— О, прости. Нет. Я не имела в виду ничего такого, — она качает головой, явно сбитая с толку. — Я просто сказала, что у него проблемы, вот и все. После инцидента его исключили из государственной школы. Знаешь… он чуть не забил того бедного мальчика до смерти. Предъявили обвинения в нападении, — последнюю часть она произносит шепотом, серьезно качая головой. — Я слышала, что у него также было немало ссор с учителями. Как правило, академия не приняла бы такого неуравновешенного юношу, поэтому они, должно быть, очень верят в тебя как в наставника.

Комплимент тешит мое самолюбие и ослабляет защиту. Она заядлая сплетница. Эта школа — ее жизнь. Интересно, что же такого интересного ей рассказывали обо мне? Никогда не помешает подружиться со сплетницей. Они всегда держат в курсе событий.

— Я очень рада, что у меня есть возможность помочь, — широко улыбаюсь. Затем, чтобы убедиться, что она видит бирку, хватаю свою сумку от «Prada» и достаю телефон. Притворяюсь, что проверяю сообщение. — Мне нужно пойти в свой кабинет и начать готовиться.

— Конечно, — говорит Сью. — Было приятно познакомиться с тобой, Эллис.

Когда мы знакомились, я не называла ей свое имя.

— И мне тоже, Сью. Хорошего дня.

Хорошего, блять, тебе дня, идиотка. Эта женщина понятия не имеет, какой Картер особенный. Я пишу заметку в телефоне, чтобы потом поговорить с ним о его занятиях по математике; узнать, есть ли у него проблемы.

С моей помощью жизнь Картера изменится.

Пока я иду по коридору, то не могу перестать пялиться, желая хоть мельком увидеть его, гадая, где находится его шкафчик. Наш сеанс только завтра. Может быть, я смогу встретиться со Сью за ланчем — не думаю, что она куда-то уедет из академии, — и выведать у нее побольше.

Прежде чем войти в приемную, я останавливаюсь в нескольких футах от стеклянной двери, чтобы перевести дыхание. Пытаюсь собраться с мыслями. Затем расправляю плечи и с улыбкой иду вперед.

Первая встреча за день — с девушкой-второкурсницей, которая борется со своими чувствами к парню. Она хочет сосредоточиться на учебе и поступить в Беркли, как и все девушки в ее семье, но боится, что любовные отношения будут ее отвлекать.

Слушая ее, я сочувственно киваю. Я умею сопереживать.

И все это время где-то в глубине души у меня постоянно что-то зудит. Нарастает раздражение. Мои мысли постоянно возвращаются к парню, который однажды зашел в этот кабинет и нарушил все мои границы.

— Он просто… все изменил, — раздраженно говорит Миа.

Он все изменил.

— Что мне теперь делать? — спрашивает она.

Я беру карандаш и использую его, чтобы отвлечься. Вдавливаю ноготь большого пальца в дерево, чтобы собраться с мыслями.

— Он испытывает к тебе те же чувства?

Этот вопрос, кажется, ставит ее в тупик.

— Наверное, да. Я так думаю. Но меня беспокоит не это. Я не хочу терять концентрацию. Я пытаюсь решить, стоит ли мне разрывать отношения.

Я отрываюсь от игры с карандашом.

— Зачем тебе разрывать отношения, Миа? Мне это кажется жестоким, учитывая, что Тайлер, похоже, любит тебя.

Она несколько раз моргает.

— Думаю, это правда. Я не хочу причинять ему боль.

Я придаю своему голосу спокойный тон.

— Я вижу перед собой умную, сильную молодую девушку, которая способна справиться и с учебой, и с отношениями, — улыбаюсь и переплетаю пальцы. — В этом и заключается смысл жизни, верно? Научиться управлять всеми аспектами своей жизни?

Выражение лица Мии смягчается, на лбу исчезает складка.

— Именно это я и пыталась объяснить своей маме, но она отказывается понимать.

Я киваю, но при воспоминании о маме меня словно раскаляет добела. Прогоняю эту мысль прочь.

— Твоя мама просто хочет для тебя того, что, по ее мнению, лучше всего. Но ты единственная, кто знает, что для тебя лучше. Доверяй своим инстинктам.

