Так или иначе, но Смутная Война подошла к концу. Мирный договор был заключен и, после долгих споров, даже подписан. Репарации выплачивались точно в срок и строго в предусмотренных количествах. Возобновилась межрасовая торговля (некоторые особо отчаянные ребята рискнули даже двинуть свои корабли на территорию Призраков, надеясь первыми установить с оными торговые связи и урвать максимальную прибыль), вновь начали богатеть захиревшие в военное время туристические компании, предоставляющие богатым бездельникам возможность прошвырнуться по наиболее красивым и экзотическим уголкам Вселенной.

В Галактику вернулись мир и спокойствие. И хотя некоторые обладающие особо хорошей памятью разумные существа все еще ежились, глядя на пролетающие над головами спрутообразного вида корабли, да военные всех мастей и расцветок, обнаружив в зоне досягаемости своих сканеров корабль-призрак, по привычке продолжали прикидывать как бы половчее загнать ему стомегатонную ракету под хвост, однако надо сказать, что всеобщий страх уже ушел. Из ужаса всей Галактики Призраки превратились в обычную разумную расу, с которой при наличии определенных навыков и толики ангельского терпения вполне можно было иметь дело. Варнианцы, ментальцы, бонази - все они со временем признали право Призраков войти в Великий Альянс (который, как ни парадоксально, первоначально был создан именно для борьбы с оными). И только ллорвасиане продолжали мрачно посматривать на своих бывших братьев.

Но напоследок Великий Альянс все же сумел добиться своего. Тень - родная планета расы Призраков - была полностью опустошена и подвергнута массированной орбитальной бомбардировке. Это предусматривал заключенный между Альянсом и Призраками мирный договор: "за преступления перед лицом галактической общественности и во избежание оных в будущем..." Ну и так далее и тому подобное...

Короче говоря, насекомоподобным ребятам дали полтора года на то, чтобы эвакуировать население и вывезти с планеты все мало-мальски ценное, после чего объединенный флот Альянса под звуки фанфар (данное зрелище транслировалось на всю Галактику) старательно проутюжил поверхность планеты, превратив ее в абсолютно непригодное для дальнейшего проживания любого разумного существа радиоактивное пепелище. Призраки, как ни странно, против этого не возражали. Они просто переселились в другое место и принялись снова налаживать свой быт. А в качестве акта возмездия за уничтожение своей родины они передали Альянсу кое-какие свои технологии, и данным поступком окончательно искупили свою вину в глазах большей части разумных рас Галактики за исключением разве что людей и титранитов (одним всякие чужие технологии все равно были не нужны, а другие просто решили проявить свое природное упрямство).

До чего же все-таки странные типы эти жуки. Что ллорвасиане, что Призраки. Два сапога - пара. Сразу видно, что братские народы. Хотя и ненавидят друг друга с пеленок, но мыслят при этом практически одинаково. Причем их жучиная логика мне совершенным образом неподвластна. Хитрюги страшные. Все время что-то затевают, а что - понимаешь только тогда, когда становится уже слишком поздно. А уж всяких там тайн или секретов у этих двоих народов столько, что с лихвой хватило бы на все остальные расы Галактики вместе взятые, да еще и про запас осталось. В наследство младшим цивилизациям буде те когда-нибудь придут нам на смену.

Как же мне надоела проклятая война! Вся эта стрельба, погони, битвы и их последствия, предстающие обычно в виде плывущих в пустоте обломков некогда гордых и величественных космических кораблей... Уф-ф... Врагу бы не пожелал... Поэтому вполне объяснимо, что после ее окончания я, так сказать, вознамерился уйти на покой. Пожить немного в тишине и покое. Забыть войны. Перестать ломать голову над проблемами экологии. Не думать об очередных дипломатических встречах. Подлечить нервы. И просто немного отдохнуть от всей этой мирской суеты. Лет так сто или двести провести на забытой никому не нужной планетке, размышляя над смыслом жизни глядя при этом в усеянное звездами небо и ни о чем не беспокоясь - это ли не счастье?

Ну, надо сказать, что именно так я и сделал. Быстренько разобрался со всеми первоочередными проблемами и не терпящими отлагательства делами, после чего преспокойно удалился, прочитав напоследок беспутной молодежи в лице Алекса и его еще более молодой и зеленой Хранительской братии весьма суровую нотацию, а также строго-настрого наказав в случае особо крупных неприятностей (типа неотвратимо надвигающегося конца света) звать меня на помощь. Правда, так как в пользу подобных напутствий я почему-то не очень верил (и, как выяснилось, правильно делал), я все же оставил для себя несколько аварийных каналов связи. С их помощью, даже находясь за тридевять планет от родной Земли, при желании можно было самостоятельно проверить, что там творится у меня на родине, да и в Галактике вообще. Однако должен сразу же сознаться, особо мне это не помогло. И все по той простой причине, что если поначалу я пользовался подобной возможностью регулярно, то потом, увлекшись научными исследованиями и удостоверившись, что беспутная молодежь со своими обязанностями вроде бы справляется неплохо, стал обращать внимание на происходящие на Земле события все реже и реже. А потом и вовсе забыл обо всем, по уши погрузившись в свои собственные дела...

Итак. Как уже было сказано, я подал в отставку и ушел из Гильдии. В который уже раз? Второй? Пятый? Десятый? Вообще-то я даже не помню. Если честно, то я перед богом и людьми клялся завязать со всеми этими Хранительскими делами (руководствуясь принципом: "Что, мне больше всех надо? Да пусть эти людишки творят все, что хотят!") после каждого достаточно крупного военного конфликта или кризиса, коих на моей памяти было не так уж и мало. Но проходили месяцы или, если мне особо везло, годы. Все начиналось сначала. И опять мне приходилось хватать свои мозги в охапку и бежать спасать влипшее в очередные неприятности человечество от грозившей ему головомойки.