Призраки вернулись. И с новой силой обрушились на пограничные районы Галактики. Одну за другой они атаковали населенные малыми расами планеты и превращали их в выжженные руины. Медленно, но верно они продвигались вперед, оставляя за собой смерть и отчаяние. Призраки действовали жестоко и решительно, хотя при этом нельзя было сказать, что они опускались до банального геноцида. Оружие массового поражения не было использовано ни разу...

Но с другой стороны, хотя атомные и аннигиляционные бомбы за все время Смутной Войны так и не нашли своего применения (по крайней мере со стороны Призраков), разрушений и жертв все равно было очень и очень много. Несколько рас были отброшены в своем развитии на столетия назад, поставлены на колени, избиты и жестоко наказаны за свою гордыню.

Однако в отличие от неких чересчур умных типов, я не могу сказать, что Призраки вели войну именно для того, чтобы очистить Галактику от низших созданий. Это неверно. Безжизненные планеты их не прельщали, и, вполне возможно, они собирались потом вернуться и без помех править бал, оставаясь единственной достаточно высокоразвитой расой в Галактике...

По крайней мере, раньше я думал именно так. А сейчас?.. Сейчас я уже ни в чем не уверен...

Как бы то ни было, шесть пограничных миров было превращено флотом Призраков в выжженные руины прежде чем собравшийся с духом Великий Альянс решил остановить подобную практику и, собрав практически все имеющиеся в наличии силы, отправил их в приграничные зоны, чтобы победить или умереть... Причем, судя по донесениям разведки, последнее было гораздо более вероятно.

Это было одно из крупнейших сражений Смутной Войны.

Восемьдесят семь кораблей Альянса против девятнадцати кораблей-призраков.

Если бы соотношение потерь было четыре к одному (а именно на это и рассчитывали адмиралы, готовящие это сражение), то я бы не стал так волноваться. Альянс справился бы и своими силами. Но ведь на самом деле было совсем не так!.. Тут наше сокрытие истины, похоже, обещало выйти боком для всей Галактики, превратив битву в квадранте 324:671/978 (там даже звезды-то подходящей не было, чтобы достойно назвать оно из величайших сражений в истории) в форменное избиение. И вот, ради того, чтобы не допустить подобного развития событий, все Хранители до последнего отправились в бой вместе с армией Великого Альянса.

Восемьдесят семь кораблей и одиннадцать Хранителей против девятнадцати кораблей-призраков.

"Ну что ж, мы еще посмотрим, кто кого". - Так думал я, сидя за пультом небольшого, но очень шустрого кораблика и готовясь дать бой выстроившимся в нескольких световых часах от нас кораблям-призракам.

Если бы я знал... Если бы я только знал, что готовит нам будущее...

Если бы я только знал, как изменится моя жизнь (и судьба всей Галактики) после этого сражения...

С самого начала эта битва не была похожа на все то, что мы видели раньше. Начать хотя бы с того, что вместо немедленной атаки, как это всегда было раньше, корабли-призраки заняли оборонительную позицию и потом преспокойно дождались нашего прибытия.

Ну да... За парсек чувствовалось, что здесь что-то неладно. Вот, к примеру, зачем, спрашивается, они отключили свои маскирующие устройства (или что там у них вместо них было) и совершенно отчетливо нарисовались на экранах тахионных сканеров дальнего действия? Чтобы стать отличнейшей мишенью для микропрыжковых ракет?

Не знаю, что это была за тактика, но выглядела она как очевидная глупость. Или же как чересчур хитроумная ловушка.

Что надо было делать? Атаковать или немедленно сматываться?

Это после боя хорошо рассуждать о том, что было бы, если б мы...

Не рискуя слишком уж приближаться к терпеливо ожидающим наших дальнейших действий кораблям-призракам, флот Альянса остановился на почтительном расстоянии и доверил сделать первый шаг в этой войне человеческим крейсерам, которые несли в своих пусковых установках самые совершенные на данный момент микропрыжковые ракеты.

Нельзя сказать, что залп был особо удачным, но и плохим его назвать тоже было невозможно. Два из девятнадцати чужих кораблей были уничтожены. Остальные сумели-таки уклониться от ракет.

Фактически еще до начала боя как такового Призраки понесли первые потери... Но так и не включили свои маскирующие устройства.

Почему?

Следующий залп уничтожил еще один корабль.

Крейсера методично опустошали боезапас, выпуская одну ракету за другой. Космос полыхал множеством мегатоннных взрывов. Призраки упорно чего-то ждали, продолжая оставаться на своих местах и лихо уклоняясь от ракет. Маневренность их кораблей меня просто поражала. Казалось, будто понятие "инерция" для спрутообразных кораблей значило не больше, чем просто бессмысленный набор букв.

Но попадания все-таки случались. И все бы у нас получилось просто замечательно, если б в пусковых шахтах находилось бесконечное или к тому близкое количество ракет. В таком случае флот Альянса просто расстрелял бы корабли-призраки издалека и вернулся домой с победой, не потеряв ни единого корабля. Но, к сожалению, микропрыжковая ракета - это очень дорогое удовольствие. Дорогое, довольно большое по размерам и весьма тяжелое. Отсюда можно сделать вывод, что количество этих самых ракет на каждом крейсере весьма ограничено и вести стрельбу часами, выпуская сотни ракет в минуту, как это описывается в книгах и демонстрируется в голофильмах, они ну никак не могли.

Достаточно быстро истощив боекомплект, крейсера отступили назад, освободив место для варнианских разрушителей и ментальских эсминцев, которые были лучше всего приспособлены для ведения боя на ближних дистанциях. Повинуясь приказу главнокомандующего, флот Альянса медленно двинулся вперед, с явным намерением завязать перестрелку. Решение, безусловно, было правильным. Я бы тоже так поступил...

Но вот только почему-то меня никак не оставляло ощущение, что мы суем голову прямо в пасть голодного крокодила.

Двенадцать оставшихся в целости кораблей-призраков неподвижно парили в пустоте, ожидая нашего приближения. Еще один их корабль медленно отплывал в сторону, беспорядочно кувыркаясь и теряя вываливающиеся из его распоротого брюха детали. Причем ни один из собратьев даже не думал ему помочь, хотя раньше я неоднократно видел, как корабли-призраки оказывали помощь своему товарищу, поврежденному неразумными и подчас крайне агрессивными действиями обитателей нашей Галактики.