Полыхнуло. Тряхнуло. Зарычало. Я не успел ничего понять, а мир вокруг меня уже закрутился в безумном хаосе разрушения, порожденного человеческими руками. Дрожала земля, ломались как спички вековые деревья, во все стороны летели щепки и выдранные с корнями клочья травы. Грохот стоял такой, что я мысли свои не слышал. Хотя, если говорить начистоту, не было у меня в тот момент никаких мыслей. Совершенно.
Когда вся эта свистопляска, наконец, улеглась, я вдруг осознал, что лежу на земле, смотрю в неожиданно потемневшее небо, а сверху на мою голову сыпется какой-то непонятный мусор. И, какого-то черта, я не могу даже встать и поскорее убраться с этого места, как бы мне в тот момент этого не хотелось.
Зато, даже не сходя с места, я прекрасно видел тот самый пресловутый грибок, который обычно вырастает в воздухе после ядерных взрывов. Причем смотрел я на него с расстояния гораздо более близкого, чем это обычно рекомендовалось. Так сказать, я получил возможность насладиться этим сомнительным зрелищем прямо с первых рядов.
Но это было еще не все...
Сила - это вообще очень странная штука. Как я уже говорил раньше, в нашем мире существовать она может только в нескольких стабильных состояниях, к которым стремится с тем же упорством, с каким атом урана-235 после целого ряда превращений стремится обратиться в свинец. Обыкновенно процесс перехода поступившей из Океана Силы энергии в стабильную форму проходит медленно и неспешно, не вызывая особо крупных катаклизмов. Но есть тут одна маленькая поправочка...
Когда концентрация Силы в какой-то отдельной точке нашей Вселенной превышает некое строго определенное критическое значение, это уже само по себе достаточно неприятно. Кому понравится жить на склоне вулкана? Ведь всегда существует возможность нежданно-негаданно оказаться по самые уши в раскаленной лаве. Немного действует на нервы, не правда ли?
Но даже повышенная концентрация Силы сама по себе не является чем-то опасным. По крайней мере, до тех пор, пока точка ее сосредоточения, ее носитель, остается целой и невредимой. Но в том случае, если эта самая точка неожиданно гибнет... Ключевое слово здесь "неожиданно", потому что если Хранитель, к примеру, умирает своей смертью (как бы невероятно это ни звучало, но такое тоже возможно), то в этом случае не происходит ровным счетом ничего.
А вот в случае его преждевременной (и особенно насильственной) смерти... В этом случае отверстие, пробитое в днище Океана Силы, затягивается почти мгновенно, а вся застрявшая в этот момент между измерениями энергия за какую-то совершенно ничтожную долю секунды приходит в стабильное состояние и вываливается в наш мир. И обыкновенно этот процесс сопровождается на диво красивой иллюминацией и массой невиданных спецэффектов, которыми, поверьте моему слову, лучше всего любоваться с безопасного расстояния.
К счастью, случается подобная неприятность не столь уж и часто. И исключительно с перворанговыми. Младшие гильдейцы просто не способны обеспечить надлежащую концентрацию Силы для того, чтобы после своей смерти получить весьма впечатляющий и изумительный по красоте фейерверк.
Однако в тот день...
Полыхнуло, тряхнуло и зарычало. Снова. Уже второй раз за последние три минуты.
А в небе, неподалеку от медленно расползающегося ядерного грибочка образовалось нечто вроде слабо светящейся изнутри исполинской кляксы. Ударная волна, порожденная еще одним мощнейшим взрывом, окончательно превратила ближайшие окрестности в безумное царство хаоса, уничтожив все то, что чудом уцелело после первого взрыва.
Довольно долго, лежа на земле, я смотрел на то, как медленно тает в вечернем небе шляпка атомного гриба. Смотрел на черные столбы дыма, расчертившие небосвод. Смотрел на набухающие чернотой тучи и терпеливо ждал своего часа, пока внезапно пролившийся дождь омывал мое лицо. Дождь - это было хорошо. Он хотя бы притушит горящие в доброй сотне мест джунгли.
Я лежал и думал. Думал и ждал.
Сорок или пятьдесят килотонн в тротиловом эквиваленте - во столько я оценил мощность взрыва. Оценка, конечно, примерная. На глазок, так сказать. И хотя до того времени я не имел надлежащего опыта, способного мне помочь в оценке мощности взрыва, глядя на его последствия из положения лежа на спине, не думаю, что я намного ошибся. Полсотни килотонн. Не так уж и много по современным меркам, но и не мало. Более чем достаточно для того, чтобы убить любого из нас. Фактически мне еще повезло. Я был достаточно далеко от эпицентра взрыва и, можно сказать, дешево отделался. Могло быть намного хуже.
А вот Фредди, очевидно, повезло гораздо меньше.
Я лежал, медленно пропитывался водой (и радиацией) и думал...
За что он погиб? Ради какой цели? Почему я сейчас лежу здесь, под этим хмурым небом, глядя на плывущие по небу черные тучи?
Зачем мы вообще во все это влезли?
Мир во всем мире... Уничтожение преступности... Надежда на светлое будущее... Красивые фразы, за которыми кроются грязь и мерзость нашей работы. Шесть лет назад Гильдия Ранговых приняла решение облагодетельствовать человечество, бросив все свои силы на то, чтобы двадцать первый век стал самым спокойным и мирным временем в истории Земли. Шесть лет назад это было... И с тех пор я только и делаю, что мотаюсь по планете, исполняя обязанности аварийной пожарной команды. Гашу вооруженные конфликты, спасаю заложников, с корнем ликвидирую уличные банды, борюсь с организованной преступностью. Короче говоря, делаю все то, что должен делать Хранитель, истинно озабоченный здоровьем общества. И ведь не только я один этим занят. Добрая половина Гильдии работает не за страх, а за совесть, чтобы простые смертные могли спать спокойно.
И что? Эти самые смертные нас возлюбили? Как же! За все эти шесть лет я ни разу даже банального "спасибо" не услышал. Вернее, слышал пару раз. На официальных приемах, приуроченных к тому или иному событию. Вот только жаль, что на языке у наших земных политиков совсем не то, что в мыслях. Благодарят, улыбаются, а сами в это время думают: "И какого только черта ты вообще сюда приперся?"
Чего только не случалось за эти шесть лет...
