Двое суток варнианские ученые работали не покладая рук, выковыривая из останков зонда информацию о зловещем похитителе кораблей. И ведь выковыряли все-таки!

Одна из внешних камер автоматического зонда непосредственно перед его самоубийственным прыжком зафиксировала некий весьма необычный объект, похожий на земного спрута (или варнианского хевтона), хищно вытянувшего свои щупальца в сторону несчастного автоматического кораблика. Изображение было крайне нечетким, смазанным и, вдобавок, сильно поврежденным в результате разрушительного воздействия сверхдлинного перехода сквозь изнанку Вселенной, но все же кое-какие выводы сделать было можно:

Это был чужой космический корабль.

Много ли информации об инопланетном корабле можно получить из одного довольно посредственного фотоснимка? Вполне достаточно, если за дело берутся квалифицированные ученые. Полученный снимок изучили самым подробнейшим образом. Были проведены тысячи измерений, поставлены сотни экспериментов, опровергнуты или подтверждены десятки возможных теорий. Но, в конце концов, изнывающая от нетерпения галактическая общественность дождалась-таки официальных результатов затеянного варнианцами расследования.

Электронный глаз автоматического зонда действительно зафиксировал звездолет неизвестного доселе типа. Размеры чужого корабля: предположительно около трехсот метров в длину и примерно вдвое меньше в ширину. По своим внешним очертаниям корабль и в самом деле несколько напоминал изготовившегося к атаке спрута: десяток хищно вытянутых вперед щупальцев (возможное предназначение: неизвестно), острый загнутый клюв (возможное предназначение: двигательный отсек) и продолговатое тело, заканчивающееся плоским слабо изогнутым хвостом (возможное назначение: неизвестно). Вооружение чужака: неизвестно, но предположительно довольно мощное. Возможная скорость передвижения: на порядок выше скорости варнианских, человеческих или ментальских кораблей и, пожалуй, даже несколько выше скорости ллорвасианских звездолетов. Используемый источник энергии: неизвестен, однако его предположительная мощность в несколько раз больше той, которую может выдать реактор на антивеществе, обладающий соответствующими чужому кораблю размерами. Вторичное излучение реактора отсутствует. Отсутствует вообще какое-либо демаскирующее чужой звездолет излучение. Корабль практически невидим тахионными сканерами и может быть замечен только в оптическом диапазоне на расстоянии не более трехсот земных километров.

Короче говоря, это был настоящий корабль-призрак. Мощный, быстрый, хорошо вооруженный (а иначе как бы он сумел справиться с несколькими бесследно пропавшими военными кораблями?), великолепно замаскированный и созданный неизвестной до сих пор высокоразвитой расой.

Все это, конечно, было крайне любопытно, но совершеннейшим образом непонятно. Кто? Что? Каким образом? И, главное, зачем?.. Никто ничего не понимал.

Однако самое интересное началось, когда информация об этом странном корабле дошла до Ллорваса...

Внезапно сделавшиеся нервными и подозрительными жуки моментально закрыли для посторонних (к коим они без долгих раздумий отнесли всех не-ллорвасиан) свой сектор космоса, прекратили всю межрасовую торговлю и, приведя свой военный флот в состояние полной боевой готовности, принялись рьяно наращивать военные мускулы. Такое поведение для обычно мирных и спокойных ллорвасиан было, мягко говоря, необычно.

Со всех сторон в дипломатические миссии Содружества Ллорваса посыпались недоуменные запросы и просьбы объяснить свое необычное поведение, на которые жуки совершеннейшим образом не обращали внимания. А между тем, отрывистые сведения, приходящие из глубин ллорвасианской территории сообщали о чрезвычайной активности жуков. На Ллорвасе прошла мобилизация (если только так можно назвать массовое клонирование кадровых солдат и военных офицеров), автоматизированные фабрики всех планет, входящих в Ллорвасианское Содружество, внезапно переключились на производство военной продукции, а со стапелей кораблестроительных заводов десятками сходили все новые и новые дредноуты.

Если посмотреть со стороны, то складывалось такое впечатление, будто Содружество спешно готовится к войне.

Но с кем? С расой, строящей корабли-призраки? Но тогда, получается, что жуки знают, кто они такие?

А между тем космические корабли продолжали таинственным образом исчезать. И все чаще и чаще. Более того, дважды бесследно пропадали даже целые караваны, состоящие из доброго десятка транспортников, сопровождаемых несколькими военными кораблями. Ни от тех, ни от других после их пропажи не было найдено никаких следов...

Примерно через шесть недель после того, как господа жуки перекрыли свои границы, слухи (которые, как известно, обладают способностью просачиваться сквозь любые заслоны и двигаться во много-много раз быстрее скорости света), донесли весть о том, что вблизи границы Ллорвасианского Содружества и Конфедерации Бонази произошла первая стычка между жуками и до сих пор остающимися в неизвестности владельцами странных спрутообразных кораблей. О том, кто вышел победителем из этой драки и сколько кораблей при этом было уничтожено, не сообщалось, а ллорвасиане, следуя своей новоприобретенной привычке, не соблаговолили ни опровергнуть, ни подтвердить эти слухи. Но даже тех отрывочных сведений, которые все-таки просочились сквозь границы ллорвасианского молчания, оказалось достаточно, чтобы галактическое сообщество разом закипело.

Твердо порешив узнать, что именно происходит в Галактике и как с этим бороться, правительства практически всех рас Галактики засыпали ллорвасиан прошениями, нотами протеста и даже завуалированными угрозами. Но Содружество, высокомерно игнорируя все официальные (и неофициальные) запросы, продолжало молчать.

И тогда за дело пришлось взяться мне... То есть не совсем мне, а той самой новорожденной Всегалактической Гильдии Ранговых, одним из основателей которой я официально в то время считался.

На небольшом кораблике три Хранителя: человек (это я), варнианец и менталец, пересекли незримую границу Содружества и, проигнорировав предупреждение автоматической станции наблюдения о неизбежном уничтожении нарушителей границ, прямым ходом направились к центральному миру жуков - Ллорвасу.