Когда я заканчиваю сеанс, то понимаю, что Миа не нуждается в повторной встрече, но передаю ей, что моя дверь всегда открыта, если ей захочется поговорить. Потом я приступаю к оформлению остальных документов, которые не спешу сдавать в главный офис.

Пишу свое имя в верхней строке. В тишине маленькой комнаты скрип ручки по странице звучит слишком громко. Я вписываю в другую строку свой номер социального страхования — номер, который я недавно запомнила наизусть. Затем поднимаю взгляд и смотрю на закрытую дверь. Пульсация эхом отдается в основании моего черепа.

Я потираю затылок и переворачиваю страницу. Не могу сосредоточиться на словах, ведь старательно пытаюсь не думать о Картере. Со вздохом бросаю взгляд на свой телефон, и, конечно же, часы показывают 9:11.

У меня мурашки бегут по спине.

Пульсирующая головная боль требует мельком взглянуть — всего чуть-чуть. Просто посмотри, чтобы утолить острую потребность, а потом закончи оформление документов без ошибок.

Я нажимаю на приложение и перехожу на его страницу. Мгновенное облегчение разливается по моим измученным венам.

Я вижу предупреждающие знаки. Я ощущаю опасность.

Невротическое поведение.

Навязчивые мысли.

Бредовые убеждения.

Как быстро это может обостриться?..

После того, как мне поставили диагноз, я изучила все о Навязчивом любовном расстройстве — этот ярлык был навешен на меня в старших классах. НЛР не считается самостоятельным расстройством. Скорее, оно связано с другими психическими расстройствами, такими как пограничное расстройство личности¹. А у меня этого нет.

Проще говоря, я слишком зацикливаюсь на любовных увлечениях. Мой наставник часто употреблял это слово во время личных бесед. Хотя, строго говоря, только один человек вызывал у меня такие сильные чувства, и совсем недавно я начала думать, что мне поставили неправильный диагноз. Что это всего лишь единичный случай, когда я была влюбленной девочкой-подростком.

Потому что после Джереми я больше никогда так сильно не влюблялась.

Месяц назад я перестала принимать лекарства.

Просматривая последние публикации Картера, я пытаюсь разобраться в чувствах, бушующих внутри. Сходство Картера с Джереми пробудило во мне интерес, но именно мысли Картера, его слова, интонации его голоса пробудили во мне все остальные чувства.

Я боюсь, что все сильнее и быстрее влюбляюсь в Картера… и боюсь, что не смогу остановиться. Даже осознание того, что его темная энергия может сделать с моим миром, недостаточно сильно, чтобы изменить ход событий.

Эйфория требует большего.

Не важно, какой ценой.

Внутренняя война продолжается, когда я провожу пальцем вниз по странице и замечаю, что одному и тому же человеку нравятся посты и появляются частые комментарии.

Эддисон Янг.

Она прекрасна.

С любопытством и мурашками по спине я нажимаю на ее имя и просматриваю профиль. Она ходит в прошлую школу Картера. Здесь много их совместных фотографий. Согласно ее последнему посту, они с лучшим другом Картером недавно отправлялись на велосипедах на горную прогулку.

Где-то в глубине моего живота разгорается адское пламя. Руки трясутся, и мне трудно листать ее страницу. У Картера есть молодая, красивая лучшая подружка.

Я чертыхаюсь и закрываю приложение.

Всегда есть красивая девушка. И она всегда хорошая. Остроумная и стильная, но не слишком старается для этого. Все окружающие считают ее идеальной. Она святая.

Именно к этой девушке Картер обратится, когда ему понадобится совет.

Так всегда все начинается, а потом дружеские чувства перерастают в любовь…

Воспоминание о шелковистых волосах цвета корицы и зеленых глазах мелькает у меня в голове, словно стробоскопический эффект. Так же быстро я стираю образы. Теперь в моем мире нет места для той сучки. Она не сможет вторгнуться в мою новую жизнь.

Меня охватывает желание двигаться, я встаю и начинаю мерить шагами небольшой уголок своего кабинета, желая избавиться от переполняющей энергии. Я слишком взвинчена. Провожу руками по волосам, сжимая ладони в кулаки. В верхнем ящике моего стола лежат канцелярские принадлежности. Я открываю его и достаю резинку.