Внутренний разлад коснулся даже Гильдии Ранговых, которая к тому времени ценой невероятных усилий и немалого количества наших нервов стала все-таки организацией общегалактической. Вообще-то, Гильдия всегда была организацией довольно-таки устойчивой к разного рода вражде и ненависти, которые были неизбежны среди бесчисленного множества населяющих Галактику разумных рас... Но в этот раз эпидемия всеобщего недоверия коснулась даже ее. И если старшие ранговые предпочитали все же обходиться словами, то младшие чины... Нам пришлось ужесточить наказание, налагаемое за "неправомочное использование Силы"... А потом ужесточить его снова, фактически приравняв последствия рядовой драки с использованием Силы к межрасовому терроризму.

Что мы только не предпринимали, пытаясь ослабить железную хватку паранойи, схватившую галактическую цивилизацию за горло. Что мы только не делали... Но по какой-то причине все наши начинания выходили боком нам же самим. Чего только стоили те мирные переговоры, которые мы ухитрились организовать среди представителей большинства разумных рас нашей Галактики, и на которые мы возлагали такие надежды... А чем все закончилось? Тем, что большинство рас согласилось в том, что ситуация вокруг таинственных кораблей-призраков, шнырявших по всей Галактике, похожа на "фастинское дерьмо", а виноваты во всем этом хаосе не кто иные, как ллорвасиане, которые "затеяли эту драку, а теперь сами же и спрятались в кусты"... И хорошо еще, что никто не догадался прилюдно обвинить ллорвасиан в разжигании межрасовой розни (хотя идея эта так и витала в воздухе), иначе никакие красноречивые призывы Фрейи не смогли бы остановить немедленное возникновение альянса типа "Вся Галактика против Ллорваса".

Мы, конечно, хотели бы заставить все разумные расы объединить свои усилия, но не такой же ценой.

Но все еще можно было исправить, если бы нам удалось привлечь внимание ожесточенно переругивающихся между собой послов. И Фрейя снова поднялась на трибуну, чтобы еще раз попытаться достучаться до затуманенных страхом и ненавистью мозгов, а все те, кто особым даром убеждения не отличался (и я в том числе) скрестили пальцы и отчаянно надеялись... Но именно в этот момент в залу заседаний буквально влетел один из припоздавших дипломатов, представлявший на этих переговорах некую малозначительную окраинную расу. Размахивая каким-то официального вида документом, этот "умник" громогласно уведомил всех собравшихся в зале послов, что некий корабль, как две капли воды похожий на нашего знакомого призрака, буквально несколько минут назад атаковал и в два счета уничтожил орбитальную исследовательскую станцию бонази, расположенную на границе освоенной части Галактики (и, по несчастливой случайности, находящуюся неподалеку от закрытых для чужаков территорий Ллорваса).

Глядя на топающих ногами и истошно вопящих послов мне почему-то очень-очень захотелось, чтобы все это оказалось просто каким-нибудь дурацким сном.

Все вокруг рушилось прямо на моих глазах. Попытка восстановить былые добрососедские отношения между галактическими расами полностью провалилась. Единодушно признав, что на смену перу и бумаге пришли пушки и ракеты, дипломаты отправились по домам в сопровождении целых флотилий боевых кораблей (летать поодиночке уже давно никто не отваживался). Разумные расы принялась в меру своих возможностей готовиться к войне с владельцами неведомых кораблей-призраков.

Каждая сама по себе, не оглядываясь на действия своих ближайших соседей.

Сегодня, вспоминая те смутные дни и овладевшую всеми паранойю, я начинаю думать, что все это было предопределено заранее. Как могли добрососедские и союзнические договора, некоторые из которых продержались уже целые столетия, рухнуть в одночасье?.. Как?!

Очень легко. Достаточно было всего лишь хорошенько напугать галактическую общественность. И хуже всего было то, что никто не знал, с какой стороны надвигается угроза. Неизвестность давила на нервы всем без исключения. И этого вполне было достаточно для того, чтобы добрые соседи, веками жившие бок о бок и никогда не видевшие друг в друге врагов, внезапно кинулись бы доставить из сараев старые пушки и чистить броню своих стареньких военных кораблей.

Следуя устоявшейся уже традиции давать всем крупным военным конфликтам красивые имена, люди назвали эту войну Смутной. И она полностью оправдывала свое название. Все воевали, но никто ничего не знал. Гибли космические корабли, подвергались жесточайшей бомбардировке планеты, но цели войны по-прежнему были сокрыты во тьме. Миллионы жизней были отданы во имя победы, но лицо врага оставалось неизвестным. Строились грандиозные планы и проводились кровопролитнейшие сражения, а стратегия противника продолжала оставаться неясной...

Кто? Зачем? С какой целью? Ничего определенного.

И только неизвестность ждала Галактику впереди.

В начале две тысячи двести пятого года по земному летоисчислению два чужих космических корабля атаковали идущие в сопровождении земных крейсеров транспортные корабли. Вынырнув будто бы из ниоткуда и безошибочно распознав в идущих немного в стороне от основной колонны военных кораблях наиболее опасных противников, корабли-призраки первыми же выстрелами разнесли в пыль два крейсера из трех. Последний же оставшийся в строю земной корабль, завернув с перепуга такую сумасшедшую петлю, что из-за перегрузки отлетели хвостовые стабилизаторы, моментально разрядил все свои ракетные установки в сторону зловеще маячивших всего в ста сорока километрах от него призрачных противников.

Сто сорок километров для космических сражений - это, практически, стрельба в упор. С такого расстояния промахнуться уже невозможно, особенно если речь идет о ракетах, снаряженных двумя сотнями грамм антивещества. Сорок километров - это всего лишь один незначительный шаг для микропрыжковых ракет. Ни один корабль не сумел бы увернуться от удара подобным оружием с такого мизерного расстояния.

Не сумели это сделать и корабли-призраки.