Но тут Гильдия оказалась не права. Титраниты не только смогли меня найти, но даже сумели пройти мимо пси-излучателей. Впрочем, оно и неудивительно - эта раса всегда отличалась невероятным упрямством и врожденной толстокожестью, благодаря которым ни одна методика, прямо или косвенно относящаяся к пси-наукам (психотроника, психотехника, псионика и даже психология), на нее не действовала. Или же действовала совсем не так, как должна была бы. Вот, к примеру...
Но, кажется, я опять отвлекаюсь от сути дела...
Как бы то ни было, титраниты пришли и изложили мне свою просьбу. И, к своему стыду вынужден признаться, что выслушав ее, я не сразу врубился, что же мне делать дальше: то ли смеяться, то ли плакать. А поэтому я не сделал ни того, ни другого. Просто кивнул и безропотно согласился отправиться к прародине титранитов. И правильно сделал, потому что на это действительно стоило посмотреть.
А смысл всей этой возни заключался вот в чем:
Титраниты решили несколько улучшить климат своей родной планеты. Экономия энергии, массовое потепление, три урожая в год... Желание вполне понятное - через это в свое время проходили практически все разумные расы. Но вот только далеко не все ради этого готовы пойти на такой шаг, как строительство исполинского зеркала в непосредственной близости от планеты с целью освещения ее ночной стороны отраженным солнечным светом.
Да-да. Это вовсе не шутка. Зеркало действительно имело место быть. И не только в виде чертежей на помятом клочке бумаги. Следуя своей упрямой натуре, титраниты, несмотря на великое множество возникших на этом пути проблем, ухитрились его даже частично построить. По крайней мере десять тысяч квадратных километров отражающей поверхности у них уже были готовы, и монтажные работы все еще продолжались. Но тут возникли определенные неприятности того типа, от которого не застрахован даже сам Господь Бог: случайный метеорит вдребезги расколошматил одну из отражающих пластин... Жалко, конечно. Досадно. Но не это главное - пластину с легкостью можно было заменить. Беда заключалась в другом - попадание метеорита, как этого и следовало бы ожидать, привело к серьезному нарушению орбиты этого гигантского сооружения и возникновению настоятельной необходимости в ее немедленной корректировке. В противном случае последствия обещали стать весьма и весьма неприятными.
Короче говоря, либо это дурацкое зеркало улетает в дальний космос, где с его помощью можно будет разве что только пускать солнечные зайчики, либо падает на планету и, частично сгорев в атмосфере, миллионами осколков рушится на головы живущих на планете титранитов.
Естественно, что ни тот, ни другой вариант по вполне понятной причине неудачливых любителей солнечного света не устраивал. Но, что самое главное, они и сделать-то ничего не могли. Жидкостные реактивные двигатели, которые их раса все еще использовала для полетов в пределах звездной системы, тут были совершенно бесполезны - не те мощности. Термоядерные движки у титранитов вообще отсутствовали и, более того, были категорически запрещены, как чрезмерно прогрессивные. А через микропрыжок этакую громадину, имеющую в радиусе не менее ста километров, протащить в принципе было невозможно.
Вот для того, чтобы разрешить эту небольшую проблему и не дать зеркалу улететь в неизвестном направлении или смертоносным ливнем обрушиться на поверхность планеты, титранитам и понадобилась помощь Гильдии Ранговых в моем лице.
Собственно говоря, само это зеркало было затеей более чем идиотской. Все нормальные расы в подобных случаях либо потихоньку занимаются терраформированием, либо, если уж так припекло, вешают на орбите планеты маленькое искусственное солнышко с питанием от аннигиляционного реактора. Но идея с зеркалом была по-настоящему оригинальной и новой, титранитов можно только поздравить - до сих пор до такого еще никто не додумывался. Впору было брать соответствующий патент и на ежегодной общегалактической выставке технологических достижений бороться за первый приз в номинации "самое бесполезное изобретение года".
Хотя, должен сказать, выглядела эта штука просто потрясающе: ослепительно сверкающая в солнечных лучах исполинская решетчатая конструкция на треть уже покрытая зеркальными пластинами, каждая из которых могла свободно изгибаться и поворачиваться для того, чтобы с точностью до миллиметра направить отраженный луч в нужное место. Подлинный шедевр инженерной мысли, пусть даже и созданный по принципу "мы готовы придумать все что угодно, лишь бы только в этом самом что угодно не было чересчур уж прогрессивных деталей "...
Сначала я попытался убедить титранитов вообще отказаться от этой затеи с зеркалом и вместо этого предложил соорудить на орбите планеты небольшое искусственное солнце. Но титраниты почему-то от этой затеи пришли в ужас.
- Не соответствует техническому уровню! - Кричали они. - Не соответствует техническому уровню!
- Ну ладно, - отвечал я. - Синтез антиматерии не соответствует вашему драгоценному техническому уровню. А как насчет того, что вы будете закупать антивещество в уже готовом виде... ну, например, у Содружества Ллорваса, и всего лишь закладывать после этого в солнечную топку? Нет? Тогда что вы скажете насчет малю-юсенького термоядерного реактора? Тоже не годится?.. Ох-хо... Ну как же мне вам угодить-то?
- Поправь орбиту зеркала.
- Хорошо. Я, конечно, могу это сделать. Да-да, могу... Но где гарантии, что после этого не прилетит еще один шальной метеорит, и история не повторится сначала? Не лучше ли решить проблему раз и навсегда?
В конце концов, упирая на то, что от зеркала будут одни только неприятности (помехи для космической навигации, сложность в обслуживании, высокая стоимость проекта, возможные проблемы с космическим мусором), я их убедил. Строительство самого большого в Галактике зеркала было отложено на неопределенный срок. А вместо этого на орбите планеты появился шарик диаметром около полукилометра (обычно искусственное солнце бывает не больше сотни метров в радиусе, но титраниты наотрез отказались использовать в своем новом творении мономолекулярные компьютерные системы контроля и микропрыжковые волноводы, что, естественно, здорово увеличило размер конструкции и ее окончательную стоимость). Строительство продолжалось почти два года. Конечно, можно было бы управиться и побыстрее, но эти маленькие забавники упорно не желали ставить на искусственное солнце более-менее современный источник энергии, предлагая ограничиться "чем-нибудь не столь прогрессивным". Причем должен сказать, что под предметом не столь прогрессивным они подразумевали не что-нибудь, а солнечные батареи, коим надлежало быть размером почти вдвое больше незабвенного зеркала... Кхм... Надо ли объяснять, насколько это была "умная" затея?..
