И они победили. Обнаруженные ллорвасианским флотом планеты высокоразвитой расы, являющейся владельцем кораблей-призраков (в то время их звездолеты были поменьше размером, несли на борту более слабые пушки и не являлись такими невероятно маневренными), были основательно отутюжены с помощью мегатонных термоядерных бомб. Восемь планет было подвергнуто жесточайшей орбитальной бомбардировке.

Восемь из девяти.

Родную планету расы Призраков ллорвасиане так и не нашли.

Полтора тысячелетия мира обрела Галактика, после того, как последняя из найденных жуками планет, озарилась беспощадным термоядерным пламенем. Полтора тысячелетия покоя, пока Призраки копили силы и готовились к мести.

Перед тем, как уйти и не вернуться, Первый Хранитель предупреждал ллорвасиан, что однажды, когда их будут ждать меньше всего, враги явятся снова. И силы их будут так велики, что Ллорвас не сможет самостоятельно их остановить. Только объединив все расы Галактики вместе, они смогут одолеть врага. Только так и никак иначе.

Но, впервые за те два столетия, что Хранитель вел за собой народ Ллорваса, жуки отмахнулись от его слов. "Мы разберемся с ними. - Так сказали они. - Пусть приходят, и мы покажем им, кто здесь главный..." Тогда Хранитель улыбнулся им на прощание и отправился в дальний путь к окраине Галактики, чтобы исчезнуть там навсегда. Но напоследок он пообещал, что когда дела пойдут совсем плохо и Галактика застонет в ужасе перед накатывающимися полчищами Призраков, он снова будет здесь и сделает все, что нужно, чтобы остановить врага. Теперь уже навсегда.

Ллорвасиане искренне верят, что именно так дело было во времена последней войны с Призраками, закончившейся полтора тысячелетия назад.

А сегодня, видя, что предсказание Первого Хранителя, похоже, начинает сбываться, жуки упорно роют носом землю, лишь бы только доказать, что они способны самостоятельно справиться с угрозой и не нуждаются в том, чтобы некий дяденька со стороны пришел и показал им, как надо сражаться. За эти полтора тысячелетия мира и процветания ллорвасиане привыкли быть самыми сильными мальчиками во дворе и теперь не хотят отступать на вторые роли. Нет. Только не это. Только не из-за того, что они по своей глупости забыли принять всерьез слова Первого Хранителя, сказанные за много-много веков до нынешних дней...

Типично жучиная логика. Мутно и непонятно.

Но сказка очень красивая.

Хотя, надо сказать, что некоторые ее моменты мне определенно понравились. Например, идея о том, что только собрав раздробленную на сотни рас и кланов Галактику в единое целое мы сможем справиться с врагом. В отличие от всего остального детского лепета, эта мысль действительно заслуживала внимания.

Выбравшись с Ллорваса и покинув космическое пространство жуков, в первую очередь я двинул в Гильдию с целью поделиться собранными новостями и узнать, как обстоят дела на космическом фронте.

А дела-то как раз шли не очень удачно. Активность кораблей-призраков росла с каждым днем. Решимость галактических рас, наоборот, таяла на глазах. Межзвездные перелеты даже в составе крупных флотилий в последнее время стали делом очень и очень небезопасным. Группы из пяти-шести кораблей-призраков непрестанно шастали по космосу, уничтожая все на своем пути, неся ужас и смерть, убивая надежду. Изредка появляющиеся в средствах массовой информации сообщения о победах выглядели на этом фоне более чем жалко, ведь на каждый успех, оплаченный гибелью доброго десятка земных, варнианских или ментальских кораблей, приходилось по двадцать или даже тридцать поражений. Космические коммуникации были полностью подавлены, межпланетная торговля благополучно скончалась, а космический туризм сделался исключительным достоянием самоубийц.

А Призраки продолжали свои атаки. Превратив космос в ужасное и смертельно опасное место, они перенесли свое внимание на планеты. Все чаще и чаще населенные миры становились мишенью для их налетов. И хотя Призраки по-своему были существами гуманными (по каким-то своим причинам они никогда не использовали при атаке планет такие исключительно удобные для этой цели предметы, как атомные бомбы или заряды антиматерии), но все равно разрушения были огромны. Десятки или даже сотни тысяч несчастных колонистов всех рас и народов погибли в пламени горевших городов, проклиная висящий в задымленном небе чужой корабль, похожий на злобного осьминога.

Волна страха накрыла Галактику плотным облаком.

В эти черные дни я готов был бы принять помощь не то что Первого Хранителя, но даже самого черта, вылезшего из преисподней, лишь бы остановить этот кошмар.

Но что я мог сделать?

Поделиться информацией о том, как красочно взрываются корабли-призраки, если разорвать их связь с Океаном Силы? Уже сделано. Попытаться сколотить тот самый Альянс, который объединит в одно целое раздробленные расы Галактики и даст Призракам достойный отпор? Но Фрейя уже давно занималась именно этим, и, очевидно, ей моя помощь не требовалась. Отправиться в космос и заняться истреблением кораблей-призраков? Так в свободное время мы все только этим и занимались. На моем счету было уже девять уничтоженных кораблей. У Алекса - пять. И даже обычно занятая по самые уши переговорами Фрейя пришлепнула парочку...

К сожалению, даже Хранители не могут быть одновременно в нескольких местах. Нас всего-то было одиннадцать душ (если не считать Хранителей-ллорвасиан, которые в нашей возне участия не принимали), а Галактика очень велика. И кораблей-призраков в ней мотается бессчетное множество.

Мы проигрывали эту войну. С каждым сбитым кораблем бонази, с каждым разрушенным варнианским городом, с каждым убитым человеком у нас оставалось все меньше и меньше надежды.

Мы проигрывали эту войну...

Не могу сказать точно, с чего это мне в это мрачное и опасное время взбрело в голову посетить одну из незначительных звездных систем, расположенную на самом краю Галактики? Наверное, это была просто попытка ухватиться за последнюю соломинку перед тем, как сломается спина верблюда. Возможно, меня заставили отправиться в путь мои инстинкты Хранителя... Или же это просто было любопытство, проявившееся в самый неподходящий для этого момент? Не знаю. Просто в один прекрасный день я вдруг понял, что обязательно должен там побывать.