массу всяческих изделий искусства, ценнейшего оборудования и содержимого земных банковских сейфов - то есть все то, что я эвакуировал с опустевшей планеты с целью вернуть человечеству его потерянные или забытые богатства.

Но это я так, к слову...

Вдоволь нагулявшись по улицам вымерших городов, полюбовавшись засохшими и рассыпающимися вонючей трухой деревьями в тропических лесах Южной Америки и замерив концентрацию смертоносных вирусов и отравляющих веществ в верхних слоях атмосферы, я решил не откладывать дела в долгий ящик и, тяжело вздохнув, приступил к работе.

Еще столько всего предстояло сделать...

Но с чего начать? С очистки атмосферы? Установки фильтрационных установок на берегу Тихого Океана? Расчистки городских улиц?

Непростое это дело - терраформирование планеты. Сколько всего надо учесть...

Ох-хо-хо...

Свою деятельность я начал с разработки соответствующего проекта, целью которого было в максимально короткие сроки и с максимально возможной эффективностью вернуть прародине человечества ее былую красоту...

Работы, конечно, было много. Все-таки целая планета для меня одного. Но ведь на то я и Хранитель, чтобы браться за заведомо сложные задачи. Да и в том, что я вынужден был тащить все дело самостоятельно, если говорить начистоту, виноват был я сам и никто иной. Можно ведь было припрячь к данному занятию еще и Алекса с его учениками, но я отказался от этой затеи. Почему? Да потому, что не было у меня особого доверия к младшим Хранителям. Не было его и раньше, а уж теперь-то, после того, как они прошляпили не что-нибудь, а саму матушку-Землю - тем более.

Нет, я, конечно, был далек от мысли о гибели целой планеты в результате преднамеренного саботажа кого-то из высшего гильдейского руководства. Хранители на такое не способны. А вот обычная человеческая глупость... От нее даже сам Господь Бог не застрахован, не то что гильдейцы первого ранга.

Короче говоря, с Алексом и его младшими друзьями я связываться не захотел из опасения, что они опять испортят все дело. Плюс к тому кто-то же должен был присматривать за делами, а то как бы не пришлось мне потом еще с десяток планет восстанавливать... Однако, вынужден сознаться, что подлинная причина моего дурацкого упрямства заключалась во мне самом. А точнее, в моем глупом ребячестве, заставлявшем одного из самых старых в Галактике Хранителей думать и действовать по принципу "вот я сейчас все сделаю, а всем остальным пусть будет стыдно"...

Я мог бы заставить заняться делом Алекса. Я мог призвать себе на помощь всю Гильдию Ранговых. Да и вообще при желании я мог бы вынудить даже упрямое, ленивое и самодовольное человечество бросить все свои дела насущные и немедленно кинуться спасать свою родную планету. Я мог... Но я не сделал этого и предпочел тащить лямку самостоятельно. Глупость? Да! Недальновидность? Тоже да! Излишне раздутое самомнение? И с этим я тоже согласен! Все так. Но такой уж я есть: упрямый, не доверяющий никому и ничему, старающийся везде и повсюду вершить добрые дела (и получать за них в награду только синяки и шишки) вечный ребенок.

Впоследствии именно эти черты моего характера и привели к самой чудовищной катастрофе, которую только видела Галактика...

Но до этого черного дня пока еще было довольно далеко. И в тот момент я был занят другим делом - мне предстояло всего лишь очистить Землю от всего того, что на нее двадцать лет назад вывалили добравшиеся до оружия массового поражения психи. И нельзя сказать, что это было такой уж простой задачей. Почва, вода, воздух - все это было отравлено смертоносными химикатами и заражено разнообразнейшими вирусами. Северное сияние по причине избыточного уровня радиоактивной пыли в верхних слоях атмосферы наблюдалось даже в экваториальных широтах. Непрекращающиеся кислотные дожди ежедневно обрабатывали и без того уже засохшие тропические леса... Короче говоря, Земля была изгажена довольно основательно. И хотя пострадала она не в пример меньше, чем хорошо знакомая мне Тень, которая в свое время была выжжена дотла, но все же досталось ей весьма изрядно. Причем вот так с ходу придумать, как ликвидировать все последствия того незабвенного дня, когда из открытых бомбовых люков висевшего на орбите крейсера вниз неожиданно посыпалась всякая гадость, я не мог.

Как и следовало того ожидать, хуже всего дело обстояло с биологическим оружием. Проклятые вирусы и бактерии упорно не желали вымирать, хотя данная процедура изначально была предписана их создателями, кои гарантировали полное очищение атмосферы планеты от всех посторонних микроорганизмов в течение нескольких лет после применения биооружия. Вместо того чтобы вспомнить инструкцию по эксплуатации, выгравированную на крышке контейнера с надписью "Опасно: вирусное оружие. Не давать детям до трех лет" эти проклятущие вирусы начали азартно видоизменяться и всяческими путями приспосабливаться к жестоким условиям внешней среды, еще раз подтверждая общеизвестное правило, гласившее, что жизнь из любой даже самой препоганейшей ситуации обязательно найдет выход.