Пять Хранителей из одиннадцати умерли в тот черный день. Это было великое потрясение для всей Гильдии Ранговых и для меня в том числе... Но, что было хуже всего, Фрейя, моя Малышка Фрейя была среди тех, кто не вернулся с поля боя.

Уж лучше бы я умер вместо нее. Много ли пользы Галактике от старого дурака, по какому-то глупому капризу судьбы ставшего Хранителем? А Фрейя... Если бы она осталась жива, то...

Ну почему, почему, почему, стоит мне только расслабиться, как судьба тут же бьет меня своей большой дубиной по голове?

Фрейя... У старших гильдейцев обычно не бывает семей, но для меня ты была как родная. Я любил тебя. Любил так, как только могут любить Хранители. Несмотря на все наши глупые-глупые ссоры и разногласия, ты всегда была для меня той самой Малышкой Фрейей, которую я встретил в тот незабвенный день тысячу тысяч лет назад. Твои белые волосы и голубые глаза и та доверчивость, с которой ты вложила свою ручонку в ладонь незнакомого дяденьки, пообещавшего защитить тебя от всех бед и горестей этого мира...

Фрейя, прости меня. Я снова ошибся. Я не сумел исполнить свое обещание... Я не смог защитить тебя... Будь я за это проклят на веки вечные!

Фрейя... Хоть ты прости меня, потому что сам я себя простить не смогу...

Одного я не понимал в то время: как такое вообще могло случиться? Каким образом Призраки смогли всего лишь несколькими выстрелами из какой-то жалкой пушечки уничтожить Хранителей? Как они сумели это сделать, хотя известно, что энергетическая матрица тех Хранителей, которые отказались от своего биологического тела (а рано или поздно необходимость подобного шага признают все перворанговые), способна уцелеть даже оказавшись в эпицентре пятимегатонного термоядерного взрыва (теоретически, потому что на практике почему-то так и не нашлось желающих это проверить)? Энергетический отпечаток - это вещь довольно устойчивая к внешним воздействиям, и разбить его с помощью какой-то ничтожной лучевой пушки...

Впоследствии, правда, выяснилось, что спецоружие, созданное Призраками специально для того, чтобы изничтожать Хранителей и им подобных - это вовсе не какая-то "ничтожная лучевая пушка", а подлинный шедевр инженерной мысли. Величайшее творение гениальных ученых, помешанных на искусстве разрушения.

Принцип действия этой самой пушки, прозванной в будущем Убийцей Душ, основан на том, что определенная порция нестабилизированной Силы неким весьма хитроумным способом впрыскивается в обычный маломощный лазерный луч... Который после этого превращается в оружие, оказывающее самое невероятное воздействие на объекты, в которых концентрация Силы превышает некоторый определенный уровень (на Хранителей, например). В результате попадания луча в подобных объектах возникает сильнейший резонанс, который моментально раздирает на части любые энергетические матрицы, принцип действия которых основан на использовании больших количеств иномировой энергии.

Ужасное оружие. Очень простое по своей сути и невероятно эффективное. И направлено оно, прежде всего, именно против Гильдии Ранговых, потому что при попадании подобного луча в не связанный с Силой предмет, эффект будет... Случится нечто наподобие того, что получается при попадании на некий предмет света обычного электрического фонарика.

Умные ребята, эти Призраки - этого у них не отнять. Мы-то в Гильдии грешным делом думали, что вся проблема заключается в том, чтобы найти способ, с помощью которого одиннадцати Хранителям удастся выследить и уничтожить пару тысяч мотающихся по всей Галактике кораблей-призраков. Ан нет! Теперь еще неизвестно, кто кого выследит и уничтожит. Отныне встреча корабля-призрака и Хранителя в открытом космосе не будет представлять собой нечто подобное встрече мишени и древней пулевой винтовки. Отныне мишень тоже будет вооружена (если, конечно, предположить, что Призраки все свои корабли оснастили подобным оружием - а на их месте я бы именно так и сделал), и нельзя сказать однозначно, кто уйдет живым с поля боя после этой встречи. Ведь отныне обе стороны имеют практически равные шансы отправить своего соперника в лучший мир.

Хотя, вообще-то, если говорить честно, то у Хранителей шанс все же немного больше - не так-то просто сходу попасть тонким как нить лучом в человеческую фигуру с расстояния в сто или двести километров, тогда как корабль-призрак с подобной точки зрения представляет собой мишень куда более крупную... Впрочем, это незначительное преимущество с лихвой компенсируется тем, что Хранителей в Галактике (если не считать ллорвасиан) осталось всего шесть душ, а вот Призраков по Вселенной мотается до кучи.

По-моему, это дурное изобретение по имени Убийца Душ относится к классу тех вещей, которые лучше было бы не изобретать вообще и без которых мир был бы гораздо спокойнее. И хотя непосредственно опасно оно только для нас Хранителей, но вот косвенно... Известно же, что в случае насильственной смерти перворангового происходит так называемая стабилизация остаточной Силы в сопровождении массы невероятно красивых спецэффектов и глобальных разрушений. А это уже чревато для любого существа, волею случая оказавшегося поблизости от жертвы.

Я прекрасно помню тот день, когда некий тип по какой-то известной только ему одному причине решил поджарить меня на одном из публичных выступлений перед народом (это было уже после окончания Смутной Войны и даже после Четвертой Звездной). И ведь ему это почти удалось... Если бы не один паренек-гильдиец младших рангов, который случайно оказался в нужном месте в нужное время, я бы сейчас перед вами речь не держал. Да и жители Чилты вряд ли бы обрадовались тому, что некий город с восьмимиллионным населением вмиг куда-то испарился в результате красивого фейерверка, устроенного в честь моей смерти. Но это еще мелочи... Вся история Галактики пошла бы наперекосяк, если бы не тот парень. Я даже не знаю, что произошло бы с пространственно-временным континуумом в случае моей преждевременной смерти. Может быть, и ничего, но вообще-то не исключено, что наступил бы очередной цикл перерождения Вселенной (новый Большой Взрыв и все такое), а может, Вселенная просто не дала бы мне умереть... Черт его знает... Экспериментировать в этой области мне почему-то неохота, а других вариантов разобраться с пространственно-временными связками я пока не вижу.